Разумеется, это был не тот вопрос, на который требовался ответ. Элиза, поняв намерения хозяина, почувствовала, как у неё задрожал подбородок.

— Элиза.

— …

— Вы решили не отвечать сейчас?

— Нет, сэр.

— Почему уволили вашу предшественницу. Расскажите мне своими словами.

С другой стороны, это был вопрос, от которого нельзя было уклониться. Будучи её преемницей, она прошла строгую подготовку, чтобы не повторять ошибок предшественницы.

«Я… приехал намного раньше назначенного времени».

«И что?»

«…»

«Я спрашиваю, что случилось. Ты что-то забыла? Или мой вопрос не имеет для тебя смысла?»

Когда голос хозяина стал громче, Элиза побледнела.

«Т-сегодня… ситуация была… как сегодня…»

«Да. Ты видела, что я пришёл раньше обычного и в таком состоянии, в каком я сейчас».

Она пришла раньше назначенного времени и увидела хозяина в халате для душа. Именно по этой причине уволили её предшественницу.

Должно быть, ей было неловко, что её заменили. Киан, казалось, ожидал этого и отвёл взгляд, продолжив свою неспешную прогулку среди слуг.

«Обычно увольнения в Ларссоне происходят в часы проверок».

Киан вернулся к Вивианне и обратился ко всей группе слуг.

«Я слышал об этом. Уходите все, кроме Вивианны».

Ни один человек не осмелился громко выдохнуть. Все они смотрели в пол, ссутулившись, как дети на тонком льду.

«Элиза, ты уволена. Убирайся в течение часа».

Элиза отреагировала на слова хозяина с шокированным выражением лица.

«Сэр, но я же сообщила ей…»

«Меня не интересуют твои оправдания. Я больше не хочу их слышать».

Киан резко оборвал её леденящим тоном.

«Твоя задача — обеспечить плавный переход к преемнику, верно? Поговорил ты с ней или нет, какая разница?»

«…»

«Это потому, что хозяин часто оставляет особняк пустым? Вы все выглядите такими жалкими без Матильды».

Только что один человек уже был отвергнут. Не помешает отрубить ещё несколько голов, прежде чем убрать клинок в ножны.

«Теперь я даю вам всем шанс. Если у кого-то есть хоть малейшее возражение против моих слов, вы можете покинуть Ларссона».

Не было места для возражений. Киан слегка улыбнулся.

«Если у вас нет возражений, то в будущем вас не побеспокоят. Каждый из вас может заниматься своими делами».

Наконец, был отдан приказ об уходе. Слуги ответили приглушёнными голосами и быстро покинули спальню хозяина.

Что, чёрт возьми, происходит? Неужели он встал на её сторону? Или это просто потому, что его авторитет не был приоритетным?

Вивианн не могла разобраться в ситуации.

В голове Вивианны царил хаос из-за череды событий, произошедших по её вине. Несмотря на то, что Элизу уволили прямо у неё на глазах, это не принесло ей облегчения. Она не могла избавиться от тревожного чувства.

Независимо от того, случилось что-то или нет, Киан вернулся на диван и сел, взяв в руки чашку. Возможно, задержка была вызвана его рассеянным состоянием. С первого взгляда было очевидно, что чай в чашке давно остыл.

Киан пару раз опорожнил чашку и, поставив ее обратно на пол, издал звук. Без каких-либо дальнейших указаний ее задача была выполнена.

Атмосфера была неприятной, как будто она задыхалась. Она уже собиралась поспешить за чайником, чтобы уйти, когда услышала тихий голос позади.

— Вивианн.

Она на мгновение остановилась.

«Ты приготовила хороший чай».

В его голосе явно слышалось веселье.

***

Киан бродил по круглой веранде, следуя за изящным округлым силуэтом Вивианны.

Вивианна. Она сказала, что это её имя?

Она уверенно бродила по дому, даже не жалуясь на то, что надела мужские тапочки не по размеру. Её шаги гулко отдавались эхом, как будто она тащилась по полу. Это было забавное зрелище, почти как если бы по дому бегал маленький зверек. Конечно, это было частью его озорства.

Киан оперся локтем о перила и приподнял подбородок, делая затяжку из скрученной им сигареты.

Резкий запах дыма смешивался с ароматом моря, и у него кружилась голова. Он нечасто позволял себе курить, но в последнее время ему постоянно хотелось.

Ещё в военном училище кто-то сказал, что несколько затяжек придадут смелости для бунта. Тогда он подумал, что это полная чушь. Однако оказалось, что эта чушь стала его реальностью.

Как говорится, один порок ведёт к другому. Забавно, что он начал верить в ту самую чепуху, от которой когда-то отмахивался. Было странно стоять здесь и смотреть на землю, а не на море.

Женщина, которую он подобрал, если быть точным, женщина, которую он подобрал, чтобы избежать неудобств. Он подобрал её с намерением осмотреть позже. Но он не смог удержаться и пришёл сюда, чтобы поздороваться. Теперь, когда он здесь, он не знал, что делать дальше.

Она по глупости попросила разрешения остаться здесь, прежде чем он согласился.

Войти в этот большой особняк было не так сложно, как заставить его произнести хоть слово. Доброта и любезность не были его любимыми способами поведения.

«Она невинна или просто глупа?» — пробормотал Киан, глядя на слегка потухший кончик своей сигареты. У него было несколько честных мнений о ней.

Даже когда он отказал ей, женщина была довольно настойчива. Она была бесспорно красива, с кукольным лицом, и утверждала, что сделает всё, что угодно, если он позволит ей остаться. Её заявления были достаточным поводом для того, чтобы стать добычей некоторых безжалостных мужчин.

Конечно, он тоже был безжалостным по-своему. Благодаря её беззащитному заявлению он почувствовал искушение попробовать что-нибудь озорное. Он не хотел этого отрицать.

С другой стороны, возможно, у этой женщины с самого начала были свои намерения. В конце концов, она тоже была женщиной. Зная, к кому она пришла, и всё же осмелившись на это, она испытывала смесь неприятных чувств.

Она просто несла какую-то чушь, и он не понимал, из-за чего она плачет. Она вела себя так, будто была жертвой, была отвратительной и во многом раздражающей, но при этом неуправляемой.

Он задавался вопросом, почему она такая.

Женщину редко можно было увидеть в апельсиновой роще. Однако, как только её привели в главное здание, она стала заметнее. Да, так обе стороны вели себя менее сдержанно.

Когда её спина скрылась в здании, Киан раздавил в пепельнице то, что осталось от его и без того короткой сигареты.

Затем он медленно подошёл и потянул за шнур. Вошла служанка и почтительно поклонилась. Как обычно, казалось, что люди становятся более послушными, чем больше на них наступаешь.

“Да, господин”, - ответила она.

Ему нужно было кое-что спросить, и лучше было сделать это через дворецкого, а не приказывать горничным, потому что они могли подшутить над ним.

«Позови Ричарда», — приказал он.

* * *

На следующий день Вивианн подошла к двери спальни ровно в 8 часов утра. Это был её шестой день в качестве горничной.

После утреннего инцидента она не могла уснуть. Возможно, это было из-за хозяина. Никто другой не осмеливался прикасаться к ней, но в то же время никто не подходил к ней первым.

Когда она села за обеденный стол, чтобы позавтракать, остальные служанки одновременно встали. Увидев это, Вивианн поняла, что её полностью изолировали.

Изоляция — чувство, к которому она так и не смогла привыкнуть, сколько бы лет она его ни испытывала. Люди вокруг неё шептались за её спиной, как и её сёстры.

«Посмотри на неё. Ты можешь поверить, что она до сих пор носит это?»

«Она что, сумасшедшая? Она выпендривается?»

Она надела их просто потому, что ей больше нечего было надеть. Это была явная враждебность, и слова, которые она услышала, казалось, ещё сильнее резанули её слух.

У неё пропал аппетит, и она потеряла силы, но она не могла позволить себе не есть. Вивианн заставляла себя пережёвывать и глотать пищу.

«Кому-то из-за неё отрубили пальцы на ногах. Она даже не может нормально проглотить еду?»

Нет, я не собираюсь опускаться. Я не могу этого допустить. Я не могу просто держать её во рту вечно.

День Вивианны начинался с подачи чая, но на этом не заканчивался. В качестве помощницы по хозяйству она должна была выполнять различные задачи по уборке.

В домашних тапочках, которые он ей дал, было неудобно. Она не могла не замечать устремлённых на неё тёплых взглядов. Тапочки были большими и тяжёлыми, из-за чего ей было трудно ходить.

Помог ли мне Кайан?

Или он поставил меня в затруднительное положение?

Возможно, и то, и другое. Он помог ей по-своему, без скрытых мотивов с самого начала.

Она не хотела их надевать. Ходить босиком — ещё один способ провоцировать людей, особенно Киана. Он, вероятно, подумает, что кто-то украл её обувь, и воспримет это как ещё один акт неповиновения. Она оказалась в ловушке, не в силах ничего сделать. Это было неудобно во многих отношениях.

Матильда не вернётся до завтра. Ей придётся потерпеть до тех пор. Будущее казалось неопределённым.

«Если что-то пойдёт не так или кто-то будет вас беспокоить, не стесняйтесь обращаться ко мне».

Внезапно Вивиан вспомнила Теодора, который представился как сын Матильды.

Стоит ли мне попросить о помощи? Он сказал, что будет в офисе. Стоит ли мне попросить его принести мне обувь?

Она не исключала такую возможность, но немного сомневалась. Она видела его всего один раз и не хотела втягивать его в ненужные дела. Она чувствовала себя немного виноватой.

Перестань думать о посторонних вещах. Сосредоточься на своих задачах.

Вивианн сжала пальцы ног в туфлях и сглотнула слюну.

Тук-тук.

И снова никто не ответил на стук. Со вчерашнего дня она научилась относиться ко всему с подозрением, но пора было войти в комнату. Вивианн осторожно открыла дверь спальни и вошла.

Ещё не должно быть слишком поздно. Однако, когда она увидела, что знакомый Инён уже сидит на диване, её сердце упало.

Ещё не так поздно. Но он всё ещё был в халате.

Что, чёрт возьми, происходит?

— Заходи, Виви.

Она смущённо опустила глаза и услышала тихий голос, зовущий её по имени. Нет, это было не её имя, а прозвище.

Ее сердце колотилось так, словно готово было разорваться.