Открыв глаза, Вивианн обнаружила, что находится в странном месте, которого никогда раньше не видела. Потрясённая, она часто заморгала.

Мгновение назад она точно была одна в своей комнате и молилась. Что, чёрт возьми, здесь происходит?

Её зрение было затуманено. Пытаясь разобраться в ситуации, она огляделась.

Пещера, в которой она оказалась, была покрыта густыми водорослями, и солнечный свет не проникал в неё, поэтому там было темно. Там было не просто темно, там было жутко, до такой степени, что это вызывало тревогу.

Было ли это место глубже под водой, чем Дворец русалок? Вода казалась холодной, и леденящая аура, казалось, проникала даже в её кости.

Раньше она пела песни, мечтая покинуть Дворец русалок, но теперь незнакомые ощущения на коже пугали её больше, чем интриговали.

— Привет, принцесса.

Вивианн не чувствовала чьего-то присутствия. Она вздрогнула, когда перед ней внезапно появилась женщина.

Нравится ей это или нет, но женщина обошла её вокруг, осматривая с головы до ног.

«Я считаю, что наша принцесса самая красивая и привлекательная из всех благодаря своему изящному хвосту. Вы бы предпочли ноги?»

«К-кто ты?»

Её лицо смертельно побледнело, и женщина усмехнулась.

«Я? Я твоя спасительница».

С чего бы вдруг спасительница?

Вивианн молилась перед тем, как прийти сюда, но мысль о спасении казалась ей довольно далёкой. Женщина с фиолетовыми волосами, огненно-красными глазами и ярким макияжем была красива, но вызывала тревогу. Хотя они были похожи на русалок, она излучала явную ауру опасности.

По правде говоря, Вивианн было страшно. Её плавники дрожали, и ей хотелось спрятаться, но она знала, что если не возьмёт себя в руки, то её могут проглотить в мгновение ока. Вивианн сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Она тщательно вспоминала события, которые привели её сюда.

Она молилась о счастье, а потом услышала незнакомый голос. Когда она открыла глаза, она была там.

«Я пришла, чтобы вознаградить добрую принцессу, которая молилась.»

У женщины, стоявшей перед ней, был тот же голос, который она слышала раньше.

Это было волшебство или что-то ещё?

В любом случае, это была необычная ситуация. Вивианн не могла ослабить бдительность, и женщина, казалось, почувствовала это, понимающе улыбнувшись.

Затем она протянула Вивианн пузырёк. Зелёная жидкость внутри выглядела довольно странно.

«Тебе не нужны ноги?»

Но «ноги»? Зрачки Вивианн расширились от волнения и предвкушения.

— Они мне нужны!

Словно загипнотизированная, Вивиан потянулась за пузырьком, но женщина быстро его отобрала.

— Я отдам его тебе.

Женщина разочарованно приподняла бровь.

— Конечно, не бесплатно. Нам придётся заключить сделку.

— Вы имеете в виду, что за это нужно заплатить?

“Правильно”.

Эта женщина — ведьма, Вивианн поняла это по её поведению. Она читала в книгах о глубоководных ведьмах, существах, которые жили в чёрных пещерах глубоко под водой и исполняли желания в обмен на души русалок. Почему её страстная молитва дошла до этой странной ведьмы? Может, потому, что она осмелилась пожелать чего-то неразумного, чего-то, что требовало запретной магии, а не божественной милости?

Это была, мягко говоря, необычная ситуация. Вивианн призналась, что просит о почти невозможном.

«Нет, я не могу этого гарантировать, но…»

Вивианн твёрдо ответила, встретившись взглядом с ведьмой.

«Я хочу получить шанс. С ногами я хотя бы смогу сначала подойти к людям».

«Интересно».

Несмотря на то, что принцесса была защищена, она, похоже, не была полной мечтательницей.

«Хорошо. Я дам тебе зелье. Взамен я хочу получить от тебя «Слезы русалки».

«Слезы русалки?»

«Да. Отдай мне одну из «Слёз русалки», которые у тебя есть».

«Слёзы русалки» были кристаллизованными проявлениями души русалки, по одной в каждом глазу, всего две. Ведьма предложила использовать одну из них в качестве части сделки.

«У тебя очень красивые глаза, принцесса».

Ведьма нежно погладила Вивианну по левому глазу своим длинным пальцем. Её прикосновение было жадным, как у человека, приглядывающегося к желанному плоду, и у Вивианны по спине побежали мурашки.

«Это зелье лишь на время даст тебе ноги. По сути, оно неполное. Остальное зависит от тебя, так что слушай внимательно».

Неполное? Вивианн поняла, что у сделки есть условия, и затаила дыхание, навострив уши.

«Луна восходит каждый месяц. С этого момента, когда взойдёт девятая луна, она будет красной. Если ты родишь от этого мужчины потомство, ты станешь человеком благодаря его силе».

Родить потомство? Значит ли это, что она должна спариться с этим самцом? Несмотря на то, что он ей нравился и она хотела быть с ним рядом, это не означало, что она могла заставить себя совершить такой поступок. Ей не нравилась мысль о принудительном браке, и она не могла заставить себя вести себя подобным образом, чтобы стать человеком.

Даже если бы им удалось спариться, она могла бы не забеременеть сразу. Ей нужно было учитывать возможность неудачи.

«Что будет, если у меня не получится?»

«Всё просто. Другая «Слеза русалки» станет

станет моей. Поскольку твоя душа будет полностью опустошена, ты растворишься в воздухе».

Контракт, в котором её душа была залогом. С самого начала это была сделка с высокими ставками. Она была готова к этому, но исчезнуть, как будто её никогда и не существовало?

«…»

В глубине души начал зарождаться страх. Казалось, что из её тела вытекла вся кровь.

«Хочешь посмотреть, что я собрал?»

Пока Вивиан колебалась, ведьма с гордостью продемонстрировала свою коллекцию. Шкатулка для драгоценностей была наполнена различными «Слезами русалки». Возможно, из-за того, что в них были души русалок, они были разных цветов и разной степени прозрачности. Каждая из них сверкала своим неповторимым блеском, как редкие драгоценные камни.

“Разве они не прекрасны?”

Так много русалок загадывали такие желания. Были даже пары, выставленные вместе, чьи владельцы, вероятно, превратились в пузыри. От этой мысли по спине Вивианны пробежал холодок.

“ Ну, и что же это будет? - спросил я.

Возможно, однажды она пожалеет о таком безрассудном решении. Вивиан знала, что жизнь не всегда идёт по плану и многое она не может контролировать. С другой стороны, что, если она сейчас повернёт назад и сдастся? Неужели она не пожалеет о том, что упустила эту возможность?

Решение оказалось проще, чем она думала.

«Я сделаю это. Давай заключим сделку».

Даже если в итоге она не сможет обрести счастье.

Она не хотела убегать, не попытавшись.

«Дай мне ноги».

* * *

Корабль был полон шума. После успешного пиратского набега палуба гудела от голосов команды, которая уносила награбленное у своих жертв.

Киан фон Ларссон, руководивший операцией, посмотрел на дрожащую фигуру, связанную верёвками.

Бледно-голубая кожа и глаза, наполненные страхом, делали верхнюю часть существа похожей на человека. Однако ниже пояса оно превращалось в идеальную рыбу.

Как ни странно, это был не совсем человек и не совсем рыба.

«Это русалка, сэр. Что нам делать?»

На вопрос лейтенанта Киан отдал холодный, бесстрастный приказ.

«Убейте её».

* * *

Сезон был на пороге лета, но по ночам было прохладно. На южном побережье Эриха было относительно тепло, но когда солнце опускалось за горизонт, границы времён года размывались.

Корабли, выполнившие свою миссию, бросили якорь недалеко от берега.

Шлёп, шлёп. Звук армейских ботинок, ступающих по песчаному пляжу, разносился эхом, а затем затихал по мере приближения времени высадки, вызывая лёгкое волнение в округе.

После высадки дисциплина в войсках несколько ослабла, как это обычно бывает после изнурительных тренировок. Однако сегодня, похоже, что-то привлекло их внимание. Они сбились в кучу и возбуждённо переговаривались.

“Выясни, что происходит”.

“Да, сэр”.

Как только Киан отдал приказ, лейтенант быстро двинулся вперёд. Годы суровых тренировок не оставляли места для непринуждённой беседы. Тем не менее, усталость от ночных тренировок была очевидна.

Возможно, именно поэтому небольшое волнение, возникшее после того, как все задачи были выполнены, казалось не совсем уместным.

«На пляже женщина».

Не задавая больше вопросов, лейтенант направился в ту сторону. Среди группы зевак на песке лежала женщина. Что бы ни случилось, она была неподвижна, её длинные волосы прилипли к телу, но не полностью закрывали бледную обнажённую фигуру.

Среди обычных мужчин увидеть женщину без одежды было, безусловно, впечатляющим зрелищем. Строгое выражение лица Киана слегка смягчилось.

«Наслаждаетесь видом?»

Услышав резкий тон командира, солдаты поспешно отвели взгляд.

Киан без колебаний накинул свой плащ на женщину, а затем осторожно поднял её на руки. Она оказалась на удивление лёгкой, и Киан невольно встретился с ней взглядом.

Возможно, её унесло волнами. Как только он обнял её, его окутал запах моря. Её тело было тёплым, как камень, нагретый солнцем. Когда он посмотрел вниз, её тонкие губы зашевелились, словно она хотела что-то сказать. Её голос был слишком тихим, чтобы его можно было разобрать.

«Возвращайтесь в строй, пока я не навёл дисциплину».

Киан завернул женщину в свой плащ и приказал, и солдаты быстро разошлись.

«Позовите Матильду».