Кулинарное соревнование подошло к концу. Лу Сяотянь ожидаемо выиграл основной конкурс, и история семьи с двумя победами распространилась далеко по стране. Дуань Цилинь занял шестое место, а что касается Ни Баошуна, то он даже не втиснулся в первую десятку. Однако появление Чжун Сяна в качестве темной лошадки привлекло внимание людей, и его трогательные слова заставили каждого повара в округе мечтать устроиться на работу в «Небесную резиденцию». Это привело к тому, что бесконечный поток поваров приходил каждый день, чтобы подать заявку на вакансию.

Е Цзяяо воспользовалась возможностью, чтобы запустить два блюда, приготовленные Чжун Сяном на конкурсе. Их популярность была не меньше, чем у Лунных пирогов с мороженым, а продажи торта даже превзошли лунные пироги.

Говорили, что в последние дни давление на владельцев ресторанов Цзин Лина было очень сильным. После того как служащие один за другим поинтересовались зарплатой в «Небесной резиденции», они устраивали протесты. Также поговаривали, что шеф-повар Ни Баошун был в плохом настроении, потому что он не вошел в первую десятку. В результате он избил и отругал повара, чем вызвал общественный гнев. Остальные повара объявили забастовку и попросили владельца исправить правила ресторана. Повар не мог бить и ругать остальных по своему желанию. Владелец ресторана «Син И» был беспомощен перед лицом такого кризиса.

Люди, живущие внизу, зажатые и угнетенные так, что их разум онемел, были разбужены словами Чжун Сяна, точно спящий лев, чью силу нельзя недооценивать.

Кроме того, беспорядки в индустрии общественного питания распространились и на другие отрасли, и почти все владельцы начали бесконечно жаловаться. Некоторые люди проследили причины до самого источника и нацелились на «Небесную резиденцию», но ее хозяином был наследник маркиза Цзин Ань, поэтому никто не осмеливался быть таким опрометчивым.

В это время Чжао Цисюань, гигант делового сообщества Цзин Лина, дал понять, что он всесторонне улучшит благосостояние всех своих сотрудников, и начал цикл повышения заработной платы. Репутация Чжао Цисюаня значительно возросла.

Такое далеко идущее и широкое влияние было неожиданным для Чжун Сяна и Е Цзяяо. Но у них не было времени уделять внимание этим вопросам, потому что свадебный прием в доме маркиза должен был вот-вот начаться.

Требования для свадьбы принцессы Лю Ли были основаны на стандартах дворца. Это было намного сложнее, чем у Е Цзяяо, когда она выходила замуж. Нервы у всех в поместье маркиза были натянуты, как тетива лука, никто не смел допустить ни малейшей небрежности.

- Ван Минде, проверь еще раз все холодные блюда, - Е Цзяяо поручила инспекцию Ван Минде, который был самым осторожным и спокойным среди них.

- Да, - Ван Минде начал осмотр.

- Дэн Хайчуань, присматривай за всем. Каждое блюдо сегодня должно быть обработано в строгом соответствии с требованиями.

- Да, - громко и четко ответил Дэн Хайчуань.

- Вы все слышали? Проявите свои истинные навыки. Если нам нужен тонкий кусок мяса, вы не можете дать мне толстый кусок, если нам нужен кусок, разрезанный на семь частей, вы не можете дать мне кусок, разрезанный на семь с половиной, - закричал Дэн Хайчуань во весь голос.

Настроение у всех было приподнятое, ножи в их руках замелькали быстрее, и звук был равномерным, как будто это делал один человек.

Повара резиденции маркиза, которые отвечали только за мытье и нарезку овощей, сначала думали, что вторая молодая госпожа слишком недооценивает их. Теперь, видя такую слаженную работу, они молчали и были послушны. В конце концов, это лучшие повара Цзин Лина, неудивительно, что они были чрезвычайно свирепы.

Сегодня предполагался самый большой частный банкет, который когда-либо устраивала Е Цзяяо, в общей сложности готовилось шестьдесят шесть столов. По этой причине она специально заплатила много денег, чтобы пригласить Лу Сяотяня и Дуань Цилина, и даже с Чжун Сяном и Дэн Хайчуанем в качестве двух главных сил этого все равно было недостаточно. Е Цзяяо засучила рукава, собираясь готовить лично.

Снаружи доносились громкие звуки барабанной музыки и взрывы петард. Это должен был прибыть свадебный паланкин Лю Ли. И действительно, через мгновение пришла жена управляющего Чжоу Сина, которая заведовала кухней, и доложила:

- Госпожа приказала, можно накрывать на стол.

Е Цзяяо кивнула:

- Тогда начнем!

Е Цзяяо заранее собрала и обучила всех служанок, которые отвечали за сервировку блюд. Были четкие требования к тому, где и как далеко друг от друга ставить посуду.

На каждом столе стояло по восемь холодных блюд, а всего их было более пятисот. Они были заняты со вчерашнего дня, готовя тушеную говядину, жареные спринг-роллы и так далее. Но самой важной работой были все же горячие блюда, которые нужно было подавать свежими. По большей части эти блюда приходилось готовить по мере приближения времени. Работа была настолько тяжелой, что голова Е Цзяяо слегка онемела.

Во-первых, «Сто лет гармонии». В несколько сковородок одновременно клали ингредиенты, шипение масла усиливалось, богатый аромат, то поднимаясь, то опадая, наполнял кухню.

Во-вторых, «Преданная супружеская пара».

В-третьих, «Благоприятные и мирные благословения».

Лу Сяотянь втайне похвалил Е Цзяяо за то, что она смогла организовать такой масштабный банкет таким методичным, упорядоченным образом, со справедливым разделением труда и тесной связью. Можно было увидеть ее превосходную способность к управлению и общей организации.

- Вторая молодая госпожа, - Ван Минде подошел к ней с легким беспокойством на лице и сказал тихим голосом, - Кажется, с Цыпленком Бажен* что-то не так.

Сердце Е Цзяяо похолодело. Она подозвала Цуй Дунпэна и попросила его помешать жаркое, пока они с Ван Минде подошли к котлу с тушеным мясом.

- Что случилось?

- Я пробовал Цыпленка два часа назад, но теперь теперь вкус не тот, только в этом горшке, - сказал Ван Минде.

Е Цзяяо зачерпнула ложку и попробовала. Конечно же, соус был очень соленым.

- Я лично положил ингредиенты в каждый из этих горшков, каждый из них имеет одинаковую пропорцию. Нет никаких причин, чтобы этот горшок был особенно соленым, - уверенно сказал Ван Минде.

Е Цзяяо абсолютно доверяла Ван Минде. Его благоразумие и осторожность не допустили бы такой значительной ошибки. Может быть, кто-то решил подшутить? Это было действительно трудно сказать, люди приходили и уходили на кухне весь день!

- Вторая молодая госпожа, что мне делать? Добавление воды может разбавить соленый вкус, но эта степень соли требует много воды. Вкус соуса станет слабым, - беспокоился Ван Минде.

Е Цзяяо немного подумала и сказала:

- Пойди и скажи Хайчуаню, чтобы сначала подавал следующие блюда.

- Да! - Ван Минде отправился на поиски Дэн Хайчуаня.

Е Цзяяо тоже волновалась. Не думайте, что это всего лишь одна курица. В этом горшке было 11 цыплят, и в каждом брюхе было много ингредиентов. С ними очень хлопотно иметь дело, что же делать?

Черт, у нее не было выбора, кроме как использовать глупые средства.

- Ван Минде, принеси большую кастрюлю и вылей в нее весь этот соленый соус. Затем возьми по пять половников из каждого другого горшка и смешай. После этого добавь в соленый соус десять ковшей воды и равномерно распредели получившийся соус по шести горшкам.

Лицо Ван Минде было счастливым, если использовать этот трюк, то он мог бы сохранить вкус соуса в наибольшей степени.

Е Цзяяо наблюдала, как Ван Минде заметался по кухне, и в ее сердце поднималась волна гнева. В такой критический момент кто-то решил подшутить. Разве это не было намеренной попыткой разрушить ее репутацию?

Работники «Небесной резиденции» никогда бы так не поступили. Лу Сяотянь и Дуань Цилинь не только пришли одни, но и никогда не подходили к котлам с тушеным мясом от начала и до конца.

Е Цзяяо перевела взгляд на женщин, помогавших на кухне. Их было около десяти человек, они приносили блюда и принимали их, и им разрешалось свободно ходить по кухне.

Вдруг одна из женщин подняла голову. Ее глаза встретились с глазами Е Цзяяо, прежде чем она быстро вернулась к своей работе. Это была всего лишь короткая встреча, но Е Цзяяо остро уловила проблеск паники в ее глазах и нечистую совесть, которую невозможно было скрыть.

Если это была она или кто-то из них, то было трудно гарантировать, что они не причинят больше вреда. На этот раз Ван Минде был осторожен, и нашел проблему вовремя. Если бы подали соленую Курицу Бажен, то невозможно было себе представить, как сильно это повлияло бы на дом маркиза, на «Небесную резиденцию» и на нее саму. Это нужно выяснить как можно скорее.

Глаза Е Цзяяо блуждали туда-сюда между несколькими женщинами, и внезапно у нее появилась идея. Во-первых, она вызвала Цзян Юэ и передала инструкции. Цзян Юэ кивнула и повернулась, чтобы уйти.

- Момо Чжоу, пожалуйста, подойдите сюда.

Жена Чжоу Сина поспешно подошла.

- Чем могу быть полезна, вторая молодая госпожа?

- Отведите этих женщин в боковую комнату. Мне нужно кое-что им сказать.

Чжоу Син колебалась, разве они не слишком заняты в это время? Какие важные вещи должна сказать вторая молодая госпожа? Разве она не рассказала им все заранее?

Но за последние несколько дней она научилась у второй молодой госпожи действовать быстро и решительно. Она больше не задавала вопросов и повернулась сказать женщинам, чтобы они пошли с ней в боковую комнату.

Из кухни вдруг вышли более десятка женщин. Повара, которые усердно работали до этого, поняли, что что-то не так. Дэн Хайчуань знал ситуацию, но не мог предать ее огласке, чтобы все не отвлеклись и не наделали ошибок снова. Он громко сказал:

- Что вы делаете? Не лезьте не в свое дело.

Е Цзяяо последовала за ними в боковую комнату. Цзян Юэ встала в дверях и дала ей кусок промасленной бумаги.

- Я видела, что жена Чжу Вана бросила это в угол клумбы, когда никто не обращал на нее внимания.

Е Цзяяо кивнула и развернула промасленную бумагу, на ней было несколько маленьких гранул. Она попробовала их на вкус. Это была соль.

Даже если этот человек хотел уничтожить улики, он не мог сделать этого на кухне. Лучше всего было бы сжечь ее в печке, но на каждой из печей стояла очень тяжелая кастрюля. Женщина не смогла бы поднять ее, и это было бы слишком заметно. Поэтому, когда она намеренно попросила момо Чжоу отвести людей в боковую комнату, им пришлось бы пройти через эту часть двора, и это было хорошее время, чтобы избавиться от улик. Поэтому она заставила Цзян Юэ спрятаться снаружи, чтобы посмотреть.

- Вторая молодая госпожа, все уже здесь, - сказала момо Чжоу.

Е Цзяяо держала масляную бумагу в руке и холодно улыбалась:

- Вы все были выбраны момо Чжоу, чтобы помочь. Я вижу, что вы трудолюбивые и добросовестные люди. Я верю в суждения момо Чжоу, поэтому верю и в вас. Но на этот раз кое-кто из вас разочаровал меня.

У всех замерло сердце. Они растерянно смотрели на вторую молодую хозяйку, особенно момо Чжоу. Она сама выбирала всех этих людей и гарантировала, что проблем не будет. Те, кто был ленив на работе, были отвергнуты. Разве могут быть еще какие-то проблемы? Госпожа заранее высказалась, кто бы из подчиненных ни создавал проблемы, они понесут за это ответственность. Более того, вторая молодая хозяйка имела право строго наказать их.

- Момо Чжоу, как наказывается преступление портить свадебный прием? - холодно спросила Е Цзяяо.

Момо Чжоу вздрогнула, в голове у нее все смешалось.

- Преступление за порчу свадебного приема не может быть прощено, - сказала она, дрожа от страха, - Они понесут тяжелое наказание в пятьдесят ударов палками и изгнание из дома.

Е Цзяяо кивнула и холодно сказала:

- Вы все слышали. Я дам этому человеку шанс выйти и признаться, и этих пятидесяти ударов можно будет избежать. Я считаю до трех.