Ричард первым поздоровался, вежливо поклонившись женщине, сидевшей перед ними.

«Мадам, прошло много времени с тех пор, как вы удостоили нас своим присутствием».

«Спасибо за ваше гостеприимство».

В то время как Вивианн чувствовала себя несколько неловко из-за такого изысканного обращения со стороны дворецкого, поведение женщины было совершенно невозмутимым. Она казалась совершенно непринуждённой, как будто такое гостеприимство было для неё естественным, как будто она привыкла к этому.

Если не обращать внимания на её роскошную одежду, то уже одно её поведение излучало благородство. Когда-то Вивианн и сама жила такой жизнью. Почему она стала такой покорной после того, как сошла на берег? Её воспоминания о жизни во дворце русалок казались далёкими и туманными.

Женщина, несомненно, была поразительной красавицей. Рыжие волосы, светлая кожа, румяные щёки, коралловые губы и яркие изумрудные глаза. Даже беглый взгляд подсказывал, что её поразительная внешность будет привлекать внимание, куда бы она ни пошла.

— Кто это? — спросила Вивианн, встретившись взглядом с женщиной, как только они увидели друг друга.

— Вивианн, мадам.

— А.

Женщина тихо воскликнула и кивнула.

«Какое милое имя. Полагаю, это новая служанка?»

Вивианн на мгновение опустила ресницы в ответ на формальное приветствие.

«Да, мадам».

«Новое пополнение в свите. Аромат свежего дарджилинга восхитителен, юная леди Стюарт».

Киан вставил с лёгкой улыбкой, без труда сменив тему разговора.

«Действительно. Герцог хорошо знает мои вкусы. Он приготовил его специально для меня». Он такой добрый человек”.

Вивианн почувствовала себя так, словно её ударили по голове тупым предметом, услышав слова юной леди Стюарт. Такие фразы, как «он прекрасно осведомлён о моих вкусах» или «такой добрый мужчина», обычно использовались в интимных отношениях.

«Да, он упомянул, что приедет его невеста, поэтому он приготовил всё специально для неё».

Невеста. То, как Киан намеренно выбрал слова, чтобы описать свои отношения с другой женщиной, поразило Вивианну, как удар током. Она почувствовала, как у неё онемели пальцы.

«Вивианна?»

«…»

«Вивианн».

На мгновение она отвлеклась, и Киан дважды окликнул ее по имени, чтобы привлечь ее внимание.

«Чай может остыть.»

Это было тонкое послание: не ослабляй бдительность, даже если тебе кажется, что твой мир рушится.

«Извини».

Верно, даже если ей казалось, что она вот-вот заплачет, она не могла этого показать. Если бы она это сделала, Киан оказался бы в неловком положении. Она должна была вести себя спокойно, даже если чувствовала себя иначе.

С самого начала она была единственной, кто этого хотел, кто желал этого в одиночку.

Вивианн всегда хотела сохранить этот момент только для себя. Киан не имел к этому никакого отношения; всё было только для неё. Ей пришлось пережить это мрачное чувство и расплату за свою одностороннюю ставку.

Но даже с учётом всего этого она не могла понять, почему ей не пришло в голову, что у него есть невеста. Когда она была русалкой, у неё был собственный жених. В её сердце царил хаос.

«Пожалуйста, давай сделаем это вместе», — подумала она.

Вивиан стиснула зубы, решив не совершать ошибок. Она осторожно подняла чайник.

Раздумывая, кому подать первой, она решила сначала налить чай Киану. Хотя она изо всех сил старалась держать руку ровно и не дрожать, она всё равно чувствовала дрожь.

Следующей была чашка юной леди Стюарт. Как ни странно, она нервничала ещё сильнее, чем когда наливала для Киана. Вивианн сосредоточила всё своё внимание на том, чтобы ничего не испортить.

Однако, как только она начала беспокоиться о том, что может совершить ошибку, это неизбежно привело к ней. В мгновение ока в чашку юной леди Стюарт попали чайные листья и порошок. Что ей теперь делать? Казалось, что всё рушится прямо на глазах.

«Похоже, ты ещё не очень опытна в сервировке чая, вероятно, потому что ты здесь новенькая», — заметила юная леди Стюарт, хотя и не стала открыто выражать своё недовольство.

«Простите. Я быстро попробую ещё раз», — ответила Вивианн, осознав свою ошибку.

«Никто не рождается с этим навыком с самого начала», — ответила юная леди Стюарт, теперь уже более мягким и понимающим тоном.

Киан, который сидел, непринуждённо скрестив ноги, внезапно встал. Он взял свою чашку и подошёл к юной леди Стюарт. Затем он обменялся с ней чашками и тихо прошептал что-то на ухо юной леди Стюарт.

— Просто постарайся понять и её тоже, — сказал он с несколько двусмысленной улыбкой. — Я не ругаю её. Её нервозность очаровательна, как у только что родившегося оленёнка.

Комментарий юной леди Стюарт заставил Вивианну задуматься, был ли это комплимент или критика. Она заметила, что взгляд юной леди Стюарт на мгновение задержался на ней, особенно на её ногах.

Кайан, казалось, был зациклен на туфлях, и Вивиан нервно поджала пальцы на ногах.

«Но Кайан, — юная леди Стюарт бросила на него короткий взгляд, и Кайан не избегал его.

«Пожалуйста, зовите меня теперь Пенелопой. В конце концов, мы скоро поженимся. Надеюсь, теперь вам будет удобнее обращаться ко мне».

Киан слегка иронично усмехнулся. Лицо Пенелопы Стюарт, которая реагировала только на комплименты, слегка напряглось. Последовало неловкое молчание. Киан, не сказав больше ни слова, сделал ещё несколько глотков чая и со стуком поставил чашку на стол.

— Прошу прощения, — сказал он, просто извинившись.

— Это может подождать, пока мы не привыкнем друг к другу, — ответила Пенелопа.

Киан был довольно вежливо невежлив. Пенелопа приподняла бровь и поджала губы, сделав большой глоток чая.

— Но, юная леди Стюарт, — Киан оперся локтями о стол и подпёр подбородок. — Вам нравится чай, который я приготовил?

Вивианн сделала глубокий вдох. Аромат роз в оранжерее был ошеломляющим.

Были времена, когда она чувствовала, что может сделать всё, что угодно, если только приблизится к нему. Но это была совершенная иллюзия. Чем больше она узнавала его, тем яснее становилось, что она никогда не сможет по-настоящему приблизиться к нему.

* * *

Задняя часть лодыжки Вивианны сильно болела. Вернувшись в свою комнату, она увидела, что новая обувь натёрла ей кожу до крови. При каждом вытирании крови она невольно морщилась.

Она хотела нанести какое-нибудь травяное масло, но потом вспомнила, что Киану может не понравиться запах, и отказалась от этой идеи. Вместо этого она посмотрела на брошенные туфли.

Возможно, они были слишком красивы. В тусклом свете, даже в самых тёмных тенях, они выделялись отчётливо. Как в те непроглядные ночи, когда она тайком наблюдала за Кианом из-за камней, думая о нём как о «сияющем самце».

«…Красиво, но больно», — подумала она, высказывая своё честное мнение. Она хотела обладать ими, потому что они были соблазнительными, но в то же время она их ненавидела.

Ей казалось, что кто-то острыми зубами впивается ей в лодыжку, и, честно говоря, она не была уверена, что сможет снова их надеть.

Она не знала, какой дух вселился в неё, чтобы она смогла взять себя в руки и вернуться. Уходя, она чувствовала, что несёт на своих плечах весь мир. Как будто она поднимала вороньи лапки.

Киан и его невеста молча пили чай после завершения важного дела. Им больше нечего было сказать. Ричард посоветовал ей отдохнуть в своей комнате после выполнения их особого задания и даже принёс ей ужин, но у неё не было аппетита.

Внутри неё бушевали неописуемые эмоции, от которых она чувствовала себя тяжёлой и задыхающейся. Не осталось места ни для чего другого, даже для слов.

“ Кое-кто обещал жениться на мне...

Поначалу шок был ошеломляющим, но, молча наблюдая за ними, она поняла, что между ними, похоже, не было страстной связи. Оглядываясь назад, она могла бы сказать то же самое. Её жениха выбрал отец, и они едва знали друг друга.

Итак, помолвка была просто помолвкой. Даже если ей было противно от того, что она испытывала хоть малейшее удовлетворение от такой ничтожной роли, какая разница? Она не могла отрицать, что если бы она не молилась, не заключила договор с ведьмой, то вышла бы замуж за своего жениха.

Следовательно, Киан мог жениться на Пенелопе. Она пришла к такому выводу, но даже сама мысль об этом причиняла ей боль.

Её отец однажды сказал ей, что браки между дворянами — это не просто вопрос любви. Выбирая родственные связи, они укрепляли различные договорённости и доверие. В конце концов, даже если бы Киан не любил Пенелопу, он бы женился на ней, если бы это было необходимо.

Значит, она не могла быть с Кианом. Неизменное предложение терзало и рвало её сердце на части.

«Так что же со мной будет? Стану ли я просто пешкой?»

Она не исключала возможности неудачи, но не ожидала, что сдастся так быстро. Возможно, она всегда избегала столкновения с реальностью, просто полагаясь на смутный оптимизм. Её силы были на исходе, она была совершенно опустошена.

Неужели другого выхода нет? Она ломала голову, но не могла придумать ни одного жизнеспособного решения.

Должна ли она помешать этому браку? Как она вообще могла это сделать? Хватит ли у неё на это сил?

Должна ли она просто родить от него ребёнка, чтобы выжить? Прижать своё дитя к груди мужчины, который женат на другой женщине? Разве это не ужасный грех — остаться в живых?

Это был абсурдный эгоизм. Несмотря на то, что она утверждала, что любит его, всё, что она делала, — это строила козни, чтобы Киану было некомфортно.

В конце концов, всё обернулось бы именно так.

Почему она была так отчаявшейся?

Вспоминая прошлую неделю, она понимала, что все её усилия были тщетными.

Она была всего лишь человеком, барахтающимся, как выброшенная на берег рыба, хватающим ртом воздух, пока её время истекало.

По её сухим щекам текли слёзы.

“Я должен вернуть это”.

Вивиан вытерла слёзы тыльной стороной ладони. Затем дрожащими руками она аккуратно положила туфли обратно в коробку.

Матильда вернётся завтра, и как только она получит зарплату и уйдёт, она больше не сможет видеться с Кианом. Это было подходящее время, и она не могла попросить о личной встрече. Поэтому она решила незаметно оставить туфли у комнаты Киана.

Неужели она больше никогда не увидит Киана? Осознание этого накрыло её с головой, и она почувствовала, как у неё сдавило грудь.

Погрузившись в жалость к себе и ненависть к себе, она почувствовала желание просто исчезнуть, пока её не поглотили оправдания.

Прежде чем стать жертвой собственных чудовищных рационализаций, она решила вернуть туфли.

Держа в руках обувную коробку и ступая босиком, она вышла из своей комнаты. Но когда она остановилась перед дверью, то лицом к лицу столкнулась с высокой фигурой.

«Куда ты идёшь в такой час, Вивианн?»

Это был Киан.