После ужина Вивианна гуляла по оранжерее с Кианом.

Обычно она гуляла только с Теодором. Это была их первая прогулка с Кианом.

До недавнего времени она могла только украдкой поглядывать на него из-за камней. Теперь же, когда она шла рядом с ним, в ней пробуждались странные, новые ощущения.

Прогулки с Теодором были естественными. Он всегда наблюдал за ней издалека, позволяя Вивианне идти в своем темпе.

Но сегодня все было по-другому.

Когда она наблюдала за ним издалека, он казался довольно неторопливым. Может быть, из-за длинных ног? На самом деле угнаться за ним было непросто.

Она не могла понять, от чего у нее перехватывает дыхание: от попыток угнаться за Кианом или от волнения.

И все же ее сердце трепетало. Она шла в ногу с Кианом. И на ней были туфли, которые он ей подарил. Она так долго мечтала об этом моменте. От густого аромата роз у нее закружилась голова, и вчерашние переживания просто исчезли.

“Эм, ты сегодня тоже придешь? Киан?”

“Почему ты спрашиваешь?”

“Ты уже дважды ждал меня в моей комнате. Если бы я знала заранее, то не заставила бы тебя ждать”.

“Значит, ты знаешь. Что я заставила тебя ждать”.

Когда она подняла голову, чтобы посмотреть на него, Киан продолжал идти, глядя прямо перед собой.

Выражение его лица не изменилось, и по нему невозможно было понять, о чем он думает.

“Не волнуйся. Я сегодня не приду.”

Он ответил без тени сожаления, оставив ее слегка разочарованной.

“Почему?

“Потому что меня не будет дома”.

“Куда ты опять собрался?

“Да”.

Это был дом Киана, но, казалось, он проводил вне дома больше времени, чем здесь.

“Куда ты на этот раз? Киан?

“Ты бы узнала, даже если бы я тебе сказал?”

В его тоне слышалось веселье, но в то же время он был довольно резок. Она всегда узнавала о том, что Киан покидает особняк, от Матильды.

Поэтому она ждала, не зная, когда он вернется, и его внезапное появление всегда ее пугало. Этот цикл повторялся снова и снова. Она хотела, чтобы он прекратился.

“…Если я не знаю, ты мог бы просто сказать мне”.

“Ого, ты сегодня разговорчивая.”

Когда Киан что-то пробормотал с явным раздражением, Вивианн встала у него на пути.

“Скажи мне, прежде чем уйдешь”.

Киан раздраженно посмотрел на нее.

На этот раз она твердо встретила его взгляд.

«Куда направляется Киан. Что ты делаешь. Если ты уйдешь, ничего мне не сказав... я буду гадать в одиночестве».

Несмотря на всю силу, с которой она говорила, Киан сохранял невозмутимое выражение лица. Казалось, ее слова не произвели на него никакого впечатления.

«Это единственное нарядное платье, которое у тебя есть?»

Внезапная смена темы на платья смутила ее. Пока она в недоумении хлопала глазами, Киан снял с себя куртку и накинул ей на плечи.

«Всю ночь красовалась с плечами, покрытыми следами от укусов. Ну и зрелище».

Застегнув куртку на все пуговицы, он ухмыльнулся ей и снова пошел вперед.

“…То есть ты мне не скажешь?”

“Я предпочитаю, чтобы ты гадала.”

“Что?”

“Мне больше нравится, когда ты волнуешься и отчаянно ждешь. Твоя удивленная реакция меня заводит.”

Что за извращенное мышление? От того, как Киан говорил с такой издевкой, она невольно сжала кулаки.

“Но это… ты меня мучаешь.”

“Я думал, ты и так это знаешь. Ты всегда была такой медлительной?”

Она что-то почувствовала, но не ожидала, что он открыто признается, что мучил ее.

Ее шаги стали тяжелее. Расстояние между ней и Кианом медленно увеличивалось.

Вивиан молча побрела дальше, глядя на широкую спину Киана.

— Поздравляю, Киан.

— …

— Виви.

Что он задумал на этот раз? Не оборачиваясь, он с лукавым видом зачитал надпись на открытке.

— Иду в императорский дворец, чтобы получить это. Теперь доволен?

— Вероятно, он имел в виду медаль, которую император собирался ему вручить.

Киан остановился, но продолжал смотреть вперед, лишь слегка повернув голову.

Вивианн, которая шла за ним, резко остановилась.

— Каково это?

— Что?

— Ждать, пока не заболит шея.

“…”

“Хм?”

Киан протянул ей руку, приглашая взять ее за ладонь.

Вивианна быстро догнала его. Когда она положила свою маленькую руку на его ладонь, он довольно улыбнулся.

“Кажется, я поняла, что имел в виду Киан”.

“Правда?”

Он нарочно старался казаться невозмутимым.

Но от того, что он продолжал ухмыляться, ей почему-то не стало легче.

“Дай руку, когда тебя просят, и приходи, когда зовут. Прямо как щенок».

Щенок? Она вспомнила, что видела такое в познавательной книге о животных.

По какой-то необъяснимой причине она почувствовала себя оскорбленной и попыталась вырвать руку, но он сжал ее так крепко, что стало почти больно, и вырваться не удалось.

«Сколько времени это займет?»

«Кто знает».

«Опять долго?»

«Не уверен».

Киан явно не собирался отвечать, сколько бы она ни спрашивала.

Наконец они подошли к входу в розарий.

* * *

После того как Киан покинул особняк, начались интенсивные занятия, и она даже не успела его дождаться.

Больше всего ей нравилось учить буквы: каждое утро она занималась письмом, а после обеда у нее были другие уроки.

Больше всего ей нравились уроки вальса. Вивианн, которая любила танцевать даже будучи русалкой, проявила незаурядный талант к человеческим танцам.

Кружение под фортепианную музыку, естественно, поднимало ей настроение. Они называли это парным танцем. Сейчас она танцевала с инструктором, но хотела танцевать с Кианом, когда он вернется.

Она также заслужила высокую оценку на уроках вокала. Преподаватель по вокалу был в восторге и назвал ее голос невероятно красивым. Но во дворце Русалочки отец запретил ей петь. Она дорожила возможностью свободно петь и получать похвалу.

Однако уроки рисования давались ей с трудом. Она хотела нарисовать что-нибудь красивое, например лицо Киана, но преподаватель рисования постоянно давал ей скучные задания вроде рисования линий, настаивая на том, что основы важны. Когда ей говорили рисовать прямые линии карандашом, она часто отвлекалась и вырисовывала кривые линии.

Сегодня был еще один новый урок. Графиня Спенсер, обучавшая благородных барышень, выглядела довольно строго. При виде ее худощавой фигуры, напряженной осанки и сдержанных манер Вивианн инстинктивно ссутулилась.

— Здравствуйте. Меня зовут Вивианн.

Вивианн, хоть и не была знакома с правилами этикета, поздоровалась с ней как можно вежливее. Графиня Спенсер не ответила.

Не зная, что делать, она взглянула на Матильду, которая медленно моргнула, чтобы подбодрить ее. Этот жест означал, что она все делает правильно.

— Вы старшая горничная?

— Ах да. Я Матильда, графиня Спенсер.

«Я вижу, вы заботитесь об этой девочке, как о родной дочери».

— сухо спросила графиня Спенсер с осунувшимся лицом.

Матильда слегка помрачнела.

«...Я просто выполняю приказ хозяина и забочусь о ней».

«Нам нужно начать с самостоятельности. Для этой юной леди».

«Что?»

«Я имею в виду, что уроки будут проходить только между нами двумя». Итак, старшая горничная, я буду признательна, если вы нас покинете.

Матильда с тревогой посмотрела на Вивианн. Ей явно не хотелось уходить, как ребенку, оставшемуся в одиночестве у воды.

«Все в порядке, Матильда».

Вивианн нарочито широко улыбнулась, чтобы успокоить Матильду.

* * *

После того как Матильда ушла, в комнате ненадолго воцарилась тишина.

«…Эм, с чего бы мне начать?»

Хотя она чувствовала себя немного потерянной без Матильды, которой доверяла и на которую полагалась, как на мать, она могла бы справиться с этим, если бы пришлось.

«Стой на месте».

«Что?»

«Стой, где стоишь.»

Графиня Спенсер медленно подошла к Вивианне, приподняла ее подбородок и повертела его из стороны в сторону, чтобы оценить состояние.

«У тебя довольно светлая кожа? И милое личико».

«С-спасибо».

«У тебя немного маловат рот. Не могла бы ты его открыть?»

Когда Вивианна неохотно открыла рот, графиня Спенсер осмотрела его со всех сторон, а затем со скучающим видом опустила подбородок. Вивианн стояла в недоумении.

После этого графиня Спенсер продолжала пристально разглядывать Вивианн, пока та стояла неподвижно.

Почему она… так пристально меня изучает?От необъяснимого чувства неловкости все ее тело напряглось.

«Вам не тяжело прислуживать герцогу?»

«Что?»

«Будьте честны со мной. Я здесь, чтобы помочь Виви».

Она не сразу поняла, с какой целью задан этот вопрос.