Вивианн тепло обняла Матильду, которую не видела целую неделю. Поначалу Матильда была удивлена внезапной нежностью Вивианн, но вскоре ответила ей сочувственной улыбкой.

“Я так сильно скучала по тебе”.

Чем больше она смотрела на Вивианну, тем больше ей казалось, что та ведёт себя как ребёнок. Нет, возможно, это было просто искренним выражением её эмоций. Такое поведение было бы редкостью для взрослой женщины. Эта загадочная леди казалась необычайно чистой.

Не было никаких границ, и она всегда была готова быть рядом с тобой, благодарить, хвалить, называть вещи красивыми и выражать свою тоску. Однако она редко проявляла неприязнь или дискомфорт.

Глядя на это, Матильда почувствовала, что ей хочется искренней привязанности. Что-то вроде: «Пожалуйста, хорошо ко мне относитесь, потому что я буду хорошо себя вести». Матильде стало ещё больше её жаль.

Матильда не испытывала неприязни к Вивианн; она просто беспокоилась, что такая чистая душа может сделать её уязвимой перед другими. Однако она ценила её прямоту.

— Я тоже скучала по тебе. Мне было не по себе, когда я оставляла тебя здесь, и я всё время волновалась. Как ты, Виви?

— ...Я в порядке.

Вивианн попыталась выдавить из себя улыбку, приподняв уголки губ.

Нет, на самом деле ей было нехорошо. Она плакала в одиночестве, ей было больно, над ней издевались, она потеряла одежду и обувь. Это была череда запутанных событий, но теперь, когда она была с Матильдой, она почувствовала облегчение. Возможно, она так давно не встречала никого, кто был бы добр к ней, что почувствовала себя вознаграждённой уже за это.

Она хотела поделиться всеми историями за прошедшую неделю, но особо рассказывать было не о чем.

После такой радостной встречи она не хотела говорить о том, как ругала себя или как кто-то оскорбил её во время проверки и она впоследствии потеряла работу. Она не хотела обсуждать трудные и печальные истории.

Вивианн подумала, что это подходящая тема для обсуждения.

«Я познакомилась с Теодором. Сын Матильды, Теодор, верно?»

«Да? Ты познакомилась с Тео? Правда?»

— Да. Сначала я не знал, но потом Тео рассказал о тебе. Когда я услышал его истории, я понял, как сильно он похож на тебя, когда улыбается.

Может быть, потому, что ей давно не с кем было поговорить, Вивианн не могла сдержать своего восторга и щебетала, как маленькая птичка.

— Понятно. Я действительно упоминал тебя, Виви. Я думал, что он будет слишком занят своими рыцарскими обязанностями, чтобы найти время для встречи с тобой. Когда ты его видела?

«Несколько дней назад. Я случайно рассыпала корзину с полотенцами в оружейной. Он помог мне их собрать. Я сказала, что у меня болит запястье, и он дал мне мазь на травах».

“У тебя болит запястье? Ты в порядке?”

«Всё в порядке. Благодаря мази всё зажило. Я в полном порядке».

Вивиан уверенно ответила.

«Это хорошо. Учитель попросил меня прийти, потому что сказал, что Виви будет спать здесь».

Матильда почувствовала облегчение, услышав это. Она ждала этого момента.

Киан фон Ларссон был не из тех, кто может что-то взять просто так. Особенно когда дело касалось того, чтобы привести кого-то в свои владения, он был ещё более осторожен.

Внешне он, казалось, просто подвёз её и оставил в покое, но его интерес проявлялся в том, как часто он справлялся о её самочувствии.

Увидев это, Матильда подумала, что между мужчиной и женщиной определённо могут возникнуть проблемы. Не говоря уже о том, что Вивианн была бесспорно красива, а тот факт, что Киан делал то, чего никогда раньше не делал, уже сам по себе был необычным.

Когда он внезапно поручил ей обязанности горничной и даже приказал Матильде взять отпуск, это показалось ей странным. Однако, оглядываясь назад, можно сказать, что это был своего рода обряд посвящения, когда он отказывался от своих желаний.

Матильда внимательно осмотрела одежду Вивианны. На ней был большой мужской халат. Казалось, что он не на ней, а она в нём, и это выглядело неудобно.

«Даже в детстве, несмотря на то, что они с Теодором не ладили, Кайан никогда не позволял никому прикасаться к своим вещам. Достаточно посмотреть, как он тебя одевает, чтобы это понять. Как будто он пишет «Кайан фон Ларссон» прямо на тебе».

«Он действительно попросил тебя позаботиться обо мне? Он не сердится?»

Вивианн не могла скрыть своего беспокойства.

«Да, он спросил очень спокойно».

«Тогда где Киан?»

«Он поехал кататься на лошади. Он отправился в лес с Теодором. Ему очень нравится кататься на лошадях в лесу».

«Он пил чай? А как же газета?»

Несмотря на облегчение, она всё ещё казалась встревоженной. Она слышала, что Вивианн взяла на себя обслуживание за чаем, а прежнюю служанку уволили. Она боялась, что её поймают? Похоже, она проснулась только сейчас, в полдень, так что, возможно, она боялась, что её поймают.

— Не волнуйся, Виви. То, о чём ты беспокоишься, можно решить за день или около того.

На самом деле она долго сомневалась, прежде чем отправиться в отпуск, отчасти потому, что внезапная смена расписания казалась подозрительной. Но в конце концов она выяснила причину с помощью Теодора.

Слухи об особняке продолжали распространяться, и кто-то определённо внедрил кого-то внутрь. Поскольку должность горничной была вакантной, а дисциплина немного ослабла, было бы легко обнаружить шпиона.

В процессе её беспокоило, что Вивианн вмешалась, но, видя, как тщательно Киан её защищает, она подумала, что серьёзных проблем не будет.

«Это потому, что я проспала».

«Всё в порядке. Учитель сказал, что тебе нужно отдохнуть, потому что ты ранена. Доктор скоро придёт».

«Но он уже лечил меня».

«Он сказал, что Учитель просто оказал временную помощь. Может стать хуже, поэтому он велел тебе обратиться к доктору».

Матильда аккуратно расчесала спутанные волосы Вивианны, чтобы успокоить её.

«Хозяин также выделил тебе новую комнату, так что переоденься и иди туда».

«Новую комнату?»

«Она больше и красивее той, в которой ты жил раньше. Она недалеко».

Ещё одна новая комната. Неужели ей больше не придётся делить постель с горничными? За неделю, прошедшую с тех пор, как она приехала сюда, она даже не могла сосчитать, сколько раз менялось её спальное место.

«И там ещё есть ванна».

Матильда шутливо прошептала Вивиан на ухо.

«Правда?»

Неужели ванна может быть такой замечательной?

Наконец-то на лице Вивиан появился румянец.

* * *

Воздух был тяжёлым, как будто вот-вот должен был пойти дождь. В такие дни Киан обычно не выходил из дома, но сегодня был исключением. Поместье Ларссонов было окружено не только морем, но и обширными полями за густым сосновым лесом. Холмы были покрыты безымянными полевыми цветами и травами. На вершине одного из холмов росло огромное миндальное дерево. Киан часто считал его ориентиром.

Иногда ему хотелось почувствовать землистый запах, который наполнял воздух перед дождём. Запах всегда становился сильнее перед самым дождём, и, хотя это была бессмысленная привычка, она давала короткую передышку от постоянного морского бриза.

Пока Киан прогуливался, он размышлял о событиях прошлой ночи. Заметив, что она вошла босиком, он сразу понял, чем она занималась. Он чувствовал себя довольно глупо; его вывод был далёк от идеала.

Оглядываясь назад, он понимает, что её уход из оранжереи после того, как она налила чай и ушла с пустыми руками, должен был его насторожить. Но он был озадачен, когда услышал её просьбу. В конце концов, среди обычной коллекции домашних платьев и халатов не было подходящего варианта.

Там не было одежды, предназначенной для интимных случаев, не говоря уже о изысканном нижнем белье. Он не держал такую одежду в поместье, потому что она обычно принадлежала женщине, которая её носила. И это вызывало ещё больше опасений.

Обернувшись к стеклянной оранжерее, где он угостил даму чашкой чая, он увидел, как её фигура исчезла в туманной комнате. Должно быть, она очень волновалась; это было заметно по скованности её движений. А почему бы ей не волноваться? Это было единственное, что он мог придумать в тот момент. Ведь она проявляла к нему интерес, верно?

Он, конечно, не поверил в это, но тот факт, что она не хотела этого признавать, показался ему подозрительным. Женщины обычно ведут себя скромно, когда дело касается желания, так что она, должно быть, хотела признаться. Это неизбежно, когда имеешь дело с таким мужчиной.

Это был ещё один признак его крайней скромности, и он отклонял предложения своих подчинённых всякий раз, когда мог. Ей предоставили выбор, но на самом деле у дамы не было права голоса. Если бы она выбрала что-то для себя, это, скорее всего, вызвало бы сопротивление, поскольку люди инстинктивно сопротивляются тому, что им велят делать. Он не должен был давать им повод думать, что это хорошая идея; он должен был сделать так, чтобы казалось, будто она сама этого хочет.

Он весь вечер не находил себе места, пил вино, но это мало помогало справиться с растущим чувством дискомфорта. Он надеялся, что купание поможет ему уснуть. Он наполнил ванну, затем остановился и вдруг вспомнил, как Матильда, проходя мимо, что-то сказала.

Верно, это должно сработать. Он решил на месте и импульсивно направился в комнату женщины. Там он увидел Вивианну, сидящую у двери с пятном на щеке.

Она была женщиной, которую, по его мнению, можно было использовать как предлог. Представление, необходимое для разрыва контракта о помолвке, все еще находилось на стадии планирования, и было весьма вероятно, что она будет использована в качестве реквизита. И если она тоже желала его, то это было неплохое предложение.

Если бы он сделал её частью плана по похищению своей невесты, ему пришлось бы позаботиться о том, чтобы она была довольна. Он мог бы использовать её таким образом и сделал бы это, если бы не чувство приличия.

Для осмотра её раны был вызван врач. Возможно, для него было бы необычно искать повод, чтобы избавиться от своей невесты, но её семья неизбежно заподозрила бы неладное.

Юная леди Стюарт будет отсутствовать, и дисциплина пошатнётся, что облегчит обнаружение нарушения.

Сотрудникам будет приказано доложить обо всех сотрудниках, находящихся не при исполнении служебных обязанностей. Они могут потребовать, чтобы она присутствовала там и предоставила информацию, и в этом случае ей понадобится оправдание своего отсутствия.

Это был хорошо продуманный план, но Матильда явно испытывала некоторые сомнения по этому поводу. Когда она, запинаясь, стала высказывать свои возражения, он понял, что это далеко не идеальный план. Встревоженное выражение лица Вивианны подтвердило его подозрения.

В любом случае, она была странной женщиной со своеобразным характером. Она спала так крепко, что ему пришлось пойти в ванную, чтобы проверить, всё ли с ней в порядке.

Должно быть, у неё была тяжёлая ночь, она не спала до самого утра. Вполне естественно, что она не выспалась, но выбор места для сна был довольно необычным.

Когда Киан слегка натянул поводья, его чёрный жеребец Тео замедлил шаг и остановился. Несмотря на то, что он давно не ездил верхом, Тео, казалось, был вполне послушен. Может, он почувствовал что-то необычное? Он стоял неподвижно рядом с деревом.

— Ты беспокоишься из-за дождя? Тео, ехавший следом, натянул поводья, чтобы сбавить скорость.

— А что с ним не так?

— Ты, кажется, куда-то спешил.

— Иногда случаются такие дни.

На губах Киана появилась едва заметная двусмысленная улыбка.

“ Ты неожиданно позвонил мне. Что-то не так?

На самом деле, в этом и заключалась суть проблемы. Действия Киана всегда подчинялись определённому шаблону. Однако с тех пор, как он вернулся в поместье, он вёл себя необъяснимо. Тео это беспокоило.

Матильду внезапно отправили в отпуск, а горничную уволили. Говорили, что женщина по имени Вивианн, которая работала в прачечной, тоже исчезла примерно в то же время.

Рыцари часто общались с горничными. Во время тренировок они сплетничали о разных вещах, и история той женщины была популярной темой для разговоров.

Ходили слухи, что ей внезапно поручили готовить чай. Это было значительное повышение. Вполне естественно, что поползли слухи о том, что она с кем-то переспала, оказала кому-то услугу или у неё были какие-то связи.

Также вероятно, что среди служанок произошло что-то необычное. Хотя у него не было полномочий вмешиваться, это продолжало его беспокоить.

Поведение Киана тоже было необычным, и женщина, которая бесцельно бродила, не на кого не полагаясь, казалась жалкой.

«Сколько ещё продлится обучение рыцарей?»

«Самая напряжённая часть закончилась. Теперь у нас есть несколько новобранцев. Я сосредоточился на физической подготовке».

«Тогда это к лучшему». У меня есть кое-кто, о ком ты должен позаботиться.

— Что ты имеешь в виду?

Глаза Тео расширились.

— Я хочу, чтобы ты кое за кем присмотрел.