Но как потребовать эти деньги? Не может же госпожа Ся Ю просто взять и пойти к ним? Нет, дела надо делать красиво, не давая повод для сплетен.

Е Цзяяо была в хорошем настроении. Когда она вернулась в поместье маркиза, то обнаружила, что слуги смотрят на нее с особым почтением. Они склонили головы и согнули спины, их поза также была очень вежливой, совсем не так, как раньше. Утром она ушла в спешке, и заметила это только сейчас.

Когда она вернулась в свой двор, Цяо Си сказала:

- Старшая молодая госпожа была здесь и спросила, когда вы вернетесь. Вы уже здесь, так что я пошлю кого-нибудь, чтобы сообщить ей.

Е Цзяяо была весьма удивлена, что госпожа Цяо взяла на себя инициативу найти ее.

- А что сказала старшая молодая госпожа?

Цяо Си покачала головой и сказала:

- Старшая молодая госпожа ничего не сказала, но она, похоже, была в плохом настроении.

Е Цзяяо подумала: «Неужели она хочет устроить мне неприятности?»

- Пусть Инь Тао пойдет и скажет, что я вернулась.

Инь Тао на некоторое время ушла, и вскоре появилась госпожа Цяо.

- Вторая невестка, на этот раз ты должна помочь мне, - с порога заявила она.

Е Цзяяо с удивлением спросила:

- Для начала присаживайся, невестка, расскажи мне все.

Госпожа Цяо объяснила, как госпожа Чжоу последовала за ней сегодня в Пионовый сад.

- Мама уже знает. Хотя она ничего не сказала, я видела, что она очень расстроена. Невестка, у тебя много идей. Пожалуйста, помоги мне придумать способ.

Е Цзяяо потеряла дар речи от действий госпожи Чжоу. Только вчера вечером она выучила урок, но сегодня снова взялась за старое, ее жадная натура проникла глубоко в кости, против такого не было никакого лекарства.

- Ты не должна винить себя за это, невестка. Мама знает характер третьей тети и не будет винить тебя, - утешила Е Цзяяо.

- Но мама недовольна, - госпожа Цяо была глубоко встревожена. Вторая невестка постоянно была в центре внимания, а ее собственная неспособность хорошо выступить расстроила свекровь. Как плохо!

Е Цзяяо немного подумала и сказала:

- Невестка, почему бы тебе не пойти к третьей тете и не сказать, что мама считает, что ты купила недостаточно пионов. Кроме того, третья тетя еще не переехала в новый дом. Мы одолжим цветы, купленные третьей тетей, на несколько дней и вернем ей после свадьбы. Что касается времени, когда нужно будет их вернуть, как она сможет потребовать? Даже если бы она захотела их обратно, то пришлось бы выплатить стоимость более 200 таэлей, так что никакой необходимости возвращать не будет.

Глаза госпожи Цяо заблестели, да, это была хорошая идея! Она никогда не додумалась бы до этого сама.

- И когда ты скажешь, что берешь их на время, ты должна сказать, что принцесса Лю Ли оценит добрые чувства третьей тети и будет ей благодарна, - подчеркнула Е Цзяяо.

Проводив госпожу Цяо, Цзян Юэ и Цяо Си с обожанием посмотрели на вторую молодую госпожу. Особенно Цяо Си, которая все еще занимала выжидательную позицию по отношению ко второй молодой госпоже. Цяо Си не знала, подходит ли она на должность будущей хозяйки поместья и стоит ли ее сердечной поддержки. Она не видела шоу вчера вечером, но сегодня вторая молодая хозяйка прекрасно решила проблему всего в нескольких словах

Это была определенно трудная проблема, вырвать что-то из рук третьей госпожи было весьма не просто. Цяо Си была полна твердой решимости хорошо служить второй молодой госпоже в будущем.

У госпожи Ся Ю все еще болела голова, когда госпожа Цяо вошла с улыбкой.

- Мама, эта невестка попросила у третьей тети одолжить цветы, которые она купила и поставила их во дворе третьего брата.

Госпожа Ся Ю холодно удивилась:

- Она согласилась одолжить их тебе?

Госпожа Цяо гордо сказала:

- Эта невестка сказала, что по словам мамы цветов недостаточно, и уже слишком поздно снова бежать в Пионовый сад. Завтра утром могут приехать люди из дворца посмотреть, как готовится новый дом, поэтому мы просим ее одолжить цветы...

Слушая, госпожа Ся Ю втайне удивлялась. Когда это старшая невестка успела стать такой умной? У нее разболелась голова от мыслей, но она никак не могла придумать, как это сделать, а невестка в нескольких словах уладила дело. Неужели она раньше недооценивала эту невестку?

Госпожа Цяо почувствовала, что она наконец-то показала лицо перед свекровью. Прежний туман рассеялся и, когда она ушла, ее спина была очень прямой.

Госпожа Ся Ю показала редкую улыбку. Подумать только, что госпожа Чжоу все еще демонстрирует перед ней свою непокорность. Это нормально – попросить цветы на несколько дней, хе-хе, до этого только ты просила меня одолжить. Если ты не вернешь деньги, разве я не могу дать тебе попробовать твое собственное лекарство?

- Старшая невестка наконец-то научилась быть умной, - с чувством сказала госпожа Ся Ю.

Момо Сунь незаметно улыбнулась:

- Я слышала, что старшая молодая госпожа пошла искать вторую молодую госпожу, а потом пошла к госпоже Чжоу.

Госпожа Ся Ю была в шоке:

- Ты хочешь сказать, что это была идея второй невестки?

Нужно ли было просить подтверждения у момо Сунь? Кто еще, кроме второй молодой госпожи, мог придумать такой замечательный способ? У старшей невестки нет такой способности.

В мгновение ока прошло два дня, и кулинарный конкурс возвестил о последней решающей битве. Говорили, что Лу Сяотянь был лучшим в основном кулинарном соревновании. Он стал популярным конкурсантом, заняв первое место два раза подряд. Все с нетерпением ждали, чтобы отец и сын Лу вошли в историю, как самые лучшие.

Е Цзяяо хотела бы увидеть стиль Лу Сяотяня. К сожалению, расписание не позволяло этого, она ненавидела организацию этого соревнования. Неужели они не могли по-другому распределить время?

Сегодня даже Чунью взял отпуск, чтобы сопровождать ее на соревнование Чжун Сяна, а также пришли Маленький Цзин, Чжао Цисюань и другие. В лучах их света Е Цзяяо наконец-то получила сегодня сидячее место.

Целый ряд сыновей знати, каждый из которых был красив и уверен в себе, благороден и необыкновенен, в мгновение ока стал центром внимания соревнования, даже затмив десятерых участников.

Ся Чунью привык, что за ним наблюдают, в любом случае, куда бы он ни пошел, он был в центре внимания, поэтому он выглядел спокойным и собранным. Маленький Цзин казался гораздо более уравновешенным, в отличие от прежнего себя, когда он сталкивался с новыми и интересными вещами. Чжао Цисюань был самым оживленным. Сусу сегодня не пришел, поэтому его никто не удерживал. Он был весьма самоуверен. Стоял октябрьский день, и было довольно прохладно, но он без конца обмахивался веером из нефрита и кости, притворяясь шикарным, это выглядело очень неловко, и Е Цзяяо действительно не хотела сидеть с ним.

Однако Е Цзяяо понимала, что они пришли не для того, чтобы посмотреть на эту суету. Они пришли посмотреть игру и оказать на судей невидимое давление. У кого еще из десяти участников была такая сильная группа поддержки, как у Чжун Сяна? У судей не было другого выбора, кроме как дважды взвесить ситуацию.

- Яояо, какие шансы у Чжун Сяна? - спросил Ся Чунью.

Е Цзяяо поколебалась и сказала:

- Трудно сказать. Все зависит от того, как выступят другие.

Она никогда не смотрела на других свысока, а только старалась изо всех сил. Рецепт Ван Минде по приготовлению супа был передан Чжун Сяну, что было одним из ключевых моментов для победы. Теперь все зависело от самого Чжун Сяна.

- Его обучала вторая молодая госпожа, конечно он не может проиграть. Я уже поставил тысячу на то, что Чжун Сян войдет в тройку лучших, - сказал Чжао Цисюань.

Маленький Цзин взглянул на него и усмехнулся:

- Как ты мог поставить все?

- Это азартные игры, любовь моя! Кроме того, это еще и поддержка второй молодой госпожи. Верно, Чунью? - Чжао Цисюань подмигнул Ся Чунью.

Ся Чунью фыркнул:

- В прошлый раз ты заработал 1500 монет, используя имя Яояо. Как насчет хорошего угощения?

Чжао Цисюань ухмыльнулся:

- Я не отрицаю свой долг. В последнее время вы были очень заняты. После большой свадьбы Чунфэна я буду угощать тебя три дня и три ночи – это не проблема.

Маленький Цзин сказал:

- Даешь слово?

- Конечно, когда это я не возвращал свои долги?

Е Цзяяо сказала:

- Хорошо, если Чжун Сян попадет в первую тройку, я также угощу вас, в павильоне Лотоса «Небесной резиденции» вы сможете заказать любые блюда и выпить любое вино.

- Ах, хорошие были времена, вторая молодая госпожа все та же. Айя, я скучаю по тем дням, когда мы вместе пили вино и ели мясо, болтали и хвастались, эти дни - поистине заветные воспоминания. Увы, теперь это только для одного Чунью, - кисло сказал Чжао Цисюань.

Маленький Цзин закатил глаза. Разве ты знаешь, что такое боль? Сусу сопровождает тебя каждый день, ты и не подозреваешь о том, насколько счастлив. Это он самый несчастный человек, ясно? Как только старший брат уехал на границу, на него обрушились все дела семьи, военного министерства и казармы. Он был так занят, что его ноги едва касались земли. Он мог вспоминать те простые и счастливые дни только посреди ночи, когда вокруг никого не было, и никто не мог его утешить.

Ся Чунью украдкой взглянул на Маленького Цзина. Просто невероятно, этот тщедушный мальчишка едва не стал его соперником. К счастью, он действовал быстро, иначе у него были бы неприятности.

ДангДангДангДанг… Раздался звук гонга, и игра началась. Все взгляды были прикованы к центру поля. Сегодняшнее соревнование должно было занять час, потому что некоторые виды лапши и пирожные должны быть приготовлены на пару и охлаждены, что отнимает больше времени.

Чжун Сян уже показывал свою уникальную лапшу «Драконья борода» полуфинале, поэтому сегодня он перешел на макароны. Это опять была идея Е Цзяяо. Насколько она знала, макарон в эту эпоху еще не было. Она попросила коллег-механиков Цзян Ли сделать простой экструдер для макарон. Тесто было как для чистой яичной лапши, упругой и ароматной. С супом по рецепту Ван Минде они были великолепны на вкус.

Поэтому, когда Чжун Сян достал экструдер для макарон, все зрители были в растерянности. Они не знали, что это такое и для чего.

- Это то, что Цзян Ли сделал для тебя? - спросил Ся Чунью.

- Если быть точным, это сделали коллеги Цзян Ли, - подтвердила Е Цзяяо.

- А для чего он нужен?

Е Цзяяо загадочно сказала:

- Ты узнаешь позже.

- Он на самом деле делает фаршированные булочки на пару... - Чжао Цисюань думал, что Чжун Сян сделает что-то новое, но был разочарован, увидев, что Чжун Сян начал формовать фаршированные булочки.

Е Цзяяо усмехнулась:

- Знаток признает артистизм, в то время как непрофессионал просто наслаждается шоу. Это может быть просто булочка, но в ней есть много скрытых техник. Пусть он как-нибудь приготовит их для тебя.

Эта булочка на пару была очень изысканной, в тесто добавлялось небольшое количество желатина, чтобы сделать его более прозрачным и нежным. Хотя способ производства желатина был продан Лю Цишеном, Ни Баошунь, очевидно, не захотел делиться им с другими и не распространял его. Ни Баошунь участвовал в другом кулинарном конкурсе, поэтому Е Цзяяо могла гарантировать, что Чжун Сян будет единственным, кто использует желатин.

Затем шла начинка. Она делалась из более чем десяти видов ингредиентов, которые были заморожены. Когда начинка таяла при приготовлении на пару, то становилась восхитительной на вкус. Если бы не цель удивить мир в кулинарном соревновании, она бы хотела включить эти булочки в бизнес завтраки.

- Если Яояо говорит, что все в порядке, значит, так оно и будет, - уверенность Маленького Цзина в Е Цзяяо никогда не колебалась.

- Так ли это? Тогда я с нетерпением жду их, - Чжао Цисюань улыбнулся.