Вивиан жевала круассан, набив рот.

«Кажется, ей нравится круассан. Принести еще?»

— спросил Ричард своего хозяина, наблюдая за тем, как Вивиан с аппетитом уплетает хлеб.

«Не нужно. Ей нужно есть разнообразную пищу».

«Да».

Когда Вивиан сосредоточилась исключительно на хлебе, Киан приказал Ричарду убрать закуски. Сам он потягивал шампанское, не притрагиваясь к еде.

Вскоре горничные принесли основное блюдо.

«Это стейк из говяжьей вырезки с коньячным соусом».

Коньячный... что?

Название было слишком длинным, чтобы его запомнить.

В этот момент она заметила, как горничная бросила на нее быстрый взгляд и тут же отвернулась.

Бывшая горничная не только прислуживала в спальне, но и обедала вместе с хозяином. Она сама с трудом верила в то, что происходит. Горничная, похоже, чувствовала то же самое, но пыталась это скрыть и все равно украдкой поглядывала по сторонам.

Хотя Матильда не в первый раз ела такое мясо, она всегда нарезала его на небольшие кусочки. Ей следовало быть внимательнее, когда Матильда резала мясо. Почему она бездумно ела все, что ей давали? Она сожалела о своей беспечности.

“…”

Если бы только Киан ел, она могла бы его копировать. Вивианна просто моргала, глядя на Киана. Встретившись с ней взглядом, Киан ухмыльнулся и поставил бокал на стол.

Затем он ловко начал резать, держа в руках нож и вилку.

Точно. Мне нужно в точности повторить то, что он делает.

Она попыталась, но с самого начала у нее ничего не получалось. По обеим сторонам тарелки было слишком много металлических предметов — нет, столовых приборов.

Она внимательно присмотрелась и взяла что-то похожее, чтобы попробовать повторить его движения.

Приборы со скрежетом скользили по тарелке, совсем не режа.

Услышав смешок, она подняла глаза и увидела, что Киан сдерживает улыбку.

Надо было просто продолжать есть хлеб.

… Как неловко.

Ее лицо пылало, а пальцы дрожали.

Пока она сидела, опустив голову, Киан внезапно встал. Он подошел к Вивианне сзади и поменял их тарелки местами.

«Ешь побольше, Виви».

Она увидела, что стейк нарезан на небольшие кусочки.

Киан подцепил вилкой кусочек мяса и протянул ей. В такие моменты его доброта проявлялась особенно ярко.

«Поторопись».

По его настоянию она положила кусочек стейка в рот и прожевала. Рот наполнился сочным мясным соком. Глаза Вивиан слегка расширились.

«Вкусно?»

«...Да».

Коньяк, чем бы он ни был... действительно имел превосходный вкус.

Ее сердце бешено колотилось, кровь бурлила в жилах. Пока она старательно ела, Киан не мог оторвать взгляд от ее губ.

«Что ты нанесла на губы?»

«Что?»

«Я спросил, что ты нанесла на губы».

А, он про макияж? Они нанесли на ее лицо пудру и что-то, чтобы придать губам яркости. Из-за этого ее губы стали краснее, чем обычно.

«Матильда сделала это для меня».

«Матильда сделала что-то ненужное».

Я опять что-то сделала не так?

Вивианн от удивления проглотила кусок мяса.

Киан внезапно схватил ее за подбородок. Он пристально смотрел на ее губы, и она подумала, что, может быть... он собирается ее поцеловать, но он решительно вытер ее губы большим пальцем и отпустил.

Киан вернулся на свое место с совершенно невозмутимым видом.

С пылающим лицом она посмотрела на Ричарда. Несмотря на некоторую неловкость ситуации, выражение лица Ричарда оставалось совершенно невозмутимым. Вивианне показалось, что Ричард похож на статуи в саду Дворца русалок.

Это так неловко. Она заталкивала в рот красиво нарезанные кусочки мяса один за другим и не успела опомниться, как тарелка опустела.

«Принесите десерт».

Киан почти не притронулся к еде и только отдавал приказы. Казалось, он больше сосредоточен на том, чтобы накормить ее, чем на том, чтобы поесть самому.

Из того, что она слышала от Аннабель, следовало, что после спаривания самцы обычно кормят самок, но то, что Киан сделал это... Это было немного странно.

Когда служанки принесли десерт, первое, что бросилось ей в глаза, был шоколад.

… Выглядит аппетитно!

У нее потекли слюнки.

«Стой, Виви».

Она потянулась за шоколадкой, но ее остановили.

«Здесь нет рома, верно?»

«Нет, сэр».

«Ешь, Виви».

Она не знала, что такое ром, но могла есть только после того, как он что-то проверит.

Вивианна положила шоколадку в рот и стала медленно ее рассасывать.

Ей казалось, что она уже ела шоколад вчера. Может, это был сон?

Выйдя из ванной, она почувствовала лишь легкое головокружение.

«Вы уже обсудили это с Матильдой?»

— как бы невзначай спросил Киан у Ричарда, наблюдая за тем, как Вивиан ест.

«Да. Сначала мы нашли ей учителя по письму. Что касается вальса и уроков разговорного языка…»

«Сначала нужно научить ее правилам поведения за столом».

Когда она ела одна у себя в комнате, он этого не заметил.

Она пыталась соблюдать правила поведения за столом, но явно не была с ними знакома.

Всякий раз, когда речь заходила о Вивианне, Матильда вставала на ее защиту, говоря, что та просто прелесть, но, с какой стороны ни посмотри, это было далеко от истины.

«Я разберусь».

«Не было ли у вас учительницы, которая специализируется на обучении благородных барышень?»

«Да, мастер. Графиня Спенсер известна в этой области».

Киан медленно кивнул.

«Тогда свяжись с ней».

* * *

«Вы получили запрос от Ларсона?»

— как бы невзначай спросила Пенелопа Стюард, ставя на стол чашку с чаем в гостиной семьи Стюард.

Графиня Спенсер, сидевшая напротив, с трудом сдерживала недовольство.

«Да, Пенелопа. Я была так поражена, когда получила его, что сразу же приехала сюда».

«Похоже, герцог хочет продемонстрировать свою драгоценную игрушку всему миру».

Графиня Спенсер была известна тем, что обучала дочерей знатных семей этикету.

Под ее руководством даже избалованные девочки превращались в утонченных светских львиц. Поэтому графиня Спенсер очень гордилась своей работой. В конце концов, даже Пенелопа Стюард была одной из ее работниц.

«Боже мой, Пенелопа. В чем дело? С тобой все в порядке?»

«Я в порядке. Пожалуйста, не сердитесь, графиня. Просто поболтайте со мной».

Видя, что она никак не реагирует на столь абсурдную ситуацию, она подумала, что хорошо ее воспитала. Кроме того, она с детства дружила с маркизой Стюард.

Даже после смерти графа Спенсера она продолжала вести светскую жизнь исключительно благодаря своей работе. Из гордости она отказывалась от заказов от малоизвестных дворянских семей из отдаленных регионов или нуворишей, сколько бы они ни предлагали. Она считала, что это понизит статус ее самой и ее клиентов.

С точки зрения происхождения и титула Ларсон был на вершине. Но поскольку у Ларсона не было дочерей, не было и повода для сближения. Однако теперь Ларсон обратился с просьбой, в которой фигурировал молодой неженатый герцог.

Чтобы воспитать женщину без образования.

Ходили скандальные слухи, что герцог подцепил на пляже какую-то женщину.

Увидев на конверте герб Ларсонов, она подумала: «Да ну, не может быть», но это было возмутительно. Приняв такую клиентку, она запятнала бы свою репутацию. А мысль о положении Пенелопы разозлила ее как женщину.

По достижении совершеннолетия герцог Ларсон внезапно объявил о своем зачислении на военную службу и продолжал продлевать контракт. Хотя он делал это под предлогом сохранения традиции Ларсона выпускать выдающихся морских офицеров, все понимали, что это лишь отговорки.

Пенелопа была на три года старше его и доверяла договоренности между их семьями о помолвке, но по мере того, как служба герцога затягивалась, она все больше отдалялась от своего брачного возраста.

А теперь, вдобавок к слухам о том, что он увлекся какой-то игрушкой, он просит обучить его этикету. Значит ли это, что он намерен представить обществу женщину без воспитания? Это было неприемлемо.

— И что ты будешь делать?

— Думаю отказаться. Это противоречит моим принципам.

— Для графини Спенсер это было нехарактерно, — она выглядела взволнованной.

— Как жестоко со стороны герцога! Если это не намеренная попытка пристыдить тебя, то что тогда?

— Вряд ли.

— Откажись от этого. Даже если это брак по расчету. Дорогая моя, если мужчина ведет себя так безрассудно до свадьбы, то понятно, каким он будет после... Мы как-нибудь найдем тебе другого...

«Я ценю вашу заботу, но со мной все в порядке».

«…Пенелопа».

«Кажется, я становлюсь упрямой».

Пенелопа горько усмехнулась.

Если он хотел открыто оскорбить ее, она не могла просто так это оставить.

«Графиня. Могу я попросить вас об одолжении?»

«Конечно». Говорите свободно.

”Если вы не возражаете, пожалуйста, примите просьбу Ларсона“.

”Что?“

с выражением недоверия переспросила графиня Спенсер.

”Поскольку герцог лично сделал мне подарок, я должна отплатить ему тем же“.

Пенелопа грациозно улыбнулась.