Леон посмотрел, как двери за кронпринцем захлопнулись, после чего повернулся к Скарлетт, второй принцессе и громадному рыцарю за её спиной.

- Скарлетт, - сказал он, - я с тобой не закончил.

- Звучит зловеще, - женщина подняла бровь.

- Ты знаешь, что я имею в виду.

- Да, знаю. Не волнуйтесь. Как вы могли видеть, я весьма покладиста.

Леон нахмурился.

Эта истина оказалось достаточно раздражающей. Скарлетт действительно рассказала куда больше, чем он от неё ожидал, и её даже заставлять не пришлось.

Не рассказала она тоже многое. В этом Леон ни капли не сомневался.

- Определённо, мы ещё можем обменяться немалым количеством информации, - продолжила Скарлетт. – И у нас явно будет такая возможность. Кажется, Его Высочеству в ближайшие дни потребуется моя помощь.

- Да…

Леон мельком взглянул на двери.

Он бы всё-таки предпочёл, чтобы принц приказал Скарлетт остаться во дворце. Плохая это идея – позволить ей уйти. Однако это не ему решать.

Мужчина направился к выходу, но постепенно замедлился. Его кисть замерла на дверной ручке.

После небольших колебаний он обернулся на Скарлетт.

- Тебе… нужна помощь, чтобы выйти?

Баронесса прищурилась с таким видом, будто сочла этот вопрос оскорбительным.

- Ты едва держишься на ногах, - поднял палец Леон.

Раздражение в янтарных глазах немного угасло. Скарлетт переключила внимание на вторую принцессу.

- Думаю, мы справимся. Впрочем, я буду благодарна, если вы проследите за тем, чтобы Эвелин и леди Винтерсворт отправили по домам.

- Насколько мне известно, леди Винтерсворт уже уехала. Большую часть юных и пожилых гостей вывели наружу, как только всё успокоилось. Город почти не пострадал, за исключением прибрежных районов, поэтому мы сочли, что там сейчас безопаснее.

- Понимаю. Тогда не могли бы вы помочь Эвелин, пожалуйста?

-…Конечно.

- Спасибо.

Леон посмотрел на неё ещё раз, прежде чем открыть дверь и выйти в коридор.

Дверь за спиной Леона закрылась.

Скарлетт осталась сидеть на месте, наблюдая за входом в кабинет. Молчание опустилось ей на плечи.

Она чувствовала…

Ну, на самом деле, она много всего чувствовала.

Но прежде чего – усталость.

Столько событий наложились друг на друга.

Баронесса сделала медленный вдох.

Император пропал. Возможно, мёртв – в зависимости от того, как интерпретировать «пропал» в ситуации, где замешаны Воспоминания и Эйдолон. Дворец, очевидно, в хаосе – никто не знает, как в ближайшие дни будет выглядеть имперская политика. Скарлетт выжгла себе большую часть каналов маны, пока применяла изначальное заклинание, масштаб которого существенно превосходит её пределы. А потом ещё и пережила встречу с Вейл, которая залезла рукой ей в живот, чтобы буквально отобрать имя.

И это – лишь поверхностное описание всего, что случилось.

То, что Скарлетт до сих пор сохранила ясное сознание – не иначе как чудо.

А она ведь планировала встречу с Раймондом и дьяконом Солнейт по поводу торжества. Но, кажется, о сегодняшнем расписании можно забыть. Позже надо будет найти способ с ними связаться. Ямина сама о себе позаботится. Эвелин выглядела не очень хорошо, однако Скарлетт верила, что молодая женщина сможет добраться до особняка и без её помощи.

Пожалуй, у Скарлетт сейчас куча дел, которыми она могла бы заняться прямо сейчас, но ей очень, очень, очень хотелось заснуть не где попало, а на своей территории.

Потеря сознания на неопределённо долгий – или краткий – период просто не считается.

Скарлетт посмотрела на Холдгера. Тот стоял рядом с дверями, и одного его присутствия хватало, чтобы офис казался меньше, чем есть на самом деле. Вторая принцесса стояла в нескольких шагах перед ним, частично развернувшись к Скарлетт. После того, как её брат ушёл, она так и не сдвинулась с места.

Скарлетт изучала девочку несколько секунд, прежде чем мягко улыбнуться:

- А по вашему поведению и не скажешь, что вы склонны создавать проблемы, не так ли, Ваше Высочество?

Девочка моргнула и полностью повернулась к ней.

- Должна предупредить, - продолжила Скарлетт, - у меня и так поселилось предостаточно бродяг, каким-то образом нашедших дорогу в мои дома. Не думайте, что ваш визит растянется на неопределённый срок.

Принцесса положила ладонь на ярко-золотую косу, свисающую с плеча, и бездумно потёрла её пальцем.

Улыбка Скарлетт угасла.

-…Вы в порядке? – спросила баронесса.

Эта девочка только что узнала, что её отец пропал, и тут уже неважно, верит она в это или нет. А вся ситуация с императрицей – или, что более вероятно, с не-императрицей – вряд ли кажется простой для кого-то столь юного. Принцесса наверняка в замешательстве. Особенно когда её жизнь и без того богата на замешательство – девочке приходится жить со способностью, которую она сама явно не понимает.

Принцесса какое-то время смотрела на Скарлетт, а затем опустила взор:

- Мм.

Не самый развёрнутый ответ, но всё-таки лучше, чем ничего. Скарлетт решила, что давить пока не будет. Она не в том состоянии, чтобы выведывать чьи-то истинные чувства, какими бы они ни были.

Принцесса указала взглядом на дверь:

- Мы можем уйти?

- Да. Давайте.

Скарлетт положила руку на подлокотник, поднялась, однако ноги немедленно подвели её – почти подогнулись. Она смогла удержаться, не рухнув обратно на стул, и схватила подлокотник так крепко, что аж костяшки побелели.

Проклятье.

…Она всеми фибрами души ненавидела такие моменты слабости, даже когда знала, что это лишь временное состояние.

По крайней мере, на этот раз перед ней не было ни Леона, ни кронпринца. А ведь не уснуть посреди разговора оказалось не так-то легко. Пока Скарлетт заставляла себя фокусироваться, её рассудок оставался ясным, но стоило на миг отвлечься – и прилив усталости грозил затопить всё.

Остаётся надеяться, что продержаться нужно лишь ещё немного.

- А вы сами в порядке?

Тихий вопрос принцессы оказался для Скарлетт сюрпризом.

Она посмотрела на девочку.

Внезапно она почувствовала, что заботиться о приличиях прямо сейчас – верх абсурда. Удивительно. Когда это для неё стало нормальным выставлять себя на посмешище перед членом правящей династии, вне зависимости от возраста?

Баронесса тихо хихикнула:

- Буду в порядке, Ваше Высочество.

Она подождала, пока не накопила достаточно уверенности в силе собственных ног. Выпрямилась вновь. На этот раз она не споткнулась. Как минимум, капелька жизненной энергии вернулась в конечности. Хотя Скарлетт, прежде чем отходить от стула, сделала пару осторожных шагов для проверки.

После этого она взяла книгу императора, быстро провела пальцами по обложке и убрала предмет в [Мешок хранения].

Надо будет что-нибудь с этим сделать, когда появится время.

Если книга действительно служит для Эйдолона окном на Материальный План, беспечно носить её с собой – не особенно мудрое решение. Но и выкидывать её Скарлетт не желала. Это может оказаться лучшим способом узнать про Эйдолона больше, особенно если учесть, что книга позволяет связаться с разными фрагментами той сущности.

У Ямины могут найтись идеи о том, как изолировать артефакт. Если конвенционная магия окажется неэффективной – у них есть доступ к сердцу Ол…

Скарлетт замерла: разум потянулся к имени, которого не оказалось на месте.

Это… по-прежнему было очень некомфортно.

Она качнула головой.

В любом случае, имея на руках сердце Дракона Разрушения, наполненное аномальной энергией, что-нибудь точно получится сообразить.

Но это потом. Сейчас лучше спрятать книгу где-нибудь в безопасном месте и не трогать, пока Скарлетт не вернётся в подходящее для поиска решения состояние.

Она пересекла офис, встала перед Холдгером и запрокинула голову, чтобы посмотреть на него.

Тот опустил шлем, чтобы встретить её взор.

- Вы воистину огромны, сэр Холдгер.

Исполин ответил торжественным кивком.

- Я видела кое-кого почти такого же большого, - сказала принцесса.

Скарлетт покосилась на неё.

- В самом деле, Ваше Высочество?

- Мм.

- Понятно.

- И ещё…

Скарлетт подождала, однако продолжать девочка не спешила.

- Ещё?.. – переспросила баронесса.

Принцесса сдвинула пальцы, которыми держала косу на плече.

-…Вы можете звать меня Хильдой.

Между бровей Скарлетт появилась неглубокая морщина.

- Мне кажется, мне не следует этого делать.

- Здесь только мы.

- Я в курсе. Тем не менее, это вопрос корректности.

Принцесса молча смотрела на неё со своим обычным выражением лица – скупым на эмоции и почти нечитаемым. Прошло несколько секунд.

- Это приказ.

Скарлетт распахнула глаза немного шире.

Целую секунду она просто смотрела на девочку, после чего склонила голову:

-…Да будет так. Но лишь наедине. Это понятно?

Девочка кивнула.

- Хорошо. Тогда, Хильда…

Скарлетт собралась с мыслями, шагнула к дверям и отложила в сторону тот необычный вес, который данное имя, кажется, обрело в тот миг, когда ей стало позволено его использовать.

- Как работает ваша способность? Вы всегда в состоянии определить, куда будет вести дверь?

Хильда подошла к ней. Холдгер возвышался на шаг позади.

- Наверное?

- А вы можете выбрать место, где никогда не были?

Девочка помотала головой.

Итак, какие есть альтернативы? Хильда вряд ли посещала особняк Хартфордов, поэтому самый удобный вариант недоступен. В центре Элистеда есть немало мест, где принцесса вполне могла бывать раньше, но Скарлетт не особенно хотела внезапно появляться в каком-либо из них.

Но тут ей в голову пришло ещё одно местечко. Не катастрофически далёкое от столичной резиденции, довольно тихое в это время суток, и Скарлетт точно знала, что Хильда уже протоптала туда дорожку.

- Вам ведь доводилось посещать Хаметский Сад?

Хильда кинула на неё быстрый взгляд, после чего кивнула.

- Хорошо. Вы можете попытаться отправить нас туда?

После недолгих колебаний девочка подошла к дверям, взялась сразу за обе ручки и потянула. Двери беззвучно распахнулись. Коридора дворца за ними не обнаружилось. Вместо него дорожка, посыпанная гравием, пролегла между стен тёмной, аккуратно подстриженной изгороди. Не менее аккуратные клумбы складывались в мозаику сада. Цветочные лепестки, омытые холодным светом Луны, казались почти серебряными.

Скарлетт уставилась на проход.

Это… невероятно удобно.

Особенно если вспомнить, что Эмпирейский барьер вообще-то должен блокировать пространственные перемещения в пределах Элистеда.

Как же тогда работает способность Хильды?

Скарлетт не почувствовала накопления маны, да и любой другой энергии, раз уж на то пошло.

Данное зрелище почти заставило баронессу передумать. Может, перестать настаивать на том, что визит принцессы – сугубо временная мера?

Но нет.

В её жизни и без того присутствует более чем достаточно потеряшек. Не хватало ещё добавлять к ним принцессу империи. Скарлетт прямо сейчас могла назвать полдюжины причин, почему оно того не стоит.

Группа пересекла порог. Холдгер шёл последним, и двери за его спиной захлопнулись. Покосившись через плечо, Скарлетт не увидела никаких дверей – лишь ещё один участок дорожки, теряющийся между высоких стен изгороди.

О?

Значит, эта способность даже не требует наличия двери в месте назначения.

Это ещё более удобно.

Они направились к ближайшему выходу. Скарлетт помнила, что лабиринт из живой изгороди, занимающий заметную часть территории Хаметского Сада – не самое удобное место, чтобы срезать путь посреди ночи. Однако Холдгер мог смотреть на стены свысока, а Хильда удивительно хорошо знала местные повороты и развилки. Вскоре лабиринт кончился, и группа вышла в открытую часть сада.

К несчастью, тело Скарлетт опять решило её подвести.

Поначалу она справлялась хорошо, но потом слабость в ногах вернулась, а вместе с ней – и неприятная лёгкость в голове в те моменты, когда баронесса двигалась слишком быстро. В результате её походка становилась всё хуже. Наконец, даже Хильда начала смотреть на Скарлетт более пристально, хотя девочку явно не слишком-то волновало, насколько медленно они идут.

В какой-то момент принцесса выдвинула предложение: Холдгер мог бы её понести.

Скарлетт отказалась.

Они продолжили путь. Несколько минут спустя настал момент, когда Скарлетт приходилось уделять сознательное внимание каждому шагу, чтобы походка оставалась ровной. Хильда повторила своё предложение. Скарлетт вновь отказалась.

Она понимала, что рядом с этой девочкой внешняя пристойность значит существенно меньше, чем можно было бы ожидать. Однако у Скарлетт были свои границы.

Хильда попыталась убедить её, рассказав, что её саму Холдгер носит регулярно. Скарлетт выдвинула контраргумент: девочка существенно уступает ей в размере. После этого баронесса продолжила идти, пока колени почти не отказали.

В этот момент у неё не осталось выбора.

Её упрямство велико, однако оно явно не стоит того, чтобы упасть лицом прямо в местную растительность.

Когда силы окончательно оставили Скарлетт, Холдгер сделал шаг вперёд. Она сама не знала, чего ожидать – если бы она просто оперлась на него, это бы вряд ли помогло. Скарлетт лишь надеялась, что конечный план может содержать в себе хотя бы блёклое подобие достоинства. Вместо этого одна огромная рука подхватила её за спину, вторая – под коленками, и секунду спустя Скарлетт обнаружила, что её несут. Как принцессу.

Поначалу она напряглась.

Холдгер, кажется, не заметил её реакции – просто поправил хватку, чтобы точно не уронить баронессу, и возобновил движение.

Скарлетт, тем временем, удивилась тому, насколько подавленно в этой ситуации чувствовала себя часть души, оставшаяся от Эми. Вот кто бы мог ожидать, что переноска малознакомым мужчиной так сильно выбьет её из равновесия? Но, очевидно, именно так оно и есть. Как ни странно, этот стыд оказалось легче пережить, положившись на остатки оригинальной Скарлетт.

Впрочем, она сознательно решила сохранять полную неподвижность до конца путешествия.

Они без происшествий достигли одного из боковых входов в Хаметский Сад. Два стражника, которые там дежурили, отреагировали именно так, как и должны были отреагировать, когда посреди ночи за их спинами появляется настоящий великан с истощённой баронессой на руках, а рядом шагает вторая принцесса.

Понятное дело, появились вопросы. Однако большая их часть исчезла, стоило стражникам узнать броню Холдгера.

Скарлетт велела одному из служивых найти карету или телегу. Тот после недолгих колебаний поторопился исполнить поручение. Видимо, решил, что все объяснения, которые в обычных обстоятельствах могли бы потребоваться, лучше отложить до прибытия кого-нибудь в существенно более высоком звании.

Вряд ли их появление здесь останется секретом. Наверное, доклад о том, как пропавшая принцесса объявилась в Хаметском Саду, пойдёт по инстанциям уже с утра. Однако Скарлетт не особенно переживала по поводу вопросов, которые могут возникнуть в результате, поскольку кронпринц лично разрешил Хильде уйти с ней.

В конце концов, стражник вернулся с каретой и полностью сконфуженным кучером, который выглядел так, будто его только что вытащили из постели и снабдили исключительно расплывчатым объяснением причины. Скарлетт и Хильда забрались внутрь, а Холдгер занял место снаружи.

Скарлетт назвала вознице адрес своей резиденции в Элистеде, и транспорт быстро сдвинулся с места.

Пока колёса грохотали по улицам, Скарлетт смотрела на девочку, сидящую напротив.

Та выдержала её взгляд.

- У вас есть друзья? – неожиданно для себя спросила баронесса.

- Мм, - ответила принцесса. – Холдгер.

- Только он?

Хильда промолчала.

- Понимаю.

Скарлетт созерцала её ещё несколько мгновений, а затем откинула затылок на сиденье и устремила взор в окно.

- Тогда мы, пожалуй, посмотрим, что можно с этим поделать.

Наверное.

Она подумает об этом, когда не будет смертельно уставшей.