После того как булочки и гороховый пирог были положены в пароварку, Чжун Сян начал готовить макароны. Он замесил в тесто различные овощные соки, так что получилось тесто трех разных цветов: светло-красного, светло-зеленого и светло-желтого. Положив тесто в машинку и повернув ручку, он получил порцию макарон одинаковой толщины и цвета.

Те повара, которые все еще месили, растягивали и лепили лапшу руками, увидели этот новый трюк и почувствовали себя неловко. Все лучшие повара были здесь, но они были ничто в сравнении с этой новинкой!

Однако в полуфинале Чжун Сян уже продемонстрировал свое мастерство в ручной лепке лапши. Они могли только сокрушаться, что это была не их идея, и им только оставалось непрерывно подбрасывать тесто, вместо того, чтобы использовать этот инструмент.

Бульон был сварен рано утром, и хранился в старом кувшине Шаосинского вина. Когда крышку открыли, сильный аромат разнесся ветром, заставляя толпу сглотнуть слюну.

- Этот суп очень ароматный, правда? Из чего он сделан?

- Говорят, что вторая молодая хозяйка дома маркиза Цзин Ань, шеф-повар «Небесной резиденции», создала свое собственное блюдо. Император дал ему имя «Будда, перепрыгивающий через стену», и его готовят в кувшине из-под вина, - сказал кто-то, знакомый с этим вопросом.

- Пахнет похоже, но по-другому... - кто-то нахмурил брови, размышляя о разнице.

- Иди ты, меньше хвастайся, «Будда, прыгающий через стену» не продается снаружи, где ты мог его учуять? - кто-то подверг его слова сомнению.

- Я из вегетарианского ресторана «Сушан», я видел, как его готовил наш хозяин, - чтобы доказать, что он не хвастается, мужчина назвал свою личность.

- О... Оказывается, ты официант в ресторане «Сушан», - все поняли.

Суп, который уже кипел на медленном огне, нужно было разогреть еще раз. Воспользовавшись этим временем, Чжун Сян достал торт, который испек рано утром. Сначала он разрезал корж вдоль пополам и намазал срез чем-то вроде желе. У него был сверкающий и полупрозрачный желтый цвет, чрезвычайно красивый. Накрыв его сверху второй половиной коржа, Чжун Сян свернул конус из бумаги, наполнил его кремом и начал наносить цветы.

- Яояо, разве это не тот торт, который ты подарила моей маме в прошлый раз? - Маленький Цзин узнал его.

- Да, но это была первоначальная версия. То, что Чжун Сян делает сейчас, является улучшенной версией, - сказала Е Цзяяо.

Если использовать только чистые сливки, еда станет гораздо более жирной. В эти дни не было вкусных фруктов, поэтому она сделала немного апельсинового желе.

Чжао Цисюань прищурился:

- Это выглядит очень привлекательно. Жаль, что в прошлый раз я вернулся слишком поздно, торт был полностью съеден, я даже не успел его понюхать.

- Не жалуйся, я вообще никогда его не пробовал! - Ся Чунью был недоволен. Он думал, что Яояо приготовила торт только для его матери и Чунго. Неожиданно принцесса Ю Дэ и госпожа Юн Ан тоже получили свою долю. Он догадывался, что у кронпринцессы тоже есть один, но у него все еще не было ни одного торта.

Е Цзяяо взглянула на него и негромко сказала:

- Если ты будешь есть много десертов, тебе придется быть осторожным со своим животом. Если у тебя вырастет большой живот, я не буду обращать на тебя внимания.

Ся Чунью тут же втянул живот и выпятил грудь, подумав про себя, что он занимается спортом каждый день, откуда у него вырастет живот?

- Есть десерты - не единственный способ получить большой живот, - промурлыкал Ся Чунью.

Е Цзяяо не знала, становится ли он еще более умным или еще более бесстыдным. Она сразу поняла смысл его слов и уставилась на него с красным лицом. Ся Чунью сделал вид, что внимательно следит за соревнованием:

- Смотри игру.

Чжун Сяну потребовалось всего полчаса, чтобы закончить. Когда другие участники увидели, что кто-то закончил, они не могли не ускориться. Все очень хорошо знали, что когда все условия одинаковы, время становится главным критерием для оценки результата.

Когда все они закончили, палочка благовоний еще не успела догореть. Все нервно наблюдали за судьями.

Согласно правилам конкурса, сначала должны были судить лапшу, но глаза пяти судей были прикованы к десерту под названием Сливочный торт с кремом и желе. Красные цветы сливы из крема рассыпались по торту, их ветки тянулись вверх по ярусу. Они казались живыми и выглядели очаровательно. Скорее это был не десерт, а прекрасная, поистине невиданная картина.

Все эти пять судей были мастерами приготовления десертов, особенно три кондитера императорской кухни. Они каждый день изучали всевозможные изысканные десерты и считали себя самыми выдающимися людьми в этой области. Изысканный и вкусный - это ключ к оценке успеха кондитерского изделия. Неожиданно в этом кулинарном соревновании проявился такой удивительный талант.

Судьи согласились между собой и решили попробовать торт первым. Они держали нож, но не хотели резать его, им было невыносимо разрушать такое прекрасное произведение искусства.

Наконец торт разрезали, и они съели по кусочку. Сливки были ароматными, сладкими и гладкими. Слои торта были мягкими плюс торт был также прослоен джемом, и его кисло-сладкий вкус приносил прохладу.

Пятеро судей не могли удержаться от кивков и похвал, говоря, что это настоящая изысканная еда. Все дали полные оценки.

Внизу поднялся шум, полные оценки были редким явлением во всех предыдущих кулинарных конкурсах. Они не ожидали, что первая же еда, оцененная сегодня, получит полные оценки. Сам Чжун Сян не мог в это поверить. Он знал, что этот торт вызовет сенсацию, но он не ожидал, что это будет полный балл, все происходящее казалось ему нереальным.

Судьи неохотно отложили торт. Оставалось еще много видов лапши и пирожных, так что им пришлось оставить немного места в животах.

Следующим был гороховый пирог Чжун Сяна*. Гороховые пирожные были обычным десертом, но эта тарелка с гороховым пирогом заставила всех ахнуть от благоговения. Гороховый пирог был в форме цветка, особенно влажный и прозрачный. Внутри было разбросано несколько красных бобов, что выглядело очень приятно для глаз.

Они испекли бесчисленное количество гороховых пирогов, но никогда не могли добиться такого хрустального цвета. Они понятия не имели, чем пользовался молодой повар. Попробовав, они подумали, что это было еще более невероятно. Как может гороховый пирог быть таким упругим? Он был сладким, но не жирным, и с ароматом красных бобов его можно было назвать лучшим. И снова пятеро судей без колебаний поставили полные оценки.

Теперь толпа никак не могла успокоиться. Было удивительно, что оба десерта получили полные отметки. Боже, что же это за чудовище? Они никогда раньше не слышали, что в «Небесной резиденции» есть такой могущественный человек.

Трехцветные макароны с их уникальным цветовым сочетанием обладали упругой текстурой, но самое главное - ароматный суп, он был настолько вкусным, что судьи не могли сдержать слез. И снова они дали полные оценки.

Лицо Е Цзяяо было спокойным, но ее сердце беспрестанно колотилось. Неужели сегодня судьи сошли с ума, на каждом шагу раздавая полные баллы? Разве не должно быть трудно получить полные оценки? Таким темпом они займут первое место.

Чжао Цисюань слушал объявление полных отметок одну за другой и пускал слюни.

- Я действительно чертовски хочу подняться и попробовать все это.

Маленький Цзин тоже молча глотал слюну. Он знал о людях в «Небесной резиденции». Раньше Чжун Сян был просто помощником повара первого класса и его уровень приготовления пищи считался средним или выше среднего. По сравнению с Яояо он был далеко позади. Хэлян Цзин не ожидал, что под руководством и обучением Яояо Чжун Сян сможет блистать в десертах. Он должен был признать, что Яояо смогла превратить дилетанта в волшебника.

Когда появились отметки за булочки на пару, люди внизу были шокированы. Четыре полных балла, и это был только первый участник! С таким беспрецедентно высоким счетом, стоит ли вообще сомневаться, кто займет первое место?

Кондитер из Шаньси, который занимал первые места в прошлом, был подавлен, и лица других участников были не очень хороши. В сегодняшнем финале все были полны сил, они вынули все 18 видов оружия* чтобы побороться за место в тройке лучших. В результате они столкнулись с таким монстром, действительно, все зависит от судьбы и удачи…

Всем было понятно, что никто не сможет получить больше четырех полных баллов.

Когда ведущий объявил, что Чжун Сян занял первое место, в толпе раздались громовые аплодисменты. Хотя они не пробовали мастерство Чжун Сяна, они видели изысканный торт, чувствовали восхитительный и невероятный аромат супа с макаронами и слышали шокирующие полные оценки… При этом абсолютно подавляющем доминировании никто не сомневался, заслуживает ли он своего первого места.

Повара Цзин Лина со сложными выражениями смотрели на красивую и грациозную женщину, с улыбкой на лице стоявшую рядом с платформой. От этого человека исходили охлажденные коктейли, хрустальные лунные пироги с мороженым, «Будда, прыгающий через стену» и разгром сычуаньского повара. Эта женщина создавала легенду снова и снова.

Некоторые люди жаловались, что «Небесная резиденция» непобедима. Некоторые люди сожалели. Если бы она приняла участие в кулинарном конкурсе, они опасались, что два лучших места были бы отданы «Небесной резиденции». Некоторые с нетерпением ждали, какую новую легенду она создаст после кулинарного конкурса.

Чжун Сян получил сертификат от главного судьи и надел золотую медаль. Весь ход событий он был в потрясении. Счастье пришло слишком внезапно, застигнув его врасплох. Раньше он ставил перед собой цель и прилагал все усилия, чтобы дойти до финала. Прошлой ночью ему приснилось, что он занял третье место, но сегодня это было первое место. Как такое возможно?

Повернувшись ко второй молодой госпоже, одобрительно улыбнувшейся ему, он не смог сдержать смешанных чувств, которые поднялись в его сердце. В самом начале, когда вторая молодая госпожа была еще Ли Яо, она сказала, что поведет их всех вместе к богатству, и обучит каждого до уровня шеф-повара. В то время он думал, что она говорит слишком много.

После этого она повсюду водила их на частные банкеты, на каждом из которых они получали полугодовое жалованье. В свободное время она учила всех готовить, ничего не скрывая, и указывала на сильные стороны каждого, которые нужно развивать. В этом соревновании она планировала все меню, учила его, как это делать шаг за шагом, и бросила все свои силы, чтобы помочь ему.

Теперь он стоял на самом наверху, оглядываясь на дорогу, по которой шел, и вдруг обнаружил, что она никогда не говорила много, но действительно оправдала свои великие слова и свое обещание.

Какое счастье, что он не был таким упрямым, как вначале! Как удачно, что он что выбрал доверие вместо враждебности!

- Я объявляю, что три лучших участника смогут присоединиться к императорской кухне и стать императорскими шеф-поварами! – громко объявил ведущий.

Все с завистью смотрели на этих трех счастливчиков. Наконец они подошли к финалу, которого с нетерпением ждал каждый повар, и осуществили свою главную мечту.

Но в этот момент голос, негромкий, но все же твердый, сказал:

- Я прошу моих старших простить меня, я хочу и дальше быть поваром в моем ресторане.

Е Цзяяо застыла, все внизу замерли, а судьи и ведущий на трибуне никак не отреагировали. Но глаза Чжун Сяна были ясными, его лицо было спокойным, и он совсем не выглядел так, как будто шутил.

Что случилось с этим парнем? Первое место, ах, присоединиться к императорской кухне в качестве шеф-повара, а не подниматься с нижнего уровня, разве это не было его целью с самого начала? Е Цзяяо никак не могла взять в толк, что происходит.