Эвелин, удерживая на лице вежливую улыбку, оставалась рядом с леди Винтерсворт и обменивалась приветствиями со знакомыми – как старыми, так и новыми.

Эти взаимодействия были похожи на те, к которым она привыкла, но всё же немного отличались. Раньше старая, влиятельная знать в основном относилась к ней, в лучшем случае, с отстранённой вежливостью. За последние месяцы это слегка изменилось, во многом – благодаря действиям Скарлетт и поднявшемуся благосостоянию баронства. Теперь больше людей проявляли интерес к Эвелин – либо из искреннего уважения, либо потому что верили, что смогут через неё получить доступ к какой-нибудь возможности.

Однако в присутствии леди Винтерсворт многие аристократы начали относиться к Эвелин не как к случайной девочке или младшей сестре Скарлетт, а как к перспективной молодой родственнице, которую ввели в их круг. Их улыбки стало легче вызвать. Вопросы стали теплее. Некоторые даже отпускали легонькие шутки в такой манере, которая ещё не так давно казалась бы немыслимо фамильярной.

Конечно, Эвелин и раньше видела, как леди Винтерсворт ведёт себя на общественных мероприятиях. Но её по-прежнему повергало в шок, насколько велика разница между молодой дворянкой, которая добивается признания через репутацию, богатство и достижения, и той, которая десятилетия выстраивала личные связи с этими людьми и их семьями.

Эвелин не бралась судить, кто из них обладает большим весом в текущем политическом климате империи, но за последние недели ей стало предельно ясно, сколь многого можно достичь, если объединить оба подхода.

Вчера и позавчера Эвелин видела, как жена барона уговаривает графов оказать поддержку, задействовав лишь несколько удачных слов и родственную улыбку. Самой Эвелин, чтобы достичь каждого из тех соглашений, потребовалось бы несколько дней переговариваться, торговаться и идти на уступки.

Это было бы почти смешно, не проводи она большую часть своего времени, пытаясь наблюдать за каждым действием пожилой женщины, чтобы учиться на её примере. А так у неё едва хватало внимания, чтобы оценить это. Эвелин испытывала глубокую благодарность за то, что леди Винтерсворт даровала ей такие возможности, и не намеревалась упускать их. Особенно сегодня.

Даже под угрозой головной боли девушка не прекращала концентрироваться на том, как леди взаимодействовала с окружающими. Как втягивала их в беседы, которые ощущались одновременно естественными и увлекательными.

Прямо сейчас беседа с пожилой парой – виконтом и его женой – была в самом разгаре. Они пересеклись возле одного из садовых фонтанов. Виконт, уцепившись за одну из ремарок леди Винтерсворт, благодарил Эвелин за ту помощь, которую баронство Хартфорд прислало в поселения, находящиеся под его управлением.

Эвелин сегодня слышала это неоднократно, причём во многих вариациях.

Она каждый раз пыталась проявлять ответную вежливость. Кивала. Объясняла, что они с сестрой не ожидают ничего взамен, а просто радуются тому, что максимально возможное количество граждан империи сейчас находится в безопасности.

Эвелин искренне верила в свои слова. Кроме того, именно так подобает отвечать в данных обстоятельствах, вот почему так важно проговаривать данные реплики как следует.

Она сама не поняла, почему отвлеклась ещё до того, как виконт закончил говорить.

Её внимание приковали к себе усы.

Эвелин заметила их ещё в тот момент, когда супруги только-только подошли. Не заметить их было бы трудно. Усы были густыми и имели вычурную форму. Два длинных кончика загибались вверх так симметрично, что Эвелин волей-неволей начала гадать: сколько же усилий требуется, чтобы поддерживать их в таком виде? Усы располагались под носом с почти благородной серьёзностью. «Почти» - потому что, стоило виконту заговорить, загнутые кончики начинали дрожать от каждого слова.

Это были, наверное, самые удивительные усы, какие ей только доводилось видеть.

Речь виконта отошла на задний план. Эвелин задумалась, приводит ли он каждое утро свои усы в надлежащую форму лично. А если да – сколько времени это занимает?

Усы замерли.

Эвеилн осознала, что виконт закончил говорить.

Она подняла взгляд. Посмотрела ему в глаза. Мужчина едва заметно приподнял бровь, а виконтесса рядом с ним слегка улыбнулась.

К лицу девушки прилил жар.

- Простите, - быстро сказала она, - я на мгновение отвлеклась. Вы не могли бы, пожалуйста, повторить последнюю часть?

Виконт добродушно хмыкнул, прежде чем повторить. Эвелин пришлось прикладывать сознательные усилия, чтобы не фокусироваться на его верхней губе в течение остатка беседы.

К счастью, леди Винтерсворт быстро и гладко подвела разговор к завершению, обронила на прощание несколько тёплых слов и увела Эвелин прочь.

Они отошли на более тихую террасу, окружённую клумбами бледных цветов. В тени небольшого деревца располагался сервировочный стол с несколькими бокалами фруктовой воды и вина, а также тарелками нарезанных фруктов и прочих закусок.

Леди Винтерсворт остановилась возле стола, чтобы поставить туда почти пустой бокал. Когда она повернулась к Эвелин, в её глазах искрило нежное веселье.

- Знакомства плохо на тебе сказываются, дорогая?

Эвелин легонько помотала головой:

- Нет, нисколько. Я просто не привыкла, что кто-то при этом ведёт меня, - она запнулась. – Простите, что опозорила вас прямо сейчас. Я знаю, что виконтесса Блеквуд является вашей старой подругой.

Леди Винтерсворт укрыла мягкий смех одной ладонью, а затем отмахнулась.

- Ох, не извиняйся. Суждения Сеймора всегда становятся сомнительными, когда дело доходит до его усов. Эрна угрожала отрезать их во сне больше раз, чем я способна запомнить, но так ни разу и не набралась решимости, чтобы осуществить свою угрозу, - её улыбка стала шире. – Она очень хорошо понимает, когда остальные находят те усы отвлекающими.

Эвелин коротко, неловко хихикнула.

- Тем не менее, это было неправильно с моей стороны.

- Определённо. Но для этого я и здесь, - пожилая леди взяла со стола новый бокал. – Моя дочь давно вышла из того возраста, когда была согласна терпеть, что я веду её на подобных мероприятиях. Соответственно, мне ничто не мешает вместо неё сопровождать тебя.

Эвелин посмотрела на неё, изогнула губы в улыбке и поставила собственный полупустой бокал на стол.

- Спасибо.

Чтобы старшая, опытная аристократка вела её за собой на подобном мероприятии? Эвелин никогда не думала, что ей выпадет такой шанс.

Даже будь её мать жива, её едва ли встречали бы на этих собраниях с распростёртыми объятьями. А леди Винтерсворт сейчас демонстрировала доброту далеко за пределами необходимого минимума – даже с учётом налаженной связи между их домами. В конце концов, только Скарлетт реально предлагала дому Винтерсворт хоть что-то в обмен на их поддержку. Самое большее, что сейчас доступно Эвелин – выжимать из предоставленного ей шанса столько, сколько получится, учиться всему, что удастся усвоить, и надеяться, что однажды это одолжение получится вернуть в том или ином виде.

Пожилая леди продолжала смотреть на Эвелин, а та позволила своему взгляду поплыть по террасам Сада Розалинды, по которым двигались группы дворян и чиновников. Повсюду, куда доставал взор, люди общались, улыбались, кланялись и смеялись.

Она не смогла удержаться от медленного вздоха.

- Ты устала?

Эвелин повернулась к леди Винтерсворт:

- Устала? Нет. Если вы о том, что произошло ранее, так я просто на миг отвлеклась. Я не позволю этому повториться.

- Быть уставшей – это нормально, дорогая. Это не грех.

- День только начался. Я в порядке, уверяю вас.

- Может, сейчас и рано, но ты работаешь уже несколько дней, не так ли?

- Я слежу, чтобы у меня не было недосыпов.

В отличие от Скарлетт, Эвелин действительно привыкла уделять внимание нуждам своего тела, даже когда близкие не напоминают ей о том, что пора поесть или поспать.

Леди Винтерсворт мягко вздохнула.

- Дорогая, чтобы ухаживать за собой, недостаточно просто выделять достаточно времени на сон. По сравнению со мной, проводящей последние дни в дружеских визитах по всему Элистеду, ты тащишь на своих плечах намного больше. Больше, чем следовало бы, уж позволь мне такую откровенность, - она кинула многозначительный взгляд на Эвелин. – И не думай, что я не заметила, как внимательно ты сегодня наблюдаешь за каждым нашим взаимодействием. Такими темпами ты утомишься ещё до начала церемонии.

- Я… нет, правда.

- Да-да. Уверена, ты в состоянии стиснуть зубы и продержаться остаток дня, если потребуется. Но тебе действительно стоит задуматься над тем, с какой готовностью ты подвергаешь себя таким нагрузкам, - пожилая дама покачала головой и состроила выражение лица, полное преувеличенной заботы. – У Хартфордов это в крови? В этом отношении вы с сестрой на удивление похожи.

Эвелин моргнула и едва разомкнула губы, прежде чем сомкнуть их вновь.

Леди Винтерсворт улыбнулась, протянула руку и нежно похлопала девушку по щеке.

- Впрочем, ты более милая, чем она. И, как я заметила, намного лучше умеешь слушать.

Эвелин слегка зарделась, но даже не успела подумать о том, что ответить, как леди взяла со стола полный бокал и отвернулась.

- Почему бы тебе немного не отдохнуть? А я пойду следить за тем, чтобы колёса продолжали крутиться, так сказать. И, пожалуй, поищу, где прячется мой увалень-муж.

- Я… - начала Эвелин.

Однако женщина вскинула руку, прерывая её.

- Никто не будет возражать, дорогая. И, мне кажется, мы сегодня уже достаточно хорошо подготовили почву для целей твоей сестры.

Эвелин промолчала.

Леди ещё раз напоследок улыбнулась ей, прежде чем оставить возле стола одну.

Эвелин наблюдала, как женщина переходит по мосту-арке на соседнюю террасу, и следила за её продвижением, пока та не скрылась в толпе знати.

Какое-то время девушка просто стояла.

Наконец, явился слуга с подносом бокалов. Эвелин слегка улыбнулась ему. Он поклонился, взял оставленные бокалы – как пожилой дамы, так и её собственный – и заменил их на свежие, прежде чем продолжить движение по саду.

Эвелин задержалась на прежнем месте ещё на какое-то время. Стайка девушек примерно её возраста зашла на террасу, смеясь и общаясь между собой. В руке у каждой блестел напиток. Некоторые из них покосились на Эвелин – не то чтобы недружелюбно, но с явным любопытством: что же она делает здесь одна?

Испытывая неуверенность и некоторый стыд, Эвелин решила продолжить путь.

Она направилась в сторону спокойных дорожек, ведущих на менее оживлённые террасы. Правда, для этого ей пришлось побороть желание немедленно ввинтиться в ближайший разговор. Леди Винтерсворт, пожалуй, заметит, если девушка проигнорирует её совет уже несколько минут спустя. Мысль о слегка разочарованном взгляде пожилой женщины на удивление эффективно остановила Эвелин.

Вместо этого она позволила себе побродить.

Спустя некоторое время неловкость, вызванная отсутствием чёткого пункта назначения, начала угасать. Постепенно Эвелин нашла свой медленный ритм. Она проходила одну террасу за другой, иногда останавливаясь, чтобы оценить ту или иную подборку цветов либо стоящую между фонтанами скульптуру.

Девушка сама не заметила, как очутилась на широкой террасе рядом со стеклянной стеной, выходящей на озеро Реллария. Под ясным небом раскинулась водная гладь, отражающая солнечный свет. Далёкие очертания Белд Тилелион напоминали картину руки древнего мастера.

Эвелин стояла рядом с балюстрадой, просто наслаждаясь видом и вслушиваясь в нежную игру небольшого оркестра, выступающего на более высокой террасе неподалёку.

В конце концов, она задумалась: а как сейчас обстоят дела у Скарлетт?

Она несколько раз замечала сестру, пока кружила по саду с леди Винтерсворт, но в какой-то момент Скарлетт скрылась из виду. Не то чтобы это обязательно было странно. Сад Розалинды громаден и многоярусен. Даже когда приличная часть имперских аристократов не присутствует, здесь всё ещё так много людей, что Эвелин не в состоянии за всеми уследить.

И всё-таки это слегка её встревожило.

Когда она спросила Скарлетт о планах на сегодняшний день, та вела себя сдержаннее, чем обычно. Наверное, планировала что-то, заранее зная, что Эвелин этого не одобрит.

У Скарлетт всегда найдётся с полдюжины причин не делиться чем-то, но Эвелин уже научилась распознавать некоторые признаки.

Только сейчас она с удивлением осознала, как часто неохота Скарлетт рассказывать о делах проистекала, по всей видимости, из желания оградить Эвелин от беспокойства о вещах, на которые она не в силах повлиять.

Причём далеко не факт, что сама Скарлетт это осознаёт.

Эвелин всё ещё не решила, что ей думать на этот счёт.

Внезапно ей в глаза бросился багровый проблеск на одной из террас.

После секундных раздумий девушка отвернулась от озера и выдвинулась в том же направлении. Она пересекла мост, соединяющий террасы, прошла мимо группы пожилых дворян, которые приветственно кивнули ей, и автоматически ответила им тем же, не сводя глаз с замеченной фигуры.

Скарлетт расположилась возле края террасы. От существенной части сада её прикрывало высокое цветущее дерево и широкая мраморная статуя, будто бы нарочно высеченная с целью поддерживать вес данного дерева. Неподходящее место для игры в прятки, но всё же достаточно укромное, чтобы скрыться от потока занятых людей. Сама Эвелин, например, легко бы его пропустила, если бы чисто случайно не посмотрела в этом направлении.

Впрочем, Скарлетт была не одна.

Рядом с ней стояла молодая – пожалуй, на несколько лет старше Эвелин – дворянка в элегантном кремовом наряде. Она говорила что-то с улыбкой, но уже миг спустя Эвелин заметила в ней некоторую напряжённость. Такую улыбку люди надевают, когда беседа становится менее приятной, чем они ожидали.

Скарлетт же выглядела полностью в своей тарелке.

Одного этого оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание Эвелин.

За последний год сестра стала ладить с людьми одновременно и лучше, и хуже. Одним из самых заметных изменений в глазах Эвелин (хотя прочие, как она подозревала, упустили его из виду) стало то, что Скарлетт теперь часто поддерживала определённую дистанцию в ходе взаимодействий. Как будто она терпела разговоры, а не участвовала в них.

Здесь же её поза была расслабленной. Одна рука сбоку держит наполовину полный бокал вина, вторая лежит на балюстраде. А женщину перед собой Скарлетт слушала даже с небольшой улыбкой.

С абсолютно… естественной улыбкой, за неимением лучшего слова.

По какой-то причине это зрелище заставило Эвелин замедлить шаг.

- Я лишь имела в виду, что это заслуживает признания, - сказала незнакомка, когда Эвелин подошла ближе, - сколько внимания вы смогли привлечь к своему баронству за такой короткий промежуток времени. Хотя, наверное, тем из нас, кого не окружают столь драматичные обстоятельства, стоило бы удовлетвориться и менее громкими достижениями.

- Да, - произнесла Скарлетт, не меняясь в лице. – Могу себе представить, насколько сложно это было бы для вас.

Улыбка молодой женщины стала ещё более напряжённой.

Эвелин остановилась неподалёку.

В словах Скарлетт не было ничего особенно неправильного. Ничего такого, на что можно было бы публично обидеться, не признав сначала, что оскорбление угодило прямиком по больному месту.

Однако Эвелин знала этот тон.

Скарлетт оставалась полностью собранной и говорила приятные вещи, которым почти невозможно возразить, но её слова несли в себе скрытое лезвие.

Эвелин давно не слышала от неё такого тона.

По её предплечьям побежали мурашки.

Скарлетт отвлеклась от собеседницы.

На кратчайшее мгновение её взгляд соскользнул на Эвелин, и в выражении лица мелькнуло нечто неописуемое. Феномен исчез прежде, чем Эвелин смогла его распознать. А, может, ей лишь померещилось?

Скарлетт опять сфокусировала внимание на женщине перед собой:

- Пожалуй, мы сможем продолжить этот разговор в другой раз.

Та обернулась на Эвелин. Какие бы эмоции она ни прятала за улыбкой – все они угасли под маской учтивости.

- Конечно.

Она вежливо кивнула Скарлетт, а затем прошла мимо Эвелин (кивок, предназначавшийся ей, вышел куда менее глубоким) к мосту, ведущему на следующую террасу.

Эвелин вернула жест, посмотрела, как незнакомка уходит, и повернулась к Скарлетт.

Её сестра тоже смотрела в спину уходящей дворянке, но уже без улыбки на лице. Остался лишь холодный взгляд. Намного холоднее, чем те, к которым Эвелин привыкла за последние дни. И острее. В этот миг Скарлетт выглядела так, будто не тихо удалилась с собрания, а оценивает его сверху. Измерила каждую личность по одному ей ведомому стандарту и обнаружила, что все её хотят.

Наконец, её взор упал на Эвелин.

- Что такое?