Когда Латиль открыла рот, в зале воцарилась гробовая тишина.

-"Я тщательно обдумала то, что вы все сказали".

Золотая корона, надетая на ее голову, алая королевская мантия, небрежно накинутая на плечи, роскошный скипетр, который она держала в руке… Латиль отчетливо ощущала места, по которым скользили взгляды всех присутствующих.

Теперь она была Императрицей. Те, кто презирал ее раньше, теперь не смогут бросить ей прямой вызов.

Латиль наслаждалась чувством власти, смотря на всех с самого высокого места. Хайзенс... вот мерзавец. Ты бросил меня ради этого ощущения? Теперь я понимаю тебя.

-"Вы все правы. Стабильность короны обеспечивается надежным количеством наследников. Я действительно согласна с вами в том, что я должна найти супруга", - с искорками во взгляде ответила Императрица.

Губы Герцога Атракси слабо растянулись в улыбке. Он поддержал Её Величество во время борьбы за престол и заслужил доверие и высокий пост при императрице. Он был уверен, что с губ Латиль сорвется имя его сына, Ранамуна.

По мнению герцога, Ранамун был идеален. Начиная от его происхождения и заканчивая его внешностью и способностями, никто не подошел бы на роль супруга лучше него. Кроме того, его отец является доверенным слугой Императрицы.

Герцог Атракси улыбался, убежденный в своей победе, в то время как его противники демонстрировали горькое выражение лица.

-"Итак, в первую очередь я приму несколько наложников".

Из уст Императрицы вырвались слова, которые мгновенно разрушили все их ожидания. От некогда улыбающегося герцога до министров, которые демонстрировали разнообразие выражений, все смотрели на Латиль с недоверчивым выражением лица.

Наложники? И не один, а пять?

Казалось, никто не понял ее слова.

По доброте душевной Латиль оказала им услугу и объяснилась яснее.

-"Для начала я возьму пять наложников… до какой-то поры."

Тишина в зале мгновенно сменилась шумом и суматохой. Все начали шептаться между собой, застигнутые врасплох неожиданными словами Латиль. Пять наложников? Это была чушь. Герцог Атракси выступил против.

-"У всех предыдущих императриц был только один муж. Хотя многие из них, по слухам, имели любовников, никто официально не брал себе наложников раньше, так по какой причине......"

-"У пятого императора Тариума, который был хорошо известен как благородный и чистый романтик, было пять наложниц. У одиннадцатого императора Айнтры было шесть наложниц. У остальных же было в среднем около пятнадцати. Императоры, известны непостоянством, держали более двадцати наложниц."

-"Однако...!"

-"Так чем я хуже всех остальных, герцог Атракси? У меня тоже должно быть по крайней мере пять наложников."

Министры уставились с открытыми от ужаса ртами на Императрицу, с гордостью рассказывающую о создании гарема.

Латиль окинула взглядом дворян, в чьих глазах отразилось смятение, и насмешливо приподняла уголок губ.

-"Разве не вы все настаивали на том, чтобы император брал наложниц, чтобы предотвратить неравномерное распределение власти в сторону родственников императрицы?"

Все заткнули свои рты. Её правоту было невозможно оспорить. Мало того, что они сказали эти слова, но и все предыдущие министры поддерживали то же мнение.

Латиль игриво изогнула глаза в форме полумесяца и снова заговорила.

-"Для всех было бы лучше, если бы у меня было несколько наложников, не так ли? Благодаря этому, разве у вас не появляется шанс взять меня, императрицу, в качестве своей невестки?"

С этими словами отклики толпы снова разделились. В то время как герцог Атракси еще больше нахмурился, выражения лиц его противников слегка прояснились.

Конечно. Если бы Императрица взяла себе мужа сейчас, место супруга наверняка бы досталось сыну герцога Атракси.

Но если императрица начнет брать наложников... У них может быть шанс занять более высокое положение. Если между императором и их семьей родится преемник...!

Когда глаза министров засияли жадностью, Латиль тихо рассмеялся про себя.

(Хайзенс. Я пошлю сообщение в твою страну, чтобы попросить наложника. Надеюсь ты справишься выбрать кого-нибудь, кто станет моим мужчиной. Теперь твоя очередь ощутить то отчаянье, что в свое время чувствовала я.)

517 год. В первый год правления Императрица Латрасиль Тариум объявляет о создании гарема.

* * *

511 год.

Его Высочество Райан был старшим братом Латиль. Он был главным кандидатом на престолонаследие и уважаемым человеком, на которого общественность возлагала большие надежды.

-"Если Райан станет императором, он будет непревзойденным, мудрейшим из правителей, но если он встанет на путь ученого, он будет человеком, который превзойдет меня!"

Любой мог рассказать историю, в которой Великий Мудрец выразил свое удивление после беседы с Райаном.

С другой стороны, немногие знали, что Великий Мудрец выразил сожаление по поводу Латиль после того, как она задала несколько смелых вопросов, обращаясь к ней как к бунтарю. Все же для большинства Латиль была лишь младшей сестрой Райана и одной из многих принцесс.

Латиль не слишком интересовалась тем, что сказал ей Великий Мудрец. Она любила и уважала своего брата и предвкушала мир, который он построит. Для нее борьба с братом за обладание троном было ужаснейшим из кошмаров.

Более того, будущее, о котором мечтала Латиль, было тем, чего она не могла достичь, став правителем.Она хотела жениться на своем возлюбленном Хайзенсе и стать императрицей Карисена, соседней страны.

-"Что это?"

-"Кольцо".

-"Разве это не трава?"

-"Я хотел сделать один своими руками. Я слышал, что люди делают это для развлечения."

-"Значит, жители Карисена бедны...?"

-"Конечно нет. Просто думай об этом как о чем-то романтичном. Дай мне свою руку."

Латиль бросила на него недоуменный взгляд, но осталась неподвижна. Хайзенс потянулся, чтобы схватить Латиль за руку, и сам надел ей на палец кольцо из травы.

-"Это очень красиво... Верно?"- шепотом спросил Хейзен.

-“Да”.

Увидев, как Латиль счастливо улыбается, любуясь белыми цветами, Хайзенс нежно поцеловал ее лоб.

-"Я люблю тебя, Латиль".

-"...И я тебя".

Латиль просияла, глядя на возлюбленного. Кто бы не спросил её, она всегда отвечала, что Хайзенс очень красив. С каштановыми волосами, такими же мягкими, как шелк, аккуратными чертами лица и глубокими серыми глазами, которые она так любила.

Латиль все еще ясно помнила тот день, когда Хайзенс впервые посетил императорский дворец после того, как приехал учиться в империю Тариум.

Хайзенс улыбнулся ей, когда их глаза впервые встретились, и в этот момент она влюбилась в него. Когда позже она получила его признание, ее сердце чуть не остановилось.

Она почувствовала себя еще счастливее после того, как стала возлюбленной Хайзенса. Они никогда не спорили. Латиль была уверена, что Хайзенс - ее половина души, дарованная Небесами.

В течение следующих двух лет пара развивала свои чувства друг к другу.

Однако ожидаемое пятилетнее обучение Хайзенса в Тариуме неожиданно оборвалось. Сводный брат Хайзенса, Хеум, поднял восстание, пока он был в другой стране.

Прежде чем поспешно вернуться в Карисен, Хайзенс дал обещание Латиль.

-"Даже если мы будем в разлуке, мое сердце не изменится. Единственной в моем сердце будешь ты, и только ты, целую вечность."

-"Хайзенс... Могу я пойти с тобой? Я хочу помочь!"

-"Прости, Латиль. Я тоже не хочу расставаться с тобой, но это слишком опасно."

Вытирая слезы Латиль, Хайзенс несколько раз прошептал обещания.

-"Я обещаю тебе, что обязательно займу трон. Я пришлю тебе самую пышную делегацию и официально попрошу у твоего отца твоей руки и сердца. Подожди меня, Латиль."

Латиль махала рукой на прощание до тех пор, пока карета Хайзенса не скрылась из виду.

С того дня Латиль каждый день приходила в Храм на два часа, чтобы помолиться. Она просила о безопасности Хайзенса и надеялась, что её возлюбленного не ранили и не убили те, кто начал восстание.

Она не молилась о том, чтобы его сердце осталось неизменным. Она доверяла Хайзенсу. Она ни на мгновение не предполагала, что он покинет её.

Латиль всегда внимательно следил за новостями из Карисена. Каждый раз, когда она сталкивалась с министрами, отвечающими за дипломатию, она спрашивала о текущем положении дел.

-"Они все еще воюют? Когда, по их словам, закончится война? Хайзенс находится в выгодном положении?"

Возможно, ее самоотверженные усилия увенчались успехом.

Два года спустя в империю Тариум пришло известие о том, что на трон Карисена взошел новый император. Нового императора звали Хайзенс Карисен.

* * *

-"Вы так рады, Ваше Высочество?" - насмешливо спросила ее няня, и Латиль улыбнулась.

-"Да, разумеется".

Поскольку Хайзенс теперь благополучно занял трон, все, что им обоим оставалось, - это пожениться.

Хотя с момента коронации Хайзенса прошло два месяца, Латиль не беспокоилась о позднем предложении руки и сердца.

Поскольку новый император был коронован, сначала необходимо было стабилизировать политическую ситуацию. Ей не о чем было печалиться, даже когда свадебная делегация опаздывала. Как будущая императрица, она должна быть в состоянии вынести хотя бы это ради империи.

-"Вы правы. Вы двое отлично смотрелись вместе, стоя бок о бок."- согласилась няня. Она была рада увидеть Латиль в хорошем расположении духа.

-"Правда? Это так выглядит?"

-"Конечно. Вы действительно подходите друг другу".

Лучезарно сияя, Латиль открыла книгу об управлении страной.

-"Пока Хайзенс укрепляет свое положение на троне, мне нужно больше учиться. Как только я стану императрицей, я буду отвечать за общественное благосостояние и культуру. Мне также придется позаботиться о дворце. Я должна знать куда больше".

-"Как похвально".

-"Неужели?"

-"Было бы здорово, если бы кто-то вроде вас стал императрицей Тариума..."

Няня вздохнула.

-"Его Высочество, кронпринц интересуется только книгами, ни разу не взглянув на женщину".

-"Ну, читать интересно, я не считаю это чем-то плохим".

-"В отличии от кронпринца, Ваше высочество состоит в романтических отношениях и также уделяет время боевым искусствам".

-"Это правда".

Латиль хихикнула, переворачивая страницу книги. Ее глаза пробежали по напечатанным буквам. Она чувствовала нетерпение. Время, казалось, поджимало, а она хотела удивить Хайзенса своими знаниями.

Спустя некоторое время прибыла долгожданная делегация из Империи Карисен. Как только Латиль услышала об этом, она бросилась в зал для аудиенций.

Зал для аудиенций Империи Тариум был открыт с трех сторон, кроме того места, где стоял трон, так что Латиль не составило труда подслушать доклад посланника.

-"Ваше высочество?"

-"Шшш".

Латиль сделала знак дворцовой страже замолчать, а затем спряталась за большой колонной.

Делегация и император обменивались формальными любезностями друг с другом. В их разговоре были только скучный и стандартные фразы.

Вскоре тема брака императора Карисена была затронута.

-"Это обо мне! Они собираются пригласить меня в качестве невесты!'

Латиль прикрыла рот обеими руками, чтобы не сорваться на визг, и внимательно прислушалась.

-"Я надеюсь, что Ваше Императорское Величество направит поздравительную делегацию в Карисен и благословит новую императорскую чету".

Однако то, что вырвалось из уст посланника, было не тем предложением руки и сердца, на которое надеялся Латиль. Она широко раскрыла глаза. Новая императорская чета? Благословение?

-"...Брак. Кто эта невеста?"

-"Леди Айни, дочь герцога".

Леди Айни? Кто это? Невеста... это не она? Латиль в замешательстве уставилась вдаль.

- “Меня, случайно, не Айни звали?”

На мгновение ей в голову пришла безумная мысль. Но... нет. Латиль прикусила губу. Она не могла в это поверить. Она была уверена, что правильно расслышала.

-"Возможно, где-то посередине произошла путаница в делегациях?"

Знал ли император об отношениях Латиль и Хайзенса или нет, император продолжал выражать свои благословения.

Не в силах больше терпеть, Латиль выбежала из-за колонны. Она направилась прямо в свою комнату, уткнулась лицом в подушку и заплакала.

-"Ваше высочество? О, боже мой! Ваше высочество, в чем дело?" - встревоженно спросила няня, но у Латиль больше не было сил отвечать. Наплакавшись, она начала вытирать слезы, объясняя.

-"Няня! Хайзенс... Хайзенс женится на другой женщине!"

-“Что? Невероятно! Ваше высочество, должно быть, неправильно поняла!"

Няня недоверчиво замахала руками, думая, что это чепуха.

-"Все знают, как преданно он следовал за вашим высочеством повсюду. Может быть, вы приняли делегацию с предложением руки и сердца за что-то другое?"

-"Нет. Я даже слышала имя невесты. Это кто-то по имени Айни."

Только тогда глаза няни расширились.

Латиль снова уткнулась лицом в подушку.

* * *

-”Не верю... Предатель. Мерзавец. Ублюдок. Мусор”.

Латиль сидела на подоконнике и глядела в голубое небо. Как такое могло случиться? Именно под этим небом они поклялись друг другу в вечной любви не менее двух лет назад.

Когда попутный ветер трепал волосы Хайзенса, Латиль заливалась смехом. Протянув руку, она убирала его волосы на место. Затем она встречалась взглядом с глубокими серыми глазами Хайзенса, которые на мгновение были скрыты его волосами. Эти глаза были полны любви.

-"Хайзенс..."

Но теперь все было кончено.

Хайзенс решил жениться на леди из своей страны и послал делегацию за границу, чтобы объявить об этом факте. Он не послал бы делегацию только в империю Тариум, так что многие страны уже знали бы об этом. Брак был практически подтвержден, после того как об этом объявили зарубежным странам.

-"Изменилось ли его сердце? Неужели он забыл меня?'

Чувствуя себя одинокой, Латиль закрыла глаза и начала биться лбом об оконную раму.

-"Если бы я знала об этом, я бы молилась, чтобы его сердце оставалось верным".

Она молилась о победе, и только о победе. Чем больше она думала, тем больше раздражалась. Было ли это ее виной? Латиль шмыгнула носом. Что было бы больнее: известие о том, что Хайзенс пострадал в борьбе за корону, или известие о его предательстве?

-"О, дорогая! Ваше высочество! Это опасно, пожалуйста, спускайтесь!"

-"Я в порядке, няня. Если только дворец не был построен с использованием некачественной конструкции."

-"А что, если подует сильный ветер?"

-"Я недостаточно легка, чтобы упасть от легкого ветерка".

-"Ваше Высочество не такое уж тяжелое".

-"Я бы хотела, чтобы мои проблемы тоже не были такими тяжелыми".

Мрачно бормоча что-то себе под нос, Латиль снова положила голову на подоконник.

"Хайзенс - мерзавец......"

Вдруг няня резко огляделась по сторонам, хотя они находились в комнате одни.

-"Что не так?" - спросила Латиль.

Пока Латиль в замешательстве расспрашивала ее, няня вытащила из-под одежды письмо.

-"Вот, Ваше высочество".

Это было письмо, вложенное в светло-голубой конверт из высококачественной бумаги.

-"Что это?"

Латиль взяла письмо и осмотрела его, но подписи отправителя она не нашла.

-"Это анонимное письмо. Почему ты отдала его мне?"

-"Ранее один из посланников делегации Карисена попросил меня передать это письмо тайно. Я думаю, что это письмо от императора Хайзенса..."