‘ Это так освежает.

Вивиан успешно преодолела свой первый кризис. После купания в море при лунном свете и охлаждения ступней она почувствовала себя намного лучше. Это было приятное ощущение.

Хвост полностью исчез, и к ней вернулись ноги. Когда жжение утихло, на нее нахлынула волна усталости. Ей хотелось поскорее вернуться в свою комнату, чтобы принять ванну и лечь спать.

Даже убедившись, что у нее остались только ноги, а не хвост, она все равно чувствовала себя неловко.

Сидя на камне, она несколько раз проверила свои догадки. Она пошевелила пальцами и поплескала водой, топнув обеими ногами. Это определенно были ноги. Вивианн с облегчением вздохнула и медленно вернулась на берег.

— …Фу, как холодно.

Не слишком ли долго она плавала после такого долгого перерыва? Кажется, она переусердствовала, поддавшись мгновенному чувству свободы. Как только она вышла из воды, ее кожу обжег ледяной холод.

В воде она этого не чувствовала, потому что вода была теплой. Но когда она вышла на берег, промокшая насквозь, несмотря на лето, у нее непроизвольно задрожала челюсть и застучали зубы.

Она была рада, что взяла с собой шаль. Вивиан обхватила себя руками и, дрожа, осторожно направилась туда, где оставила шаль и туфли.

Она не знала, сколько еще раз это может повториться, но, разобравшись с проблемой один раз, почувствовала себя немного увереннее. Несмотря на то, что ситуация застала ее врасплох, она считала, что ее план был относительно безупречным. Теперь ей оставалось только вернуться в свою комнату, принять душ и лечь спать, как будто ничего не произошло.

«Куда они делись?»

Но проблема возникла в неожиданном месте.

Она точно оставила их здесь. Но ее одежда и обувь исчезли.

Как странно.

Может, она забыла, куда их положила?

Нет, это невозможно.

Именно на этом пляже она всегда пряталась за камнями, чтобы тайком наблюдать за Кианом во время его прогулок.

Раз в месяц она с тоской смотрела на него, а потом следующие двадцать девять дней наслаждалась этим воспоминанием. Было бы странно, если бы она не знала, где находится.

Она точно не стала бы класть их там, где их могли бы смыть волны. Она специально положила их в том месте, где Киан всегда останавливался, чтобы посмотреть на луну. Прилив никогда не доходил до этого места, и его легко было запомнить.

Она думала, что спрятала их в надежном месте. Но на самом деле они бесследно исчезли.

«Что же мне делать?»

Ее охватило всепоглощающее чувство отчаяния. Она могла обойтись без шали, но не могла потерять туфли, которые подарил ей Киан. Она должна была найти их до возвращения. Если их никто не забрал, они должны быть на пляже. Вивиан шла, не отрывая взгляда от земли, насквозь промокшая.

«Ищешь вот это?»

От знакомого голоса у нее кровь застыла в жилах.

Надеясь, что это неправда, она подняла глаза и увидела Киана.

С бесстрастным выражением лица он помахал ее покрытой песком шалью и парой туфель, словно демонстрируя их. Вивианна огляделась, не в силах сфокусировать взгляд.

«Что ты здесь делаешь?»

Как он узнал, что я здесь?

Он что, искал меня?

У нее были сомнения, но, оглядываясь назад, она понимает, что всегда тайком наблюдала за тем, как Киан гуляет здесь.

Наверное, он просто вышел прогуляться и случайно увидел ее.

Ей было так больно, что она бросилась бежать, боясь, что хвост появится в любой момент, и не стала долго раздумывать.

Она чудом избежала катастрофы. Если бы она задержалась хоть на минуту, то столкнулась бы с Кианом в облике русалки. К счастью, она убедилась, что ноги вернулись к ней, еще в воде, и они уже были на месте, когда она села на камень.

Вивиан решила, что на случай непредвиденных обстоятельств ей стоит найти более уединенное место на пляже. Но сначала нужно разобраться с мужчиной, который подозрительно на нее смотрел.

“…Ты что, вышел прогуляться, Киан?

“А что, по мне не видно, что я бездельничаю?”

— раздраженно спросил Киан, широко расправляя шаль. Он плотно обернул ею Вивианну и, видимо, решив, что этого недостаточно, снял с себя пиджак и накинул его на нее.

Лицо Вивианн побледнело.

“ Я... я в порядке, Кайан. Ночной воздух холодный. Тебе тоже будет холодно.

“ Оставь это жалкое беспокойство. Думаю, сначала нужно объяснение.

“……”

“Эта ситуация. Что именно?”

Несмотря на его нежный жест, от его холодного голоса губы Вивианн застыли. Действительно, это кому угодно показалось бы странным.

«Я спрашиваю, что это такое».

Как мне это объяснить? В голове у нее помутилось. Разумеется, она не могла говорить об этом откровенно.

«Я... не могла уснуть. Поэтому вышла прогуляться и импульсивно решила зайти в море».

Вивианн зажмурилась. Ей ничего не оставалось, кроме как солгать. Даже для нее самой это прозвучало неубедительно. Несмотря на то, что ситуация была неизбежной, ее охватило глубокое чувство отвращения к себе.

«Посреди ночи из-за тебя…»

Вздрогнув от его громоподобного голоса, Вивианн побледнела и уставилась в пол.

Киан, который повысил голос и говорил несколько взволнованно, на мгновение замолчал. Похоже, осознав, что потерял самообладание, он потер лицо и глубоко вздохнул, прежде чем продолжить.

«Ты хоть представляешь, сколько людей не могли уснуть и искали тебя? И все из-за твоего необдуманного поступка?»

«…Прости меня».

Ее губы дрожали, когда она извинялась. Киан оглядел Вивианну с головы до ног, она поежилась, и он глубоко вздохнул. Затем он осторожно поднял ее мокрое тело на руки.

«Давай пока уйдем.»

Ее промокшая одежда в его руках напомнила ему о том дне, когда он ее нашел.

* * *

Даже после того, как он лег спать, сон не шел.

Теодор, безучастно лежавший в постели, долго ворочался, а потом резко сел.

«...Что я только что видел?»

Он не мог поверить своим глазам.

Он чувствовал себя ошеломленным, словно очнулся от сна.

Не в силах уснуть, он сидел на холме с видом на Корал-Бич, когда заметил Вивиан.

Он хотел поздороваться с ней и попросить подождать, пока он спустится, но потом понял, что уже слишком поздно. Если бы их кто-то увидел, это могло бы привести к недопониманию, поэтому он решил просто понаблюдать, пока ей ничего не угрожает.

Сначала он подумал, что она вышла прогуляться, потому что не могла уснуть. Несмотря на то, что они вместе гуляли в оранжерее, ей, возможно, захотелось пройтись еще раз, если она чувствовала беспокойство. Возможно, Вивиан испытывала те же чувства, что и он сам, когда пришел на пляж, потому что не мог уснуть из-за тревожных мыслей.

Наверное, хозяин расстроил ее из-за вальса. Было бы странно, если бы она спокойно спала в такой ситуации.

Он молча наблюдал. Она аккуратно положила шаль и туфли на песок и вдруг направилась к морю. Сначала он подумал, что она просто хочет окунуть ноги в воду.

Во время их прогулки она сказала, что ей нравится ходить босиком по пляжу. Но в какой-то момент она зашла далеко в море и исчезла.

Она что, решила поплавать? Неужели она задумала что-то плохое?

В его голове проносились бесчисленные мысли. Тело действовало раньше, чем разум успевал что-то обдумать. Он хотел только одного — броситься к морю и спасти ее. Но, уже собираясь нырнуть, Теодор стал свидетелем невероятного зрелища.

То, что плескалось в волнах, определенно было Вивиан. Но когда она скрылась под водой, в волнах заходил плавник, таинственно мерцавший.

…Прямо как у русалки.

Теодор застыл на месте, не в силах отвести взгляд от моря.

Должно быть, я ошибся. Наверняка это была иллюзия.

Он мог принять за русалку такую ослепительно красивую женщину в лунном свете.

Наверное, это была оптическая иллюзия в темноте. Именно так он, естественно, и подумал.

Но Вивиан долгое время находилась под водой и не всплывала.

Могла ли она утонуть?

Не могла ли она выбраться из-за судороги в ноге?

Его охватила тревога. Эти мысли возникли у него из-за того, что он принял иллюзию за реальность. Хоть он и не был отличным пловцом, но умел плавать и сразу же нырнул в море.

Пробиваясь сквозь волны, он снова увидел, как над поверхностью взметнулся хвостовой плавник. Вивиан, вынырнув на поверхность, грациозно плыла по волнам.

«...Этого не может быть. Это невозможно».

Теодор продолжал бормотать что-то себе под нос, вспоминая случившееся. Он надеялся, что это была всего лишь иллюзия, созданная лунным светом. Воспоминание было слишком ярким, чтобы быть сном, но и слишком трудным, чтобы принять его за реальность.

Да. А что, если...

Что, если ее настоящая сущность — русалка?..