“Пожалуйста, пройдите сюда”.

Когда Вивиан открыла дверь и вышла на улицу, она внезапно столкнулась с мужчиной средних лет. Он был аккуратно одет и держался вежливо. Это был Ричард, дворецкий Ларссона.

- Здравствуйте.

- Да, здравствуйте, мисс Вивианн.

Обращение «мисс Вивианн», когда она была в униформе горничной, казалось до неловкости формальным. Она познакомилась с Ричардом в свой первый рабочий день, когда сопровождала Матильду на представление. Тогда он лишь вежливо кивнул, без излишней формальности.

«Я могу нести его сама. Вам не нужно».

Вивианн неловко помахала пустой рукой.

«Нет, мне нужно передать сообщение, поэтому я здесь. Вы не против, если я немного вас провожу?»

«…Конечно».

Если сообщение касалось Киана, у неё не было выбора. Вивианн послушно последовала за Ричардом.

«На сегодня запланировано особое задание».

«Особое задание? Что это?»

«У меня пока нет всех подробностей».

Дворецкий сосредоточенно смотрел вперёд, не обращая на неё внимания. Вивиан изо всех сил старалась не отставать от него, волоча за собой тапочки. Заметил он это или нет, но лишь немного замедлил шаг, так и не взглянув на неё.

Всё было так туманно. Куда они направлялись? Что именно они имели в виду под особым заданием? Её разум был переполнен вопросами.

— До дальнейших распоряжений вы будете ждать в комнате горничной.

— А как же мои другие обязанности?

— Чтобы внести ясность, мисс Вивианн, вы ещё не были официально приняты на работу в качестве горничной. Вы только помогали. Ларссон не потерпит, если вы будете отсутствовать на рабочем месте.

«…Я понимаю».

Слова были правдивы, но она чувствовала себя странно, как будто отрицала своё существование в Ларссоне.

— Как вы, возможно, знаете, мисс Вивианн, я уже сообщила об этом другим горничным. Я уверена, что они прекрасно справятся в ваше отсутствие. Так что, пожалуйста, не беспокойтесь. Ожидайте с миром.

Ожидание в комнате Матильды не было проблемой. Её беспокоило то, что последовало за этим. Она уже представляла, как другие горничные жалуются на то, что к ней относятся по-особенному. Этого было не избежать.

— О, есть кое-что, что вам нужно надёжно спрятать. Вам велено переночевать там сегодня, потому что Матильда вернётся завтра утром.

Ричард мельком взглянул на обувную коробку, которую нёс, словно желая убедиться, что она держит её правильно. Было разумно проявить осторожность, так как это была ценная пара обуви. В конце концов, недавно у них уже украли вещи, так что бдительность была необходима.

Вивианн промолчала, кивнув в знак согласия. Она хотела как можно скорее выйти из коридора.

Он собирался проводить её до самой комнаты Матильды или просто вёл её сюда? Ричард продолжал идти молча.

— Эм, поднос может оказаться для тебя тяжёлым. Я могу справиться с этим отсюда».

«Нет, мне нужно дать дополнительные указания, поэтому, пожалуйста, позвольте мне продолжить сопровождать вас».

«…»

По какой бы то ни было причине она не могла ничего сказать. Она плотно сжала губы.

Они прошли по длинному коридору, мимо множества служанок. В их глазах читалось презрение. Будь то уважительное поведение дворецкого, то, как он нёс поднос с чаем, то, как он элегантно обращался с подарочной коробкой, или то, как она волочила за собой тапочки хозяина, — всё это должно было их разозлить.

Она чувствовала себя одинокой даже в королевстве русалок, но вряд ли когда-либо сталкивалась с такой открытой враждебностью.

Сможет ли она выдержать это в будущем? Сможет ли она когда-нибудь привыкнуть к этим взглядам?

К тому времени, как её голова разболелась от мыслей, они добрались до комнаты Матильды. Ричард неподвижно стоял перед дверью.

«Мастер Киан попросил вас вернуть тапочки, которые он сейчас носит».

«Эти?»

«Да, он носит их в своей спальне».

Это было правильно — вернуть то, что ей не принадлежало. Однако без них она снова осталась бы босиком. Это было мрачно, но другого решения не было.

«Они могут быть пыльными. Это нормально?»

«Не имеет значения. Пожалуйста, уберите их сейчас же».

Он говорил вежливо, но твёрдо, как будто не хотел лишних сложностей. Вивианне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Она отдала тапочки Ричарду.

Взяв их, он тихо вышел из комнаты.

* * *

После беспокойной ночи Вивианн проснулась с тяжёлой головой. Она быстро съела лёгкий завтрак, принесённый дворецким, и ненадолго прилегла вздремнуть. Ожидание особого поручения не доставляло ей удовольствия.

В чем может заключаться это особое задание?

В «Ларссон» её обязанности ограничивались стиркой и подачей чая. Может, это что-то совершенно новое? Вивианн даже не могла предположить, и эта неопределённость заставляла её нервничать.

От нечего делать её мысли начали путаться. Она лениво сидела на кровати и решила прибраться в комнате. Возможно, Матильда обрадуется, когда вернётся и увидит, что её комната в порядке. Эта мысль подняла ей настроение.

Закончив уборку, она не могла отвести взгляд от роскошной подарочной коробки, стоявшей на кровати. Вивианн не удержалась и открыла её, чтобы аккуратно достать пару туфель.

“Они прекрасны”.

Это был первый подарок, который Киан когда-либо ей дарил. Если бы она была немного жадной, то могла бы попасть в неприятности. Несмотря на неловкость от взглядов окружающих, она не могла не испытывать нежелания возвращать их.

Туфли на высоком каблуке идеально ей подходили, как будто были сшиты на заказ. Из-за каблуков казалось, что она ходит на ходулях, и это немного мешало ходьбе. Однако, казалось, что это прибавляет ей ещё один сантиметр роста.

Сможет ли она смотреть ему прямо в глаза, не слишком сильно наклоняя голову, когда вернёт их? Ей показалось странным думать об этом. Вивиан надела высокие туфли и прошлась по комнате.

Что произойдёт, если она вернёт туфли и согласится на зарплату, чтобы уйти из «Ларссон»? Честно говоря, всё было неясно. Хотя Матильда или Теодор могли бы помочь ей найти подходящую работу, настоящая проблема заключалась в том, что будет после этого.

Будет ли у неё возможность поговорить с ними? Чтобы прояснить недоразумения и наладить отношения? Как она выполнит договор с ведьмой?

Более того, даже в этом особняке она могла встретиться с ним только во время дежурства. Если она покинет это место, увидит ли она Киана снова?

По правде говоря, она уже знала ответ.

Завтра утром, надев эти туфли, она пойдёт в его комнату. Это был единственный реальный вариант.

Хотя на первый взгляд казалось, что у неё есть выбор, на самом деле она не имела права принимать это решение.

В этот момент по комнате эхом разнёсся тихий стук.

Когда она открыла дверь, там стоял Ричард, выпрямившись во весь рост.

«Мисс Вивианн, хозяин заказал специальный чайный сервиз».

«Прямо сейчас?»

«Да».

Было уже далеко за полдень, но то, что ей поручили что-то сделать, успокоило её.

«Пожалуйста, наденьте туфли и пойдёмте со мной».

Так началось выполнение особого задания.

* * *

Большая оранжерея, полностью сделанная из стекла, была наполнена яркими цветами. Вивианн шла по ней вместе с дворецким. Когда Матильда в первый день показала ей это место, она упомянула, что здесь растут «розы». Распустившиеся розы были яркими, как коралл, а бутоны — милыми, как пуговицы. Она также сообщила Вивианн, что насыщенный аромат, наполняющий всё пространство, исходит исключительно от этих роз.

В то время как в садах Ларссона на открытом воздухе росло много красивых цветов, эта оранжерея, возможно, из-за своей замкнутости, казалась особенно впечатляющей. Она была яркой, благоухающей до одури, залитой тёплым солнечным светом. Она быстро стала любимым местом Вивианны в Ларссоне.

Итак, она думала, что когда-нибудь вернётся сюда, несмотря ни на что. Однако ей не было дано такой роскоши, как время.

Вивианн шла по пятам за дворецким, хотя ей было трудно скрыть своё волнение. В центре оранжереи стояли стол и стулья. Матильда упоминала, что они иногда устраивали здесь чаепития или обеды, когда им было не по себе.

Казалось, что Киану нужно сменить обстановку. По крайней мере, она так думала. Эта мысль была пронизана тоской.

Вспоминая дни, проведённые во дворце русалок, она иногда обедала в саду с водорослями, когда Аннабель нужно было поднять настроение.

Как далеко они ушли? Ричард и Вивианна добрались до центральной части оранжереи, где за столом сидел босой Кайан. Вивианна не могла не задуматься о том, как Кайан отреагирует на то, что она надела туфли.

— Господин, ваш чай подан, — объявил Ричард, возвещая о прибытии Вивианны.

Вивианна тоже осторожно остановилась и подняла взгляд, чтобы увидеть Киана, сидящего за столом.

— Давненько не виделись, Ричард.

Голос, которого она раньше не слышала. Кто-то, кроме Киана, присутствовал здесь.

(Примечание: в тексте упоминается присутствие другого персонажа, и читатель остаётся в неведении относительно его личности и значимости для истории.)