Её сердце бешено колотилось, а кулаки непроизвольно сжимались. Не было нужды расстраиваться. В такие моменты ей нужно было сохранять спокойствие. Вивианн тяжело сглотнула, у неё пересохло в горле, и она сжала кулаки.

«Я не могла уснуть. Поэтому я пошла… прогуляться», — запинаясь, сказала она.

«Через ту странную дыру в дворцовой стене?» — резко спросил отец.

«…».

О боже, он знает.

Под пристальным взглядом отца Вивианн потеряла дар речи.

В комнате воцарилась тишина. На лице Короля Русалок было несколько обескураженное выражение, как будто он не знал, с чего начать обучение своей наивной дочери.

Вивиан тоже молчала. Ей нечего было сказать отцу, и, кроме того, он должен был знать, что она не только знала о дыре, но и выходила за пределы дворца. Отговорок не было.

“ Глупое дитя, ” первым заговорил король русалок.

— Ваши служанки доложили, что вы рано ложитесь спать перед посещением храма. За вами легко уследить с помощью длинного хвоста. Как долго вы планировали обманывать своего отца с помощью такой мелочной уловки?

«Прости. Постоянно находиться во дворце было невыносимо».

«Замолчи!»

Король русалок прогремел, как буря. Казалось, что стены подводного дворца задрожали от его мощного голоса.

«Тебе было сказано не выходить на улицу безрассудно. Тебе кажутся абсурдными слова твоего отца?»

Вивианн сказала, обращаясь к отцу:

— Отец, я понимаю твоё беспокойство, но я действительно здорова. Я лучшая танцовщица в королевстве и быстро плаваю. Я проплыла вокруг коралловых садов двадцать раз, нет, не двадцать, а тридцать раз, и со мной всё в порядке.

— Что?

— Пожалуйста, позволь мне выйти из дворца. Пожалуйста?

— Я не хочу это слышать!

Король русалок, не обращая внимания на её мольбу, ответил всего одним словом.

Это было похоже на удушье, на безосновательное угнетение. У Вивианны перехватило дыхание, когда она попыталась сдержать своё разочарование.

— Да. Я понимаю. Ты продолжаешь выходить на улицу, флиртуешь с океанскими ветрами, и теперь, кажется, ты достигла зрелости.

— Зрелости?

Зрелости. Было немного обидно и неловко слышать такие слова от отца. Вивианна не верила своим ушам.

— Я выбрал тебе пару. Он старший сын премьер-министра, главы совета. Ты несколько раз встречалась с ним на вечеринках и обменивалась приветствиями. Ты должна его знать.

«Это мой брак, и ты решил всё без моего согласия?»

Внезапно она поняла, почему он незаметно следил за ней на вечеринках, всегда держась поблизости. Казалось, все знали, кроме неё.

«Твоё тело предаёт тебя. У тебя течка, не так ли? Ты не контролируешь себя. Я назначу дату как можно скорее».

«Я не могу. Я не могу выйти замуж без согласия обеих сторон». Я не буду этого делать, папа!

«Не упрямься, Вив!»

Король русалок не подал виду, что слушает свою младшую дочь. Это казалось несправедливым, приводило в бешенство. Вивианна прикусила дрожащие губы.

“Хорошо. Поскольку ты продолжаешь выходить на улицу, ты не выйдешь из этой комнаты до свадьбы. Пойми! ”

ХЛОП!

Дверь захлопнулась. Вскоре после этого снаружи раздался металлический скрежет.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Вивианн в отчаянии начала стучать в дверь.

«Отец… Пожалуйста, не запирай меня…! Отец?»

Неужели он заснул снаружи? Она продолжала стучать в дверь, пытаясь повернуть засов, но дверь оставалась закрытой.

«Я в ловушке, в полной ловушке».

Вивианн прислонилась к двери, закрыла лицо руками и беспомощно села на пол.

Если бы я только знала, что это в последний раз.

Я не должна была пытаться сбежать.

Я должна была хотя бы спросить, как его зовут.

Слёзы лились нескончаемым потоком, и она всхлипывала. Её сердце болело сильнее, чем ушибленная щёка.

* * *

В спальне Вивиан Аннабель, держа в руках поднос с рагу из моллюсков, с беспокойством спросила: «Принцесса, ты правда не будешь есть?» Вивиан, однако, отвернулась и легла.

«Если ты продолжишь в том же духе, у тебя действительно будут проблемы. Всего одну ложечку, хорошо?»

«Я не хочу».

Её упрямство было очевидным. Аннабель слегка вздохнула, откашлялась и предприняла ещё одну попытку.

«Принцесса, пожалуйста, посмотри на меня».

«…».

«Тебе не обязательно это есть, просто посмотри на меня, хорошо?»

Аннабель нежно погладила Вивиан по плечу, умоляя её. Вивиан неохотно повернула голову.

Возможно, из-за недавних слёз её обычно милое личико было расстроено.

«О, наша бедная принцесса. Ты, должно быть, так расстроена. «Иди сюда».

Аннабель, казалось, находила Вивиан жалкой, вытирая её мокрое лицо кончиками пальцев.

«Ты продолжаешь плакать. Твои красивые глаза опухнут».

Было ли это успокаивающее прикосновение или нет, но слёзы продолжали литься, несмотря на все её попытки их сдержать.

Когда Вивиан опустила голову, Аннабель прижалась к ней, пытаясь утешить.

«Принцесса».

«…Что?»

«Ты действительно так сильно ненавидишь своего будущего супруга?»

«…».

— Он впечатляет, знаете ли. Умный, из хорошей семьи, и он даже занял первое место в соревнованиях по стрельбе из лука на турнире в этом году. Я слышал, Его Величество специально отметил его для вас.

Несмотря на все попытки Аннабель переубедить её, принцесса продолжала качать головой. Аннабель на мгновение склонила голову набок. Похоже, качества будущего супруга не были главной заботой принцессы. Очевидно, была другая причина.

«Или ты испытываешь чувства к кому-то другому?»

При этом остром вопросе голубые глаза Вивианн слегка расширились.

Ну вот и всё. Принцесса, какой бы милой она ни была, не могла хорошо скрывать свои эмоции. Губы Аннабель скривились в довольной улыбке.

«Почему ты ничего не сказала? Просто шепни мне об этом».

«Забудь об этом. Какой в этом смысл?»

“Ты знаешь? Возможно, я смогу помочь”.

Возможно, соблазненная предложением помощи, Вивианн неохотно изменила позу и села.

“Ты сохранишь это в секрете?”

“Да. Кстати, чей это секрет?”

“Правда?”

“Да. Я не скажу ни слова».

Встревоженная Вивианн посмотрела на Аннабель, а затем заговорила.

«…Его здесь нет».

«Неужели?»

Вместо ответа она указала вверх. Вверх? Пока Аннабель обдумывала смысл её слов, на её лице появилось осознание.

— Ты имеешь в виду… человека?

— Угу.

— О боже.

Как она могла быть такой безрассудной? Аннабель не могла в это поверить и непрерывно бормотала.

Если бы это был человек, он бы увидел её сверху. И если бы она плакала и возмущалась до такой степени, что подняла бы шум, это было бы не один или два раза.

От мыслей о том, что сделала Принцесса, у неё разболелась голова.

«Я видела его на южном пляже с коралловым песком. Я не знаю его имени».

«Хорошо, что ты не знаешь. Забудь об этом», — твёрдо ответила Аннабель, и Вивианн тут же сникла.

«Принцесса, почему ты пошла туда одна, зная, как это опасно?» Безопасность Вивианн была для Аннабель превыше всего.

— Это было опасно, но ничего не случилось. Я просто наблюдала издалека. Вивианн хотела прояснить ситуацию, хотя они и смотрели друг другу в глаза. Она сдержалась, опасаясь возможной вспышки гнева Аннабель.

«В любом случае, ты никогда не сможешь быть с человеком!»

«Но я думала, что ты, Аннабель, из всех людей должна меня понять».

«Я хочу, но на этот раз я не могу тебе помочь, принцесса».

«Аннабель…»

Аннабель оставалась непреклонной, несмотря на жалобные просьбы принцессы. Она была не просто горничной Вивианны, но и её доверенным лицом, а иногда и опорой, как старшая сестра.

Запертая во дворце русалок, Вивиан часто просила у Аннабель книги и слушала истории о внешнем мире. Непоколебимая позиция Аннабель заставила Вивиан усомниться в собственных фантазиях. Может ли её желание быть всего лишь иллюзией? Как ни странно, эта мысль принесла некоторое утешение.

“Возможно, счастье заключается в том, чтобы не возвращаться”.

— Ну, подумайте об этом, Ваше Высочество. У русалок нет ног, поэтому они не могут передвигаться по землям, где живут люди. Что с ними будет? В конце концов, люди посадят русалок в огромные стеклянные резервуары или пруды. Такая жизнь не принесёт им счастья.

«Но здесь тоже нужно быть начеку».

«Это совсем другое».

Аннабель глубоко вздохнула, её разочарование было очевидным.

«Его Величество любит тебя, принцесса. Человек не может любить русалку. Он будет стремиться лишь к тому, чтобы заточить её и обладать ею».

«…»

Аннабель нежно обняла подавленную Вивианну, ласково поглаживая её по голове.

«Это как лихорадка, принцесса. Так что, пожалуйста, забудь об этом».

С разбитой вдребезги надеждой, она рухнула, как песочный замок, смытый волнами, как будто его никогда и не было.

* * *

Вивианн, запертая в своей комнате, спала как убитая, весь день чередуя приём пищи с дремотой.

«……»

Несмотря на обещание назначить дату свадьбы как можно скорее, до церемонии оставалось меньше месяца. Вивиан смотрела на своё отражение в зеркале, украшенном драгоценными жемчужинами и перламутром. Она сидела перед туалетным столиком, напоминая великолепную, но безжизненную фигуру.

«Принцесса, пожалуйста, улыбнись».

Аннабель продолжала пытаться поднять ей настроение, хотя Вивиан была далека от этого.

«Поторопись. Теперь ты выглядишь так красиво, принцесса.»

Когда Вивиан осталась равнодушной, Аннабель наклонилась, чтобы встретиться с ней взглядом.

«Ты, несомненно, обретёшь счастье».

«Как?»

«Я буду горячо молиться об этом».

«…Могу ли я действительно обрести счастье с помощью молитвы?»

Её круглое, вопросительное лицо было таким трогательным.

«Да, можешь».

Аннабель нежно коснулась лба принцессы, прежде чем быстро поправить украшения в её волосах.

«Аннабель, не могла бы ты оставить меня на минутку одну?»

«Зачем?»

«Я хочу помолиться».

«Хорошо, только на минутку».

Когда Аннабель вышла, Вивианн осталась одна в пустой комнате. Она не была особо набожной, но отчаяние заставляло её хвататься за любую надежду. Ей казалось, что она не вынесет этого, если не сделает что-то подобное.

Несмотря на то, что она была в уединении, она осторожно достала свой компас.

Моё самое ценное имущество.

Держа в руках компас, она сложила руки, словно в молитве, и закрыла глаза. Однако, когда пришло время искренне помолиться, она не была уверена в своих желаниях. Вдохновение ускользало от неё.

Ее заверили, что она, несомненно, обретет счастье.

Итак, она решила молиться о счастье.

«Пожалуйста, даруй счастье этому мужчине».

Она даже не знала его имени, и их пути больше никогда не пересекутся. Тем не менее, она хотела, пусть и ненадолго, чтобы он был счастлив.

«И для себя…»

Сможет ли она обрести счастье? Она вступала в нежелательный брак, ей суждено было рожать детей и жить в этом дворце. Сможет ли она по-настоящему обрести счастье?

Молиться о счастье таким образом, несмотря на то, что раньше она не была религиозна?

В глубине души она понимала, что истинное счастье ускользает от неё. И всё же стремление к счастью было основополагающим инстинктом.

Если бы у неё только были ноги.

Если бы она могла стать человеком.

Смогла бы она стать такой, как он?

[Помочь тебе?]

Затем раздался необъяснимый голос.

Может быть, это… ответ на её молитву?

«Да».

Вивианн ответила, словно зачарованная.

«…Я тоже хочу счастья».