В уединенном дворце устраивали бал в честь успешного завершения масштабной операции по поимке пиратов.

Киан вошел в зал с опозданием. Разговор с императором затянулся дольше, чем он ожидал, и он устал.

Он бы и вовсе пропустил это утомительное светское мероприятие, если бы не был сегодня почетным гостем.

— Поздравляю, коммандер Ларсон. Пожалуйста, присаживайтесь.

— Адмирал Кенсингтон, командующий военно-морскими силами, поднял свой бокал и жестом пригласил Киана занять место рядом с ним.

Адмирал сидел за столом в одиночестве, явно ожидая возможности поговорить с глазу на глаз.

«А теперь я хочу налить выпить сегодняшнему герою».

«Спасибо.»

Он взял бутылку шампанского и наполнил бокал Киана до краев. Судя по тому, как щедро он наливал, адмирал уже был слегка навеселе.

«Раз уж вы здесь, на этом торжественном мероприятии, я хотел бы услышать ваше мнение».

«Я просто сделал все, что мог, чтобы исполнить свой долг». Не думаю, что я сделал что-то, заслуживающее такой похвалы».

«Не слишком ли много скромности? Как вы себя чувствуете после возвращения на берег?»

«Да. Я хорошо отдохнул, спасибо вам. А как ваши дела, адмирал?»

Что-то тяготило его. Его заминка намекала на то, что впереди их ждет непростой разговор.

«Я слышал, этим летом будет много дождей». Я не против, но беспокоюсь за вас, командир.

— Что вы имеете в виду?

— На невозмутимом лице Киана появилась легкая тень.

«Мы получили кое-какую информацию. Она касается ваших личных обстоятельств. Мне не нужно вдаваться в подробности — вы, наверное, и сами лучше меня знаете, о чем я говорю».

Он мог догадываться о содержании донесения, даже не проверяя его. Должно быть, оно касалось очень личных вопросов, которые иногда возникали во время сильного дождя.

— Я понимаю ваши опасения, адмирал, но мои личные обстоятельства никогда не мешали мне выполнять свои обязанности. Так было со времен моей учебы в военной академии и так будет впредь.

«Я знаю. Такой дотошный человек, как ты, не допустил бы такого. Но разве твоя должность не слишком важна, чтобы игнорировать потенциальные проблемы?»

«…»

«Все знают, что семья Ларсон на протяжении многих поколений посвящала себя служению морям Империи. Это почетное наследие. Однако я знаю, что ваша цель — не военная слава. Если вы все равно собираетесь уйти в отставку, не лучше ли сделать это в такой знаменательный момент?»

Он понимал, что это лишь уведомление о принятом решении, несмотря на его слабую попытку защититься.

Поэтому дальнейший разговор был бессмысленным. Киан молча поставил свой бокал на стол.

«Его Величество еще не знает. Что ж, лучше, чтобы не знал».

— сухо добавил адмирал Кенсингтон.

Источник информации был очевиден. Должно быть, это подстроили те, кто больше всех хотел его отставки.

Конечно, между выходом на пенсию и вступлением в брак нет прямой связи. Они наверняка прекрасно понимали, что это просто удобное оправдание для того, чтобы оттянуть вступление в брак. Вероятно, они просто хотели продемонстрировать свое влияние, ловко манипулируя этой ситуацией.

Однако это уже превысило тот уровень, который он терпел, просто спокойно наблюдая, как раньше.

* * *

Аристократы начали разбиваться на пары и двигаться к центру зала, пока оркестр готовился играть.

Это был первый танец на этом балу. Кайан заметил свою невесту, Пенелопу Стюард, которая общалась с благородными дамами возле ликерного бара.

“Добрый вечер”.

Кайан легко поприветствовал их. Знатные дамы с Пенелопой обменялись удивленными взглядами при его неожиданном появлении.

«Для меня большая честь разделить с вами это событие. Поздравляю, ваша светлость».

«Боже мой. Мы впервые видим вас в военной форме. Она вам очень к лицу».

«Как же вам повезло, леди Стюард, что у вас такой галантный жених».

Несмотря на то, что все были несколько удивлены его внезапным появлением, они учтиво поприветствовали сегодняшнего почетного гостя.

Киан лишь слегка приподнял уголок рта в ответ, а затем перешел к делу.

- Могу я одолжить свою невесту?

Спокойные глаза Пенелопы Стюард слегка расширились при его словах.

- Вы позволите мне?

Его слова озарили лица благородных дам своим романтическим оттенком.

“ Конечно. Должно быть, мы были легкомысленны в своем волнении ”.

“Действительно, мы, должно быть, стареем. Приносим свои извинения.”

“Пожалуйста, проходите, леди Стюард.”

Не обращая внимания на их суету, Киан протянул Пенелопе руку с бесстрастным выражением лица.

“Ну что, пойдем?”

Это было приглашение на танец. Пенелопа приняла его с несколько озадаченным видом.

* * *

Заиграла танцевальная музыка, и все взгляды устремились на пару.

Беззаботный герцог Ларсон, не желавший престолонаследия, и нежеланная дочь наместника, давно вышедшая из брачного возраста. Этот союз, который называли самым благородным среди союзов высшей знати, уже стал темой для сплетен.

И вот они уже танцуют первый танец на официальном мероприятии. Светские львицы наверняка будут судачить об этом.

Пенелопа Стюард тоже была удивлена. Следуя за своим женихом в центр зала, она сохраняла внешнее самообладание.

Однако Киан заметил, что она постоянно облизывает нижнюю губу, словно от неожиданности пересохло во рту.

«Ты нервничаешь?»

«Немного». Ты впервые пригласил меня на танец, так что я немного смущена.

Киан коротко рассмеялся над ее искренним признанием и ловко развернулся.

«Для человека, который нервничает, ты очень хорошо танцуешь вальс».

«Как и вы, ваша светлость. Я удивлена вашими танцевальными способностями».

Поскольку он редко танцевал, она и не подозревала, что он так хорош. Может, дело в том, что он солдат и привык к физической активности? Или в том, что он прошел тщательную подготовку, как наследник Ларсона?

Киан фон Ларсон превзошел всех партнеров, с которыми когда-либо танцевала Пенелопа.

«Думаю, с любезностями покончено. Кажется, однажды вы просили называть вас по имени?»

«Да, просила».

Пенелопа вспомнила, как они пили чай в оранжерее Ларсонов.

Назовет ли он ее по имени сейчас? Что на него сегодня нашло? Она была сбита с толку, но это чувство не было неприятным.

Пенелопа смотрела ему прямо в глаза, ожидая, что он назовет ее по имени.

«Пенелопа Стюард».

Его голос был холоден. В его глазах не было никаких эмоций. Возможно, от этого обстановка стала еще более напряженной. Пенелопа с трудом сглотнула.

«Я пригласил тебя на танец, потому что мое терпение на исходе».

«Я не понимаю, что вы имеете в виду».

«Если ты не понимаешь, то и не надо». Если ты не можешь разорвать помолвку, то хотя бы выполняй свою работу как следует.”

Он резко прищурился.

Неужели он уже слышал об этом, раз только что был у адмирала? Хотя она и ожидала негативной реакции, Киан впервые проявил такую неприкрытую враждебность.

«Я знаю, что наблюдение — твоя стихия. Так что продолжай внимательно следить. За тем, что за человек тот, кого ты так отчаянно ждешь».

Их пронзительные взгляды скрестились.

«Как и всегда. В мельчайших подробностях. Понятно?»

От его голоса, в котором он выделял каждое слово, по ее спине побежали мурашки.

«...Зачем ты так со мной поступаешь?»

— спросила Пенелопа с бледным лицом, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в руках.

«Наша помолвка была организована по приказу Его Величества».

«Так и было».

«Я тоже дала тебе шанс из преданности Его Величеству». У тебя был шанс отказаться самой.

— Тем временем Киан сохранял самообладание, не меняя выражения лица, и продолжал давить на нее.

— Если быть точным, помолвка была с моим братом, а не со мной. И никаких конкретных сроков не было. Разве не так?

— И что с того?

— Ну ладно. Посмотрим, кто первым сдастся. Наверное, тот, кто больше хочет пить. Будет лучше, если ты сам предложишь расстаться. Если я начну действовать, это не закончится простым расставанием.

От его усмешки лицо Пенелопы побледнело еще больше.

“ Что?… что ты имеешь в виду?

“ Ну. Интересно, что я имею в виду.

Его слова внезапно стали короче.

“Выясни. У тебя это хорошо получается.

Кайан с улыбкой прошептал на ухо замершей Пенелопе. Посторонним он показался бы женихом, шепчущим слова любви.

В этот момент танец закончился точно по сигналу. Киан поклонился своей невесте, как ни в чем не бывало, и бесшумно растворился в толпе.