Тихая приемная наполнилась напряженной тишиной. Вошедшая графиня Спенсер увидела мужчину, молча попивавшего чай.

Это был герцог Ларсон. Это была их первая встреча наедине.

От волнения она откашлялась, прежде чем вежливо поприветствовать ожидавшего ее герцога.

«Для меня большая честь познакомиться с вами, герцог Ларсон».

Однако он никак не отреагировал на ее приветствие.

Его неожиданный визит вынудил ее отложить встречу, и его молчание свидетельствовало о том, что он этим недоволен.

Но что она могла поделать?

Как бы он ни раздражал ее, он оставался герцогом.

Графиня Спенсер снова поклонилась Киану, который, высокомерно скрестив длинные ноги, пил чай.

«Прошу прощения, что заставила вас ждать. Ваш внезапный визит меня смутил. Пожалуйста, поймите».

Он слегка приподнял уголки губ и отставил чашку.

“Я тоже сожалею о внезапном вторжении. У меня не было выбора, поскольку ты не пришла бы в особняк, даже если бы я тебя пригласил.”

Атмосфера мгновенно испортилась. Хотя она чувствовала, что он пришел из-за своей любовницы, его откровенная враждебность удивила ее.

Она была застигнута врасплох, но должна была сохранять самообладание. Графиня Спенсер любезно улыбнулась, изображая неведение.

“Я услышала замечательную новость. Поздравляю с победой.

— Давайте обойдемся без лишних формальностей. Я занят, так что перейдем сразу к делу.

Несмотря на его высокий статус, его слова показались ей невероятно грубыми для человека, ворвавшегося в чужой дом.

— Пожалуйста, говорите.

— Я слышал, вы отказались обучать Виви. Могу я узнать почему?

Она не могла в это поверить. Он действительно вломился сюда, чтобы встать на сторону своей любовницы. Должно быть, он совсем спятил. Губы графини Спенсер сжались.

— Это произошло исключительно из-за моей некомпетентности. Я привыкла обучать юных леди из престижных семей, у которых есть базовые знания. После одного-двух уроков я просто не могла понять, с чего начать и как учить эту совершенно необразованную девушку.

Ответ казался практически безупречным.

Утверждение о неспособности преподавать оставляло мало места для поиска недостатков.

«Понятно. Неумение. Что ж, такое бывает. Я вас прекрасно понимаю».

Дюк Ларсон, казалось, с готовностью согласился с этим. Но внезапно он достал коробку и бросил ее на стол.

Что за абсурд?

Она удивленно посмотрела на мужчину. Киан смотрел прямо на нее, не меняя выражения лица.

«Но не могли бы вы воздержаться от подарков? К сожалению, вы прислали что-то совсем не в моем вкусе».

Не может быть. Этого просто не может быть.

Графиня Спенсер осторожно открыла шкатулку.

Боже правый, это было именно то, чего она боялась.

Неподходящее нижнее белье, которое она подарила недалекой любовнице герцога Ларсона. Этот подарок должен был напомнить ей о ее месте.

Неужели эта глупая девчонка побежала к герцогу жаловаться, что ее оскорбили?

Даже для человека, помешанного на женщинах, это был постыдный предмет, который герцог не постеснялся бы лично принести и предъявить кому-то.

Она и раньше думала, что он не в себе, но не подозревала, что настолько. Графиня Спенсер потеряла дар речи.

«Я не знал, что цель ваших знаменитых на всю страну уроков — обучать посредственных куртизанок».

«Герцог, мне кажется, вы меня неправильно поняли. Пожалуйста, выслушайте меня».

«Я сам разберусь, правильно вы меня поняли или нет. Кто дал вам право преподавать такие вещи?»

В его тоне слышалось раздражение. Однако она не могла позволить ему помыкать собой только из-за его агрессивного поведения.

Она сглотнула, пытаясь сохранить самообладание. Затем она со спокойным видом заявила о своей убежденности.

«Я просто предложила индивидуальный подход к обучению, подходящий для этой ученицы. Несмотря на то, что Ларсоны — престижная семья, обязанности любовницы и благородной леди явно различаются. Я действовала в соответствии с этими обязанностями, без каких-либо других намерений».

Обязательства. Киан презрительно усмехнулся.

— Я могу понять, как вы ко мне относитесь, просто взглянув на этот подарок. Хоть он мне и не нравится, я прекрасно понимаю, что мои вкусы могут показаться аристократам грубоватыми.

— Если быть точным, я подарил его Виви. Она боялась, что надоест тебе. Поэтому я отдал его ей, чтобы она надевала его по особым случаям. Наверное, я поступил необдуманно. Если я был невежлив, прошу прощения.

Она сочла это разумным оправданием.

Конечно, это была правда.

Однако гнев герцога Ларсона превзошел все ее ожидания.

— Не называйте ее Виви. Мадам. Как вы смеете так обращаться к женщине герцога?

Киан резко поднял глаза.

«Я не разрешала тебе называть ее так в моем присутствии».

По словам Пенелопы Стюард, ее жених должен был быть хладнокровным человеком, который не прольет ни капли крови, даже если его ударят ножом.

Но это было уже слишком. Он был похож на острое как бритва лезвие.

«Полагаю, леди Стюард — отличный результат ваших уроков этикета. Она знает? О том, что вы здесь натворили?»

И тут в разговор вмешалась Пенелопа. Атмосфера накалилась еще больше. Хотя она действовала по просьбе Пенелопы, устанавливать здесь такую связь казалось неразумным.

Пенелопа была дочерью близкого друга. Она только что увидела статью о том, что их отношения развиваются. Она не хотела создавать проблем, связанных с договоренностями, до того, как это произойдет.

На данный момент лучшая стратегия — притворяться, что ничего не знаешь.

«Это не имеет никакого отношения к Леди. Я сделал это в одиночку, из-за недовольства по поводу личной просьбы. Так что, пожалуйста, избавьте меня от ненужных подозрений в адрес Леди».

— Что ж, если она не в курсе, пожалуйста, сообщите ей сами. Хотя я сомневаюсь, что вы это сделаете.

— Простите, что?

Герцог сказал нечто совершенно неожиданное. Обычно, если кто-то хотел наладить отношения с невестой, он просил ее хранить молчание, а не предлагал открыто рассказать ей обо всем.

— Ах да, позвольте мне кое-что добавить. К сожалению, я никогда не воспринимал эту женщину как женщину. И не собираюсь этого делать в будущем.

В политических браках любви часто не было. Но по выражению лица Киана было понятно, что дело не только в этом.

В его взгляде читалось глубокое презрение.

«Хоть я и никчемный человек, которого тянет к особе низкого происхождения, я не извращенец и не ублюдок, который вожделеет женщину своего брата».

От этих слов графа Спенсера у графини Спенсер по спине побежали мурашки.

— Похоже, вы по-своему усердно трудились, обучая леди Стюард. Но что мы можем сделать? Все это было бессмысленно. С этого момента просто преподавайте тот этикет, в котором вы сильны. Не делайте того, что вам не по силам.

Киан не забыл дать совет. Затем он достал из кармана чек и протянул его с напускной щедростью.

«А, это за уроки. Возьми».

«Плата? Я же говорил, что не приму плату за это дело, потому что тоже сожалею о случившемся. Я думал, мы все уладили».

«Возьми. Пока я вежливо прошу.»

В его словах звучала явная угроза, а не просьба. Атмосфера мгновенно снова стала напряжённой.

«Больше всего я ненавижу, когда между сторонами остаются нерешенные вопросы. Ты улыбаешься мне в лицо, значит, мои слова тебя забавляют. Может, сведем счеты по-хорошему? Вернешь мне столько же, сколько испортил мне настроение?»

— Ч-что вы этим хотите сказать?

На застывшем лице графини Спенсер дрогнула мышца.

— Я слышал, что ваш зять борется за права на добычу изумрудов.

— …

— Ничего, если я вмешаюсь? Если я встряхну эту систему?

Он с жестокой точностью знал слабое место своего противника. И, не моргнув глазом, направил туда свой клинок.

Она не ожидала такой эскалации и не хотела, чтобы ситуация усугублялась. Графиня Спенсер молча опустила глаза.

«Так что не заставляй меня из-за этого делать что-то неприятное. Просто возьми. Это мелочь».

Киан с презрением бросил чек на коробку.

«Если тебе самому стыдно, считай это платой за усвоенный урок. Урок в том, что нельзя обращаться с людьми как с собаками или скотом».

«……»

Графиня Спенсер с бледным лицом безучастно смотрела на чек.

«В любом случае, считай, что мы в расчете». Давай больше не будем встречаться.