От недосыпа у него кружилась голова. В карете, по пути в Ларсон, Киан прислонился лбом к окну.

Прохладное стекло, казалось, немного прояснило его мысли, освежив разгоряченный лоб.

Раздавить кого-то было несложно, но ему было тяжело показывать, что он теряет самообладание.

Графиня Спенсер была одной из самых известных сплетниц. Сегодняшний скандал вскоре разлетится по всем светским кругам.

Действительно, стала бы она осторожничать после того, как ей пригрозили? Нет, это продлилось бы лишь мгновение.

«Я не собиралась этого говорить, но, по правде говоря, только вам, графиня, следует знать об этом».

С этих слов она начала бы распускать слухи. Такова была природа высшего общества.

Кроме того, она была чрезвычайно гордой женщиной. Вероятно, именно поэтому она бесстрашно участвовала в этой детской провокации против герцога. Поскольку графиня Спенсер и маркиза Стюард были близкими подругами, это было очевидно даже без всяких доказательств. Это дело рук Пенелопы Стюард.

Если подумать о том, что произошло с Вивиан, то это было похоже на обряд посвящения, который проходили знатные дамы, принимая в свой круг любовницу мужчины.

«Я достаточно уважаю твою территорию. Но я — истинная хозяйка этого человека. Знай свое место».

Изящное предупреждение и психологическая победа.

Хотя вопрос о том, было ли это действительно достойным поведением, остается открытым.

Кроме того, разве так можно поступать с незаконнорожденным ребенком, рожденным от служанки? Неужели они действительно считали его благородным человеком только потому, что он носил идеальную маску Ларсона? Это было просто нелепо.

Киан решил замучить Пенелопу Стюард до смерти именно из-за этой абсурдной психологической победы.

То же самое произошло, когда умерла старая невеста Ларсона и он нашел себе новую.

— Потому что ты красивее и выше. Потому что ты первый мужчина, которым я восхищаюсь в романтическом смысле. Это совсем не то, что было раньше, когда это был просто политический брак.

Мысль о том, что раз на этот раз она по-настоящему влюблена, то нет ничего ненормального в том, что брат ее жениха стал ее новым женихом, была невыносимо неловкой.

Он признался, что использовал трусливые методы. Он сам выбрал трусость. Она продолжала твердить ему о какой-то бессмысленной любви. Самый жестокий способ обмануть такую женщину — мучить ее надеждой.

И все же. Сегодня не было необходимости заходить так далеко.

Даже Киан считал, что его сегодняшняя реакция на графиню Спенсер была несколько чрезмерной.

Он ворвался в комнату, чтобы устроить скандал, сразу после того, как Матильда рассказала ему о том, что пережила Вивиан.

Что ж, все шло по плану.

Наверное, он выглядел как сумасшедший, одержимый своей любовницей.

Его беспокоило то, что это была не заранее спланированная, а скорее инстинктивная реакция.

С тех пор как он привел эту женщину в дом, он стал чаще действовать импульсивно.

Возможно, поэтому он постоянно носил с собой портсигар.

Ему не нравился запах, который оставался на его одежде. Это было ужасно.

Когда эта женщина прижималась к нему, как щенок, она чувствовала этот запах.

Дойдя до этой мысли, Киан вспомнил о забытом расписании.

«…Вальс».

Он действительно совсем о нем забыл.

«Можешь потренироваться со мной?» Инструктор по вальсу приедет завтра днем”.

“Завтра я хочу танцевать с Кианом, а не с инструктором”.

Может ли это быть? Ждала ли она?

Нет, после той суматохи в офисе этим утром.

Вероятно, она пропустила ужин и рано легла спать из-за своего мрачного настроения.

Он знал, что ответил ей довольно резко. Его раздражало, что она вмешивается в дела, которые он хотел решать сам.

Нелепо. В этом провокационном платье.

Она что, думает, что ее соблазнительного тела недостаточно?

Он думал, что кто-то обманом заставил ее надеть его, но не хотел впутывать Вивианну в это дело.

«Когда Киан куда-то уходит и что-то делает, не сказав мне...» Я продолжаю гадать в одиночестве.

— …То есть ты мне не скажешь?

К сожалению, и на этот раз он ответил так же.

Я предпочитаю, чтобы ты продолжала гадать и терпеливо ждать.

Таков был ответ Киана. Он признался себе, что внутри него определенно что-то сломалось. Он также понимал, что настолько погряз в пороке, что его уже не спасти. За идеальной маской Ларсона скрывались лишь уродливые трещины.

Выглянув в окно, Киан вдруг заметил кондитерскую, в которой было многолюдно.

«Почему там так много людей?»

«Это место славится своей выпечкой, милорд».

Когда Киан небрежно задал вопрос, стоявший рядом с ним помощник тихо ответил.

Было бы неплохо немного ее подбодрить. Киан слегка улыбнулся и задал еще один бесполезный вопрос.

«А у них есть что-нибудь сладкое?»

* * *

«К-капитан».

Рыцарь что-то прошептал Теодору, который был на тренировочной площадке. Он посмотрел в ту сторону, куда указывал рыцарь, — туда, где рос платан. Вивиан. Это была та самая женщина. Увидев, что она стоит там одна, Теодор встревожился.

По крайней мере, рыцари не подняли шум, как в прошлый раз, так что их коллективная отповедь возымела действие. Он молча побежал к платану. Он не шумел, но чувствовал, что за спиной у него кто-то есть.

«Тео».

Вивиан заметила бегущего к ней Теодора и широко улыбнулась.

«Ты не сказал маме. Зачем ты снова сюда пришел?»

«Но, Тео, ты же обещал выслушать все, что я хочу сказать, во время наших прогулок».

«Так и есть».

«Это секретный разговор. Меня выдала Матильда».

Она все еще улыбалась, но на ее лице было какое-то одинокое выражение, говорившее о том, что ее что-то тревожит.

Точно. Я обещал, так что должен выслушать.

Теодор решил не задавать бессмысленных вопросов.

— Куда пойдем?

— Куда-нибудь поближе, уже поздно.

— Тогда пойдем в оранжерею? У садовника сейчас перерыв.

— Отличная идея, Тео.

Тихое место идеально подходило для того, чтобы поделиться секретами.

* * *

Она уже в четвертый раз приходила в стеклянную оранжерею, наполненную розами. В первый раз она пришла, чтобы подать чай Киану и его невесте; во второй раз она пришла вместе с Тео, чтобы получить розы. А совсем недавно она обедала с Кианом и гуляла с ним.

Она впервые пришла на прогулку только с Теодором. Когда она гуляла с Кианом, ей приходилось идти быстро, чтобы не отставать, но Теодор подстраивался под ее темп, и это было гораздо удобнее.

Кроме того, поскольку у них не было других дел, она подумала, что, может быть, ей удастся потрогать розы, которые она до сих пор только нюхала.

«Будь осторожна, Виви».

Теодор предостерег Вивианну, когда та попыталась дотронуться до роз.

«Почему?»

«У роз есть шипы, так что ты можешь уколоться, если будешь трогать их неосторожно».

«Серьезно?» Я этого раньше не знала.

Вивиан широко раскрыла глаза, словно впервые услышала об этом.

«В прошлый раз Джеймс подстриг их все, прежде чем отдать тебе. Изначально у розовых кустов много шипов».

«Понятно».

Она медленно кивнула. Как странно, что нечто столь прекрасное может причинить боль при прикосновении.

Она вспомнила тот день, когда надела туфли на высоком каблуке и ей укусили лодыжку.

И когда она увидела эти туфли, то вспомнила о Киане. Если сравнивать эти три случая, то между ними определенно есть сходство.

«Ты сегодня в туфлях на низком каблуке?»

«Киан велел».

«Мастер вмешивается даже в то, какую обувь ты носишь?»

Это прозвучало как безобидная шутка, но ее настроение испортилось, возможно, из-за того, что произошло сегодня.

«Мы должны были танцевать вальс. Он сказал, что не хочет, чтобы его ноги превратились в улей, и попросил меня надеть туфли на низком каблуке. Вот почему».

Вивианн ответила натянутой улыбкой. Он, казалось, почувствовал, что что-то не так, и замолчал.

«Он обещал прийти, но Киан, должно быть, был очень занят. Он не появился. Так что я просто танцевала с инструктором по вальсу».

Вивианн уставилась на круглый носок своей туфли.

Было слишком неловко рассказывать эту историю, глядя Теодору в глаза.

«Значит, ты расстроилась?»

«...Да. Немного».”

Она с усилием приподняла уголки рта. Ей показалось, что так она сможет слегка улыбнуться.

«И мне стало немного неловко. Преподаватель вальса и преподаватель игры на фортепиано… они утешали меня, говорили, что он скоро придет, пока мы репетируем… но он так и не пришел».

— Тогда мастер нарушил своё обещание.

— Да. Интересно, он был зол? Сегодня утром он был на взводе. Я зашла к нему в кабинет кое-что спросить. Должно быть, я помешала ему, когда он был занят.

«Обычно он становится раздражительным во время работы. Он бы не стал злиться из-за этого. Так что не переживай слишком сильно».

Он попытался ее успокоить, но ей стало только хуже.

«А может, он забыл? Я думал о том, что было бы лучше, но так и не решил. Я понимаю и то, и другое, но все равно расстроен. Кажется, понимание и огорчение — это разные вещи».

Она не могла заставить себя признаться во всем Матильде. Похоже, Киан вызвал Матильду и расспрашивал ее о том, что случилось с графиней Спенсер, из-за нее.

«А может быть… он просто не хочет танцевать со мной вальс».

Теодор уставился на расстроенную Вивианну.

«Если это из-за газеты…»

«… Простите?»