- Ты ведь член нашей семьи, разве мы не родственники, жена Чунью, что скажешь? - госпожа Чжоу бросила горячую картошку.

Е Цзяяо улыбнулась, глядя на то, как эти двое обрели молчаливое взаимопонимание, действительно, они слишком сильны!

Что она могла сказать? Что все в порядке? Лю Ли никогда бы не приняла эти слова за простую вежливость. Неужели ей действительно придется готовить для Лю Ли каждый день? Сказать «нет»? Это будет выглядеть так, будто она недостаточно щедра.

Это действительно была трудная задача, требующая известного красноречия.

- Для меня большая честь, что третья невестка хочет есть приготовленные мной блюда, но я все еще занята в ресторане. Не знаю, когда у меня будет время. Как насчет того, чтобы я научила кухарку, которую привезла третья невестка, своим рецептам? Таким образом, когда третья невестка захочет есть, она сможет тебе приготовить, - сказала Е Цзяяо с улыбкой.

Госпожа Ся Ю могла точно сказать, что госпожа Чжоу намеренно пытается смутить вторую невестку, и легко сказала:

- Это очень хорошо.

Рот госпожи Чжоу был заблокирован этой фразой, если она будет настаивать, это определенно не будет вежливо. Лю Ли была немного разочарована. Госпожа Е слишком хитра. Подумав об этом, Лю Ли с улыбкой спросила:

- Вторая невестка все еще лично управляет «Небесной резиденцией»? Это, должно быть, так утомительно, к тому же женщинам нехорошо показываться на людях. Почему бы тебе не попросить управляющего позаботиться об этом? Ты ведь не готовишь сама, правда?

- Третья невестка не разбирается в бизнесе. Есть много различных нюансов! - Е Цзяяо не хотела ей ничего объяснять. Само собой разумеется, что такой вопрос таил в себе злые замыслы.

- Вот именно! Бизнес - это не то, что можно выразить и понять в нескольких словах. Иногда даже члены собственной семьи ненадежны, что уж говорить о посторонних. Лучше полагаться только на себя! - вмешалась Ся Пэйшань, бросив выразительный взгляд на госпожу Чжоу.

Госпожа Цяо не разобралась в ситуации, но ей просто хотелось вставить несколько слов, чтобы показать свои способности. Она сказала:

- Вторая тетя права, я думала, что управляющий, которого я наняла, был опытным, но я обнаружила, что когда я сама занималась делами в магазине, дела шли хорошо. Когда меня там нет, дела идут ужасно. Эти люди просто проедают мои деньги и не работают.

Лю Ли улыбнулась:

- Каждая из вас занимается бизнесом, это так потрясающе, я самая бесполезная.

Госпожа Чжоу сразу же успокоила ее:

- Ты принцесса, благородная личность с уважаемым статусом. Как ты можешь ради бизнеса отказаться от своего доброго имени?

Ся Пэйшань больше не могла этого слушать:

- Третья невестка, разве ты не можешь быть менее отвратительной и дать нам просто поесть?

Госпожа Чжоу вскочила и сказала:

- Ты заинтересована только в том, чтобы говорить самой, но мне нельзя даже рот открыть? Если тебе не нравятся отвратительные вещи, почему бы тебе не уйти, никто тебя не останавливает.

Ся Пэйшань резко встала, и они уставились друг на друга.

- Это твой дом? Кто тебе позволил приходить сюда и критиковать? Твой дом находится по соседству, так что можешь уйти отсюда без промедления. Тебе не стыдно приходить сюда за едой? Для семьи Ся принять такую невестку, как ты, - это действительно ужасная неудача.

- Что ты сказала? Как ты смеешь говорить мне такое! – возмутилась госпожа Чжоу. Она ткнула пальцем в Ся Пэйшань, словно хотела вцепиться ей в горло.

У госпожи Ся Ю заболела голова. Почему это началось снова?

- Заткнитесь и дайте людям поесть. Разве вы забыли учения предков - не говорить во время еды? Вы все еще члены семьи Ся, - госпожа Ся Ю отложила палочки и заговорила тяжелым голосом.

Две леди были похожи на дерущихся петухов. Они уставились друг на друга, не желая уступать, никто не хотел показывать свою слабость. Через некоторое время они все же сели, задыхаясь от ярости. Тот, кто уйдет первым, проиграет.

- Отныне никаких разговоров за столом, - сказала госпожа Ся Ю.

Е Цзяяо вздохнула с облегчением, они наконец-то могли поесть.

По сравнению с обнаженными мечами и копьями на женской половине, мужчины были более гармоничны, они разговаривали и весело смеялись.

После ужина госпожа Ся Ю намеренно сказала, что у нее болит голова, так что госпоже Цяо и другим не пришлось идти с ней, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Она сразу же вернулась в свою комнату и тайком послала кого-то пригласить вторую тетю. Вторая тетя сегодня была очень сердита и нуждалась в утешении.

Е Цзяяо рассказала мужу о том, что произошло за ужином. Ся Чунью долго молчал и сказал:

- Похоже, пришло время подумать о том, как заставить семью третьего дяди съехать.

Поскольку Чунью собирался найти способ, Е Цзяяо не стала ломать голову и начала готовиться к управлению фермой. Она дала Маленькому Цзину поручение найти опытного и надежного управляющего. Маленький Цзин не разбирался в этом и пошел спросить мать. Узнав, что усадьба Е Цзяяо нуждается в управляющем, принцесса Ю Дэ немедленно прислала компетентного человека.

Управляющему по имени Бай было за сорок. Его предки работали в семье Хэлян, поэтому он был самым преданным и надежным. По приказу старшей принцессы он пришел в «Небесную резиденцию», чтобы встретиться с Е Цзяяо.

Не то, чтобы Е Цзяяо в чем-то подозревала управляющего Бая, но ей хотелось исследовать его.

- Это бухгалтерская книга усадьбы за последние три года, не могли бы вы сначала заглянуть в нее и посмотреть, есть ли какие-то проблемы? Я не очень разбираюсь в сельском хозяйстве.

Управляющий Бай взял бухгалтерскую книгу, грубо полистал ее пару мгновений и сказал:

- Вторая молодая госпожа, по-моему, эта бухгалтерская книга поддельная.

Сердце Е Цзяяо замерло:

- Что вы имеете в виду?

- Фермеры-арендаторы зависят от полей, чтобы заработать себе на жизнь, поэтому их опыт и мастерство не могут быть совсем плохими. Нет никакой объективной причины, почему поля других людей приносят хороший урожай, а ваши - нет. Что касается вашего скудного урожая, то, судя по тому, что я вижу, здесь должно быть что-то подозрительное, либо кто-то берет взятки, либо это субподряд.

Е Цзяяо была втайне довольна. Как и следовало ожидать, это был опытный человек. Она также долго размышляла, прежде чем убедилась, что бухгалтерская книга была поддельной, и тайно послала кого-то проверить. Оказалось, что управляющий Лу передал все сельскохозяйственные угодья своему племяннику, который затем передал их в субподряд фермерам-арендаторам. Получив прибыль, он присвоил все деньги, а затем прикрыл ложным отчетом.

Чунью не занимался этими полями с тех пор, как купил их. Ему было на них наплевать. Он бросил все усилия на судоходство, так что там он заработал много денег, а здесь был полный бардак.

- Поскольку это рукотворная катастрофа, с этим легко справиться, управляющий Бай, почему бы вам не поехать со мной на ферму сегодня днем?

Итак, Е Цзяяо пообедала в «Небесной резиденции» и повезла управляющего Бая и Цзян Юэ за город. Сегодня она сначала посмотрит на ситуацию, насколько плохо обстоят дела. Некоторые вещи были не так просты, как ей хотелось. В конце концов, управляющий заведовал фермой уже три года. Это была глубоко укоренившаяся проблема, с которой не так просто справиться.

По дороге Е Цзяяо приказала управляющему Баю просто наблюдать, если он обнаружит какие-то проблемы, он должен будет запомнить их и составить план после возвращения.

Усадьба Чунью находилась за пределами восточной части города, примерно в десяти милях от городских стен, и это огромное пространство плодородной земли тянулось, насколько хватало глаз.

Сун Ци был здесь дважды, он знал дорогу и отвез Е Цзяяо прямо на ферму. Управляющий Бай сказал:

- Вторая молодая госпожа, лорд-наследник очень хорошо купил эти поля. Земля здесь действительно богата, к тому же они находятся вдоль берега реки, так что орошение не является проблемой.

Е Цзяяо раздвинула занавески и выглянула наружу. Карета двигалась по тропинке вдоль реки. Действительно, орошение сельскохозяйственных угодий было самым важным как в современную, так и в древнюю эпоху. Когда она была ребенком, она слышала от своей бабушки, что деревни часто боролись за водоснабжение, что даже приводило к убийствам.

Управляющий Лу в данный момент с большим комфортом лежал во дворе на солнышке, держа в руках чашку чая.

Слуга поспешно подошел и доложил:

- Управляющий Лу, здесь вторая молодая госпожа.

Управляющий Лу, не открывая глаз, лениво спросил:

- Какая вторая молодая госпожа?

- Это молодая жена хозяина.

Управляющий Лу внезапно открыл глаза, и в них мелькнуло удивление. Зачем пришла вторая молодая госпожа?

- Поторопись, приготовься ко встрече. Иди позови Хуан Юаня и пусть он тоже сейчас же подготовится. Вторая молодая госпожа может начать задавать вопросы.

Управляющий Лу поспешно встал и выбежал со двора.

- Вторая молодая госпожа, почему вы пришли без предупреждения, этот слуга должен был встретить вас как подобает, - управляющий Лу льстиво улыбнулся.

Е Цзяяо слегка улыбнулась:

- Сегодня я выехала посмотреть, где можно купить плодородную землю. Сун Ци сказал, что наша ферма находится неподалеку, и я решила посмотреть.

Управляющий Лу вздохнул с облегчением. Она пришла не за ним. Это хорошо.

- Вторая молодая госпожа снова собирается покупать поля? У вас есть какие-то предпочтения? - управляющий Лу подумал об этом. Это был хороший шанс получить дополнительную выгоду. Если дело выгорит, он будет богат.

- У меня много предпочтений. Айя, как-нибудь в другой раз я поеду в другое место, - коротко сказала Е Цзяяо, сверкающий свет в глазах управляющего Лу не мог ускользнуть от ее взгляда.

- Вторая молодая госпожа, этот слуга знает несколько хороших полей. Они недалеко отсюда. Одна богатая семья хочет их продать. Если вторая молодая госпожа заинтересуется, я могу связаться с ними, - управляющий Лу не мог так легко отказаться от возможности заработать.

Е Цзяяо улыбнулась:

- Это хорошо. Я пойду и посмотрю их как-нибудь в другой раз.

Когда они вошли в дом, к ним подошла маленькая девочка, чтобы подать чай. Управляющий Лу сказал со смешком:

- Это моя дочь. Ее зовут Цюньян.

- Цюньян приветствует вторую молодую госпожу, - учтиво поклонилась девочка.

- Она кажется симпатичной и умной, - рассеянно произнесла Е Цзяяо.

- Управляющий Лу, что насчет урожая на нашей ферме? - она сразу перешла к делу.

Управляющий Лу нахмурил брови и вздохнул.

- Последние несколько лет урожай был ужасен!

Е Цзяяо удивилась:

- Разве урожай так плох? Тогда почему я слышала от госпожи Ся, что урожай на фермах поместья был довольно хорошим?

Управляющий Лу сказал:

- Эти фермеры-арендаторы никуда не годятся. Когда этот слуга взялся за управление фермой, они уже начали весеннюю вспашку. Опытные арендаторы ушли в другие семьи, оставшиеся были неопытными. Разница между опытными фермерами и новичками огромна. Более того, в то время мы стремились набрать людей, поэтому арендная плата была дешевой, и в результате договор подписали на три года…

- Поскольку было известно, что эти арендаторы неопытны, почему с ними все-таки подписали договор на три года? - с сомнением произнесла Е Цзяяо.

- Вторая молодая госпожа не знает. Все было совсем не так. Я не хотел подписывать этих арендаторов! Но они отказывались соглашаться, а я боялся, что мы пропустим время весенней вспашки. Я попросил у лорда-наследника указаний, и он согласился. Я просто сделал это в соответствии с желаниями лорда-наследника, - невинно сказал управляющий Лу.

Е Цзяяо усмехнулась в глубине души, он провернул это действительно чисто.

- Этот трехлетний срок закончится в следующем году. Каков план управляющего Лу?

Управляющий Лу сказал:

- В последние годы этот слуга потратил много усилий, чтобы построить канал, как гарантию, что поля не пострадают от засухи или наводнения, а также пригласил опытных старых фермеров поделиться своим опытом. Я верю, что в следующем году урожай значительно увеличится.

Поскольку хозяин спросил об этом, не было никакого смысла ходить вокруг да около как раньше, улучшения определенно требовались.

Е Цзяяо улыбнулась и сказала:

- Вы можете позвать кого-нибудь из арендаторов? У них обязательно должны быть под рукой заработки фермы, мы увидим, нет ли у них каких-либо трудностей…