Хрусть, хрусть. Звук песка под ногами радовал Вивиан. Она шла по пляжу в удобных туфлях, которые ей дала Матильда. Может, они и не были самыми красивыми, но в них было невероятно удобно, и Вивиан они очень нравились.

Вот каково это — идти по песку. Вивиан наслаждалась каждым шагом.

Она на мгновение оглянулась и увидела Теодора, который держался на некотором расстоянии и следовал за ней. После их первой встречи он в основном молчал, гораздо тише, чем при первой встрече.

Вивиан прошла ещё немного, прежде чем остановиться и сесть. Она заметила на пляже что-то очаровательное и поспешила к этому. Теодор, следовавший за ней, был озадачен.

— Эм, Теодор.

— Да?

— Ты сказал, что можно называть тебя Тео, верно?

— Да.

Вивиан протянула ему руку.

— Вот.

“Что это?”

“Это подарок. Раскрой ладонь”.

Теодор на мгновение заколебался, затем протянул руку. Когда он это сделал, в нее упала маленькая морская ракушка.

“Для чего это?”

“Это подарок в знак благодарности. За травяную мазь, которую ты мне дал”.

Жест мог показаться незначительным, но Теодор не смог удержаться от улыбки от его простоты.

“Не за что. «Благодаря тебе моё запястье зажило».

Вивиан потрясла запястьем перед ним. Вокруг него была повязана милая кружевная лента.

Затем она заметила кое-что ещё, отошла на несколько шагов и жестом позвала Теодора за собой.

«Что это? Тео?»

Кто-то что-то нарисовал на песке, и она показывала на это.

“Это похоже на граффити”.

“Что за граффити?”

“Похоже, кто-то написал имя”.

“О...”

Вивиана на мгновение заколебалась, затем застенчиво заговорила.

“Тогда как бы вы написали мое имя?”

“Ваше имя?”

Мгновенная интуиция пришла ей в голову. Казалось, она не знала, как пишется ее имя.

“Минутку”.

Теодор нашёл подходящую веточку и начал рисовать на песке.

«Написание может отличаться, но, скорее всего, так и есть».

На песке были нацарапаны грубые буквы.

ВИВИАН

Вивиан неловко взяла веточку и попыталась воспроизвести буквы в точности так, как их нарисовал Теодор. Её почерк был неровным, и ей потребовалось некоторое время, чтобы закончить.

“А что насчет Киана? Как ты это пишешь?”

Было странно называть его по имени. Ему стало немного не по себе, когда он увидел, что женщина обращается к нему так фамильярно. Было время, когда она называла его по имени в другом контексте, и это время казалось далёким.

«Мой Господь написан вот так».

КИАН ФОН РАРСОН

Вивиан замешкалась, глядя на написанное имя. Она задумалась, не стоит ли использовать его полное имя, но это было бы сложнее из-за его длины. Тем не менее, она хотела попробовать.

— Это заняло много времени? Я не очень хорошо умею писать.

Это было скромное признание. Среди наёмных работников в поместье Рарсонов большинство умели читать и писать. Однако среди простолюдинов неграмотность была нередким явлением. Так что в этом не было ничего необычного.

«Вот почему Матильда дала мне книги для чтения. Но я не прочитал ни слова, я просто смотрел на картинки».

Теодор молчал, обдумывая эту информацию.

«Если у меня когда-нибудь появится возможность, я бы хотел научиться читать и писать».

Она покраснела, признавшись в этом. Она бы точно не отказалась от учителя. Говорить об этом напрямую с Кианом казалось неловко, но, может быть, лучше поговорить об этом с её матерью.

— О, точно, нам же нужно поесть.

Теодор быстро отвел взгляд и расстелил на песке коврик. Из корзины, которую приготовила Матильда, он достал бутерброды и напитки.

Вивиан села на коврик и с энтузиазмом начала есть сэндвич, крепко держа его обеими руками и откусывая большие куски. Она была похожа на белку, её щёки раздувались, когда она жевала.

Разве ей не надоест так питаться? Теодор попытался отвести взгляд, но не мог не заметить, с каким энтузиазмом она поглощала еду.

“Theo.”

Она продолжала есть, и вдруг её лазурные глаза встретились с его взглядом. Она быстро отвела взгляд, но он услышал лёгкий стук, словно пальцы ударялись о песок.

«У тебя не болит нога? Ты, должно быть, тоже голоден. Почему бы тебе не сесть и не поесть со мной?»

«Я в порядке. Я не очень голоден».

«Но мне слишком много, чтобы есть в одиночку».

Матильда приготовила целую корзину бутербродов. Их явно было слишком много для одного человека.

«Это правда, но если тебе нужна помощь, просто дай мне знать».

«Ты говорил это и в прошлый раз».

— Матильда приготовила это для тебя. Я не хочу, чтобы у тебя оставались объедки.

— Хорошо, я съем достаточно и оставлю немного, чтобы доесть позже.

Вивиан сказала это, понимая, что, возможно, слишком давит на него. Она перестала уговаривать его поесть, и между ними воцарилась неловкая тишина. Они слышали, как волны время от времени разбиваются о берег.

Не слишком ли она настойчива? Теперь она официально была супругой лорда и считала необходимым соблюдать определённый уровень приличия.

— Кайан, — начала Вивиан, на мгновение замявшись. — Ты… любишь меня?

— Что?

Глаза Теодора слегка расширились от такого внезапного вопроса.

— Матильда сказала, что ты любишь меня и поэтому послал Теодора защищать меня. Она сказала, что ты считаешь его очень сильным.

Голубые глаза Вивиан слегка прищурились, напоминая глубокое синее море. Тихий и, казалось бы, безмятежный, но в то же время постоянно колышущийся, как волны.

Всего несколько дней назад она бродила по улицам, казалось, потерянная. Когда он в последний раз видел её на тренировочной площадке, она выглядела хрупкой, как пламя свечи на ветру. Теперь, когда у неё была собственная комната и кто-то, кто о ней заботился, её улыбка казалась немного одинокой.

Действительно ли он дорожил ею? Ходили упорные слухи о её присутствии в особняке. Говорили, что её видели спящей в постели лорда и что она открыто выставляла себя напоказ. Были даже предположения, что ей выделили комнату на том же этаже. Как бы они ни пытались это отрицать, слухи продолжали распространяться.

Однако Киан, её предполагаемый защитник, внезапно договорился о встрече с кем-то на стороне и покинул особняк. Вспомнив свои слова, сказанные в тот день, он не мог не задуматься о том, что они значили.

Неужели эта незнакомая роль так выбивала её из колеи, что она постоянно пыталась его понять? Или было слишком дерзко пытаться разгадать эмоции лорда? Нет, дерзко было даже пытаться его понять.

Он должен был соблюдать границы дозволенного.

«Я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя», — спокойно ответил Теодор, убирая ракушку, которую держал в руках, в карман.

* * *

В оживлённом центре столицы недавно открылся большой универмаг. В этом месте продавались исключительно роскошные товары, рассчитанные на высшие слои общества, особенно на высокопоставленную знать.

В универмаге Киан сидел на диване и листал каталог. Данте, сидевший напротив, небрежно спросил: «Тебя что-то беспокоит?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Герцог Рарсон ведёт себя странно, делает то, чего обычно не делает. Говорят, что когда человек начинает делать то, чего никогда раньше не делал, он скоро умрёт».

Киан взглянул на Данте, не понимая, шутит он или нет. «Я подумываю о том, чтобы жениться, может, поэтому».

«Ну и хорошо. По крайней мере, тебе будет чем заняться вместо того, чтобы возиться с этой надоедливой газетой».

«Почему бы не связать себя узами брака и немного повеселиться, вместо того чтобы продолжать заниматься этим утомительным газетным бизнесом?» — ответил Киан.

«Почему бы и нет? Просто для формальности схвати её и держи». Несколько неохотно.

“К чему ты клонишь?”

“Ни к чему”.

Данте был рядом с ним с тех пор, как они учились в военной академии. Если бы ему пришлось выбирать, то, скорее всего, он бы остался с ним, а не с Кианом. Он помогал Киану разными способами: учил его поэзии, покеру, виски, скачкам и светским манерам. Но он никогда не заставлял его пить или принимать наркотики. Несмотря на то, что он мог быть шумным, он никогда не переходил определённых границ. У него были связи в семье виконта Гарсии, и он был полезным контактом.

Конечно, он никогда не утверждал, что сделал его таким, какой он есть. Такое хвастовство было бы неприличным. Тем не менее, он был полезным знакомым.

— Киан, почему бы тебе на этот раз не попробовать связать себя узами брака? Женись, создай семью и сосредоточься на своём будущем, — предложил Данте, откинувшись на спинку дивана с хитрой улыбкой.

Кайан приподнял бровь. «К чему такая внезапная забота о моём будущем?»

«Разве не пора? Твоя помолвка слишком долго откладывалась. Не кажется ли тебе, что пришло время взять на себя обязательства?»

Кайан не ответил, его взгляд по-прежнему был прикован к каталогу.

Примечание: начиная с этой главы я буду использовать английское имя, предоставленное автором.

Кайан фон Ларссон -> Кайан фон Рарсон

Вивианн -> Вивиан