Когда она остановилась с широко раскрытыми глазами, Теодор на мгновение замешкался, прежде чем пройти чуть дальше.

«...Ничего страшного. Не обращай внимания».

Казалось, он хотел что-то сказать. Но после этого Теодор замолчал.

* * *

После короткой прогулки с Теодором по стеклянной оранжерее она вернулась в свою комнату до наступления заката.

Что же хотел сказать Теодор? Она почувствовала, что он вдруг замкнулся в себе. Раз он упомянул газеты, обсуждая вальс, то, вероятно, хотел рассказать ей что-то о невесте Киана.

Она хотела расспросить его подробнее, но, должно быть, у него была причина не вдаваться в подробности. Теодор не был похож на Киана, у которого была отвратительная привычка разжигать любопытство ради собственного удовольствия.

Кроме того, если бы он сказал то, что она не хотела бы слышать, ее и без того ужасное настроение могло бы испортиться еще больше. Поэтому она не решилась спросить.

Совершив необычно короткую прогулку, она вернулась в свою комнату.

Даже вернувшись домой, Вивиан долго стояла у окна, глядя на подъездную аллею. Закат погас, начали сгущаться сумерки, а Киан все не возвращался.

Когда же Киан вернется? Неужели он не придет и сегодня?

Она чувствовала слабость, возможно, из-за недосыпа. А может, дело было в ее настроении.

В голове стоял туман, а тело было тяжелым.

Матильда принесла ужин, но Вивианна отказалась, сказав, что ляжет спать пораньше.

Вивианна приняла теплую ванну и легла раньше обычного.

* * *

Вивианна проснулась и застонала в постели.

«Больно».

Едва проснувшись, она почувствовала, что с ее телом что-то не так. Все тело горело и было покрыто холодным потом. Особенно сильно жгло ступни.

«...Неужели сегодня?»

Вивианн зачарованно смотрела в окно. На улице уже сгустилась непроглядная тьма. Луна на небе казалась полной, как никогда.

«Полнолуние».

Пробормотала она, словно завороженная.

Это было ее первое полнолуние с тех пор, как она прибыла на эту землю.

Перед тем как дать Вивианн зелье, ведьма предупредила ее о некоторых мерах предосторожности.

Пока она не стала полностью человеком, она могла время от времени возвращаться в свое первоначальное состояние. Первым симптомом были горячие ступни, а потом начинало болеть все тело. Особенно опасной была ночь полнолуния.

Если это состояние не пройдет, она снова станет русалкой.

Зелье было приготовлено не до конца, и это был своего рода побочный эффект. Ведьма велела ей искупаться в морской воде при лунном свете. На какое-то время она снова станет русалкой, но если остудит ступни в морской воде, то снова станет человеком. После этого она какое-то время будет в порядке. Ведьма успокоила ее и дала подробные инструкции.

Значит, это происходило прямо сейчас. Ощущения в ступнях были явно ненормальными. Если она просто будет лежать здесь и стонать, то снова превратится в русалку.

«Мне нужно встать».

Вивианн заставила свое ноющее тело пошевелиться и опустила обе ноги на пол.

От того, что она стояла на земле, ногам стало еще жарче и больнее... это сводило с ума.

Каждый шаг отдавался жжением, двигаться было трудно, но нужно было спешить.

Если она превратится в русалку здесь, это будет катастрофа.

Внезапно она вспомнила слова Аннабель: русалки никогда не будут счастливы на суше.

Люди держали русалок в неволе в стеклянных аквариумах или прудах, — сказала она.

Они не любили русалок — они только держали их в заточении и использовали в своих целях.

Как она могла зайти так далеко?

И как ей удалось добраться до Киана после прибытия? С какими чувствами она все это переживает? Она ни в коем случае не может вернуться в облик русалки. Если она это сделает, то нарушит условия контракта. Вивиан превратится в морскую пену.

«Я должна добраться до моря, пока меня никто не обнаружил. Мне нужно погрузиться в воду с головой».

Ей нужно было спешить.

Выйдя из комнаты, Вивианн вдруг вспомнила кое-что, что забыла.

Прислонившись к стене, она с трудом вернулась в комнату и открыла дверцу шкафа.

Несмотря на боль, она понимала, что не может выйти босиком в одном пеньюаре, особенно учитывая обратный путь.

Она накинула шаль и надела туфли на низком каблуке, которые недавно подарил ей Киан, прежде чем выйти из комнаты.

* * *

В глубокой ночи на коралловом пляже был слышен только шум прибоя.

Шлеп-шлеп-шлеп-. Шлеп-шлеп-шлеп-.

Знакомый звук, похожий на биение сердца, успокаивал. На пустынном пляже с белым песком царила атмосфера одиночества.

Превозмогая жжение в ступнях, Вивианн добралась до пляжа и на мгновение застыла там, глядя на полную луну.

«...Прекрасно».

Большая луна по-прежнему завораживала. Даже в кромешной тьме она сияла своим ярким светом, одинокая, но прекрасная.

Раз в месяц. В ночь полнолуния.

Она вспомнила счастливые времена, когда, будучи русалкой, приходила на сушу, чтобы увидеть Киана.

Этот пляж почти не изменился. Разве что вместо хвоста у меня теперь ноги, а Киан пропал. В остальном все осталось по-прежнему.

Впервые она увидела Киана вон за теми скалами. В ярком лунном свете она ссутулилась и спряталась, боясь, что ее узнают.

Как странно. Это было ее первое полнолуние на суше, а Киана здесь не было. Учитывая, как ей было больно, возможно, даже хорошо, что его не было рядом.

Она так отчаянно тосковала по суше. И все же теперь она возвращалась к морю, пусть и ненадолго. Это было странно.

Ничего страшного.

Я все равно вернусь.

Не время предаваться сентиментальности.

Она тихо положила шаль, накинутую на плечи, на белый песок. Затем аккуратно сняла туфли и поставила их рядом.

Это были следы человеческой жизни, которые она снова наденет, вернувшись на сушу.

Будет ли Киан ее ждать?

Возможно, нет. По большей части ждать приходилось ей.

Нет, все-таки будет ли он ждать? Вивиан не была уверена.

Когда она видела, что он ждет ее в самый неожиданный момент, ее сердце то замирало, то переполнялось чувствами. Как полная луна, он наполнял ее сердце светом, но со временем этот свет угасал, оставляя ее опустошенной.

Исчезнет ли он, поглощенный тьмой? Как раз в тот момент, когда она погружалась в пучину страха, он снова начинал сиять, словно ложь.

Она тосковала по нему еще сильнее, потому что он был человеком, чей истинный облик был непостижим, как луна.

«Я вернусь, Киан».

Ее одинокое прощание разлетелось над волнами. Вивиан терпела жжение в ступнях, шаг за шагом входя в море.

Ее тело постепенно намокало и погружалось в бурлящую морскую воду. Не успела она опомниться, как в мгновение ока ее ноги исчезли, а тело стало свободным.

— …Мой хвост!

Там, где были ее ноги, появился хвост. Он все еще был сочным, с красивой чешуей. Синий хвост, в котором мерцал таинственный свет, похожий на отблески под водой.

Вивианн впервые за долгое время осторожно взмахнула хвостом. Ощущение мощных потоков воды, обволакивающих ее плавники, — определенно, танцевать хвостом она умела лучше, чем вальсировать.

Она хотела покрасоваться, но не могла. И все же это был танец, в котором не было места одиночеству, даже когда она танцевала одна. Ее хвост дрожал от восторга.

Она всегда возмущалась из-за самого факта существования своего хвоста. Но когда она снова его увидела, то обрадовалась, как встрече со старым другом.

Да. Это тот самый камень.

Добравшись до знакомой скалы, Вивианн спряталась за ней, как делала раньше. Киана, за которым можно было бы шпионить, не было, но это было весело, как игра в прятки.

«Как освежает».

Чувствуя, как ступни постепенно холодеют, Вивианн погружалась в воду все глубже и глубже.

* * *

Киан вернулся в особняк только тогда, когда стемнело.

Вспомнив о работе, которую не закончил утром, он направился прямиком в свой кабинет. Просмотрев несколько резервных копий документов, он ненадолго задремал на длинном диване. Когда он открыл глаза, за окном было еще темно.

Он снова взял в руки документы и тут заметил купленный им пакет для выпечки. По дороге в Ларсон он остановил экипаж и отправил своего помощника за сладостями.

Не такой, как обычно.

Зачем он купил все это?

Раз уж он их купил, то должен был доставить. Но сон нарушил его планы. Он хотел передать их Матильде, когда наступит утро, но внезапно ему стало любопытно, как поживает эта женщина.

Может, она еще не спит?

А если не спит, то ждет его, как в тот день? Таково было его порочное любопытство.

Поэтому он направился на четвертый этаж главного здания. Если она спит, Киан собирался пойти в свою спальню.

Поднявшись на четвертый этаж, Киан вошел в дом и заметил слегка приоткрытую дверь.

Какая беспечность. Он же ясно велел ей запереть дверь перед сном. Неужели она так устала, что забыла? Он открыл дверь, намереваясь отчитать ее.

“……”

Его встретила совершенно пустая комната, как будто там никогда никого не было.