В оживленном центре города стоял довольно большой универсальный магазин.

«Капитан, пожалуйста, взгляните на это», — сказал адъютант Теодора Аллен, глядя на него серьезнее, чем когда-либо.

«Как вы думаете, какая из них красивее?» — спросил он Теодора, держа в руках две женские заколки для сравнения.

«Они действительно отличаются?»

«Полагаю, что да».

Аллен тяжело вздохнул, услышав равнодушный ответ Теодора.

«Пожалуйста, присмотритесь повнимательнее. В прошлый раз, когда я купил что-то просто так, меня за это отругали».

Товары в универсальном магазине были не такими уж дорогими. Это были обычные заколки для волос, ничего особенного.

Теодор слышал, что Аллена поймали за выпивкой с другими рыцарями после того, как он отпросился на ночное дежурство. Похоже, он выбирал подношение, чтобы заслужить прощение жены.

Теодору нужен был свежий воздух, чтобы привести в порядок свои мысли, поэтому он последовал за Алленом, когда тот сказал, что собирается в магазин.

Какая разница, в какой именно?

Несмотря на скептицизм, Теодор понимал, что нужно что-то выбрать, чтобы Аллен перестал его расспрашивать. Он уставился на витрину, а затем, словно завороженный, взял один предмет.

— Разве это не лучше?

Это была белая кружевная лента.

— Это… для того, чтобы завязывать волосы?

— Да.

— Хм. Я никогда раньше не видел, чтобы кто-то носил ленты. Они нравятся женщинам?

— Да.

— Пока он говорил, Теодор вспомнил женщину, которая всегда носила ленты.

Он слышал, что она их любила. Она заплетала свои светлые волосы в свободную косу, а остальные распускала и украшала лентой.

«Выглядело красиво».

Когда бы он ни шел за ней, его взгляд всегда был прикован к этой ленте. Наблюдая за тем, как тонкая кружевная лента развевается на ветру, пока она делает маленькие шажки, он чувствовал необъяснимое счастье.

Когда он шел рядом с ней, то не мог открыто пялиться, но, идя позади, мог смотреть сколько угодно.

— Тогда я доверюсь вашему мнению и куплю вот эту, капитан.

Аллен был простым человеком. Теперь, когда Теодор сделал выбор, он больше не будет его отвлекать.

По крайней мере, так думал Теодор. Когда Аллен собрался расплатиться, он уставился прямо на Теодора.

— Что?

— Разве вы тоже не собираетесь что-нибудь выбрать?

— О чем ты говоришь?

— Ты знаешь, о чем я. Эта симпатичная женщина любит ленты. Раз уж мы здесь, купи ей тоже ленту. Она горничная?

— Что?

О нет. Кажется, Аллен что-то не так понял.

Аллен расплылся в улыбке, словно обнаружил что-то интересное.

— Ты редко куда-то выбираешься, разве что по рыцарским делам. Обычно ты торчишь со мной. Интересно, когда ты успел найти время, чтобы познакомиться с женщиной. Она ведь из особняка, верно?

“Это не так, так что перестань нести чушь”.

“Может, ты все еще по ней сохнешь?

У Теодора зашумело в голове от вида взволнованного лица Аллена.

“Может, хватит уже нести эту чушь?

“Твои категоричные отрицания делают ситуацию еще более подозрительной.”

Это была не влюбленность и даже не любовь.

Объективно говоря, она была хорошенькой. Не просто хорошенькой, а умопомрачительно красивой, так что отрицать ее красоту было бы нелепо. Однако признавать чью-то красоту и любить этого человека — совершенно разные вещи.

«Я уже сказал, что дело не в этом. Она просто… одна из тех, кого я знаю», — еще раз подчеркнул он.

Возможно, это сочувствие, но не более того.

Он пересмотрел свои мысли.

Да, в каком-то смысле она была тем, кто тяготил его.

Во время недавней церемонии посвящения в рыцари Вивианн угостила его печеньем. Вряд ли она пришла только за этим. Обычно она искала его сама, потому что хотела в чем-то признаться.

Что она хотела сказать? Несмотря на то, что хозяин отпустил ее, ласково попрощавшись, ее подавленный вид не давал ему покоя.

Повседневная жизнь Вивианны была крайне однообразной.

Должно быть, дело было в ее хозяине.

Он слышал, что хозяин недавно болел, но теперь ему стало лучше.

Самое время пригласить ее на прогулку.

Но от нее почему-то не было вестей.

Может, она грустит в одиночестве?

Как и большинство взрослых мужчин, он не был особо нежен с матерью. Казалось бы, нелепо, что человек, обычно такой неразговорчивый, вдруг начал задавать ей наводящие вопросы.

«Значит, капитан, вы ничего не покупаете?»

Аллен продолжал подшучивать.

Теодор сунул руку в карман. Его пальцы нащупали что-то маленькое и круглое, и он слегка вытащил это, чтобы посмотреть.

Это была белая морская ракушка, которую он давно нашел на пляже.

Если подумать, я всегда был в роли принимающей стороны.

«…»

Теодор на мгновение замялся.

Потому что, как только он ее увидел, ему сразу вспомнилась эта женщина. Потому что лента подошла бы ей больше, чем кому-либо другому. Потому что он только получал подарки и хотел что-то подарить взамен. Потому что ему было неловко, что он не предупредил ее заранее о церемонии в тот день.

Потому что это была обычная лента, а не кольцо или ожерелье, так что она не значила ничего особенного.

Да. В конце концов, что такого?

В голове у него роились неубедительные оправдания.

«Пожалуй, я куплю одну».

Теодор импульсивно купил ленту.

* * *

Проведя всю ночь в кабинете за любовью, Вивиан задремала на диване. Открыв глаза, она обнаружила, что находится в спальне Киана.

«Я вернусь. Жди меня.»

В полубессознательном состоянии она услышала голос Киана.

«И не надевай ничего».

Вивианн не поняла, шутит он или говорит серьезно, когда он озорно прошептал ей на ухо, укрывая ее одеялом.

Она почувствовала, как его рука гладит ее по волосам, но из-за ощущения, что она все глубже погружается в постель, Вивианн не смогла встать.

В полудреме она услышала, как перешептываются горничные, но не обратила на них внимания и снова уснула. Как обычно, Матильда пришла, чтобы искупать ее и переодеть в чистое белье.

«Что случилось, Виви? Тебе неудобно?»

— с беспокойством спросила Матильда, пока Вивианна рассматривала свой наряд. Она вспомнила, как вчера Киан сказал, что сквозь ткань просвечивают ее соски.

«Я боюсь, что оно слишком тонкое и прозрачное».

«Это просто пижама. Кто это увидит?

— И все же…

— Ты беспокоишься из-за самых странных вещей, Виви.

Матильда легонько ущипнула Вивианну за слегка поникшую щеку и широко улыбнулась.

— Но вчера ты наконец-то провела время с мастером, верно? Как все прошло? Ты дала ему печенье?

— …Да.

Он, наверное, в кабинете.

Киан сказал, что это просто проявление беспокойства, бесполезный жест. Она не хотела думать о том, что в итоге случилось с этим печеньем.

«Почему ты такая мрачная? Виви, что-то случилось?»

«Ничего не случилось. Я просто немного устала».

Несмотря на плохое настроение, Вивианн не хотела волновать Матильду.

Она заставила себя улыбнуться: «Киан сказал, что с печеньем будет вкуснее».

Это была ложь.

Она просто надеялась на это до тех пор, пока не отдала ему их.

«Замечательно. Они точно будут вкусными, ведь приготовлены по особому рецепту шеф-повара».

Должно быть, она потренировалась врать, потому что Матильда не заподозрила подвоха.

«Киан придет вечером?»

«Думаю, да».

«Тогда я пойду в свою комнату и почитаю сказки.»

Он велел ей подождать. Но она почему-то не хотела ждать.

«И я хочу переодеться. Пожалуйста, надень на меня что-нибудь, кроме этой ночной рубашки».

Он велел ей не одеваться. Она задавалась вопросом, зачем в гардеробе столько одежды.

«Ты уверена? Хозяин сказал, что ты будешь в этой комнате».

«Но я… никогда на это не соглашалась».

«Что, прости?»

Это был импульсивный, но искренний ответ.

«Ждать Киана в этой комнате слишком утомительно. Днём я хочу заниматься своими делами в своей комнате».

«Хорошо, Виви. Пойдём в твою комнату?»

Был еще день, и ее комната находилась совсем рядом. Все должно было пройти гладко.

Тем не менее Матильда склонила голову набок, возможно, потому, что поведение Вивиан показалось ей странным.

* * *

Вивиан читала сказку, одетая в домашнее платье, украшенное лентами.

«Твоя роль — есть только то, что я даю тебе в своей комнате, носить одежду, которую я тебе покупаю, и послушно ждать, когда я позову тебя».

Слова, которые она услышала прошлой ночью, не выходили у нее из головы. Несмотря на то, что сердце оцепенело, а текст едва воспринимался, она заставила себя читать.

Это была все та же старая история о принцессе и принце, которые полюбили друг друга.

Не в силах сосредоточиться, она перелистнула на последнюю страницу.

[Они поженились, у них родились дети, и жили они долго и счастливо.]

Это была любимая часть Вивианны.

Но сегодня...

Сколько бы она ни перечитывала эту историю, настроение у нее не улучшалось.

Сказки и реальность — это разные вещи.

«Я хочу увидеть, как твой живот округлится от моего ребенка, хочу увидеть это своими глазами».

«Тогда нет смысла выяснять. Кто ты такая».

Она с самого начала говорила, что не помнит ничего, кроме своего имени, и что станет человеком, когда родит ребенка. Не было нужды раскрывать ее тайну — она была русалкой.

Киан, похоже, не собирался углубляться в эту тему. Как он и сказал, когда она родит ребенка, об этом можно будет не думать.

Стоит ли ей радоваться?

В груди невыносимо сдавило.

Вспомнив слова Киана о том, что ни отец, ни мать никогда его не хотели, она почувствовала себя эгоистичной и жестокой из-за того, что думала только о ребёнке, не понимая его положения.

Даже тогда, вместо того чтобы спросить, все ли с ним в порядке, она хотела спросить, почему он пытается ее обнять и действительно ли она для него всего лишь игрушка. Ей было противно от того, что она задавалась такими вопросами.

Она не спрашивала о его самочувствии, потому что смутно догадывалась, что с ним что-то не так.

Правильно ли заводить ребенка из-за собственного эгоистичного желания?

Но что еще я могу сделать? Другого пути нет.

Если я этого не сделаю, то превращусь в морскую пену.

С самого начала и до сих пор она хотела только одного — счастья. Но с течением времени ее сердце все глубже погружалось в пучину отчаяния.

В этот момент в дверь постучали.

Вивианн, прежде чем открыть, еще раз проверила свой наряд.

— Кто там?