Пенелопа продолжала говорить уверенным тоном. В ее глазах не было ни капли сомнения.

— Послушай, невинная девочка. Даже если Киан разорвет помолвку со мной, как он и говорит, это будет не из-за тебя. Он найдет себе подходящую благородную даму.

“……”

— О, не переживай так сильно. Тебя не бросят. Конечно, ты можешь остаться просто игрушкой или лежать на полке, а доставать тебя будут только тогда, когда он о тебе вспомнит.

…Она тоже не сделала ничего хорошего, но…

Когда сарказм перешел все границы, Вивианн невольно сжала кулаки.

И в то же время она испытывала противоречивое желание понять, почему Пенелопа так пессимистично настроена.

Ей хотелось увидеть, какая тьма скрывается за радужным будущим, которое она себе представляла.

Возможно, такова и была реальность.

…Почему ты… говоришь все это?

«Почему? Конечно, из-за престолонаследия». Думаешь, ты родишь ребенка от Ларсона? Нет, даже если бы и родила, что бы это дало?

Зачать ребенка от Киана было ее целью. Пенелопа постоянно наступала на нее, словно точно знала, где ее слабые места.

— Что значит, что это ничего бы не дало?

— Я имею в виду, что ребенка, которого ты родишь, не признают. Киан знает это лучше, чем кто-либо другой, поэтому он не рассчитывает, что ты родишь ему наследника. Разве он хотел бы ребенка от женщины неизвестного происхождения?

“……”

“Брак аристократа — это союз между семьями, а не простая любовная интрижка”.

Брак — это не просто игра в любовь. Именно это сказал ее отец во Дворце русалок. Вивиан тоже была благородного происхождения и, хотя пыталась пойти против воли отца, не смогла этого сделать, из-за чего и оказалась здесь. Так что она понимала, что это значит.

Под водой она была знатного происхождения.

— И Киан совсем не такой, каким ты его считаешь. Ты хоть представляешь, сколько лет длится наша помолвка? Как думаешь, почему я его ждала? Этот человек... его хобби — высасывать из людей кровь до последней капли.

Губы Пенелопы насмешливо изогнулись.

«Возможно, он вообще не собирался ни с кем сближаться. Скорее очнись от своих грез.»

Выпалив это, Пенелопа выбежала из комнаты. Вивиан тупо уставилась на пустое место, где она только что стояла.

В голове у нее все перемешалось.

* * *

В ателье сказали, что доставят платья в особняк, когда они будут готовы. Скоро ее гардероб пополнится новыми нарядами, но на душе было пусто.

Вивианн сидела за столом и рассматривала книжку с картинками. К тому времени она уже могла с трудом читать короткие тексты. Матильда принесла ей книги со сказками.

В основном это были истории о принцах и принцессах, которые по воле судьбы встречались, влюблялись друг в друга с первого взгляда и преодолевали все препятствия, чтобы быть вместе. Вивианне нравились такие истории. Большинство из них заканчивались словами «они поженились и жили долго и счастливо».

— Матильда.

— Что такое, Вивианн?

— Приносит ли брак счастье?

— С чего вдруг такой вопрос?

— Ну, в сказках все женятся и живут долго и счастливо.

Матильде было непросто ответить на этот вопрос, видя слегка встревоженное выражение лица Вивианн.

— Хм, даже не знаю.

— А у тебя как было, Матильда?

— У меня?

— Да. Ты вышла замуж и родила Теодора, верно?

Это такое давнее воспоминание, что я почти ничего не помню.

— Несмотря на быстрый ответ Матильды, Вивианн осталась недовольна.

— Но почему ты об этом спрашиваешь?

«Просто потому, что все сказочные концовки одинаковые. «Они поженились и жили долго и счастливо». Когда я читаю такие сказки, мне становится приятно, но в мире наверняка есть люди, которые не могут жениться на тех, кого любят».

Вивианн опустила ресницы и закрыла книгу со сказками.

По мнению Пенелопы, ее собственная ситуация была ярким тому примером. Конечно, ситуация Пенелопы была такой же.

«Интересно, смогут ли они снова быть счастливы».

«Ну, сложно сказать. У всех по-разному».

«Наверное, да».

«Вивианн, что-то случилось?»

— спросила Матильда.

Вивианн лишь слегка улыбнулась, не дав прямого ответа.

«Несомненно одно: не все, кто вступает в брак, становятся счастливыми. В сказках речь идет о принцессах и принцах. Но в реальной жизни не каждый может стать принцессой или принцем».

Матильда была права. Даже Вивиан, которая была морской принцессой, здесь стала никем, и Киан тоже не был принцем.

Возможно, счастливые и идеальные фантазии существуют только в книжках с картинками.

«Женится ли Киан... на своей невесте?»

Она спросила это от отчаяния, зная, что однозначного ответа нет. Она понимала, что это бессмысленный вопрос, но ей просто хотелось с кем-то поговорить, выплеснуть свои чувства.

Матильда, казалось, не знала, что сказать Вивианне, и какое-то время молчала.

«Вообще-то я сегодня встретила невесту Киана в ателье».

«Вы говорите о леди Стюард?»

— Да, это правда. Я не хотела тебе говорить, потому что переживала, но хочу быть честной с Матильдой. Пожалуйста, послушай, даже если это покажется некрасивым.

Даже во время разговора ей было трудно поднять глаза. Если бы их взгляды встретились, она бы расплакалась от понимающего взгляда Матильды.

«Неприглядно? Говори свободно».

«Она сказала, что я никогда не смогу выйти замуж за Киана. Она сказала, что даже если она порвет с Кианом, он встретит другую благородную девушку».

«... Так вот почему ты была такой мрачной?»

«Да».

Ее голос слегка дрожал. Ей хотелось, чтобы кто-нибудь сказал, что это неправда, но на самом деле от этого факта никуда не деться.

«Я думала, что мне будет достаточно просто находиться рядом с Кианом, но, поразмыслив, поняла, что это тоже не так. Подавать чай… Мне было неприятно думать о том, что это делает другая служанка. Это значит, что я должна быть рядом с Кианом в его спальне».

«Если ты об этом беспокоишься, Вивианн, то можешь не волноваться. В последнее время ему никто не подает чай».

Матильда поделилась этой информацией, желая как-то помочь, но, похоже, Вивианн ее не услышала.

«…Прости, что жалуюсь, Матильда».

«Ничего страшного. Со мной ты всегда можешь поныть». А эта ее невеста такая надоедливая, да?

Когда Матильда вдруг начала нелестно отзываться о Пенелопе, на губах Вивианны появилась легкая улыбка.

«Да, немного».

«Не стоит этого говорить, но я наблюдала за этой женщиной с юных лет, и она всегда вела себя странно».

Это было по-детски, но ей показалось, что узел в ее сердце немного развязался.

«Так что не принимай это близко к сердцу. Ладно, Вивианна?»

То, что она старалась не зацикливаться на этом, не означало, что она могла остановиться.

Оглядываясь назад, она понимает, что сначала ей просто хотелось увидеть его еще раз, а потом единственной целью стало прикоснуться к нему.

По мере того как ее чувства усиливались, ей хотелось все большего, и в ней разгоралась жажда. Она задыхалась, как человек, выпивший морской воды.

— Хм, Вивианн. Не хочешь научиться вышивать? Это просто мысль вслух, но у тебя такие маленькие и нежные руки, что, думаю, у тебя хорошо получится вышивать что-нибудь изящное.

“Вышивка?”

“Да. Я немного умею это делать.

Матильда улыбнулась и достала из кармана носовой платок, чтобы показать.

”Видишь, ты вышиваешь цветочные узоры или называешь инициалы вот так. Как ты думаешь? Разве это не красиво?”

“Да, это так мило. Ты тоже можешь делать формы из лент?”

“Конечно. Если у тебя есть какая-нибудь форма, которую ты хочешь, скажи мне. Я найду для тебя выкройку.

— Я бы с радостью, Матильда!

— Вивианн широко улыбнулась, словно забыв о своей недавней печали.

— Можно я тоже сделаю такую для Киана?

— Конечно. Это просто старое суеверие, передающееся среди моряков, но говорят, что если дать кому-то платок с вышитым на нем именем, то человек вернется целым и невредимым. Хотите верьте, хотите нет, но главное — это мысль.

«Мне нравятся такие вещи. Я хочу сделать такую же!»

После такого унылого настроения ее лицо тут же просветлело от предвкушения чего-то нового.

«Я тебе помогу. Это то, что останется с тобой навсегда. Мастеру она точно понравится».

Хотя до отплытия оставалось еще какое-то время, она слышала, что график капитана скоро будет утвержден. Это могло быть его последнее плавание, ведь он собирался подать заявление на пенсию.

Если бы она смогла подготовить небольшой подарок к этому событию, Вивиан была бы в восторге.

Так думала Матильда.