Вопрос Скарлетт заставил императора приподнять брови.

- Зал Эхо? Я так понимаю, вы про место на Вздымающемся острове?

- Да.

Скарлетт немного удивилась, что он знает об этом. Ей казалось, что такие вещи совет острова предпочитает держать в секрете. Похоже, империи было известно больше тайн острова, чем она думала.

- Как Ваше Величество, возможно, в курсе, я обладаю некоторой экспертностью в вопросах, связанных с зуверианскими руинами и их исследованием. Именно по этой причине я посетила Воздымающийся остров в качестве имперского посла.

- Я в курсе, - кивнул император.

- Что не попало в официальные доклады – так это эпизод, когда я помогала волшебникам острова в решении проблемы, возникшей в Залах Эхо.

- Какого рода проблемы?

Скарлетт выдержала паузу в несколько секунд.

- Связанной со Священным Заговором.

Взгляд мужчины стал капельку более резким. Император поднял руку и провёл ладонью по бороде.

- Не удивлён, что вы знаете о существовании Священного Заговора. Но была ли причина убирать такие детали из доклада? Насколько мне известно, волшебники острова даже не пытались поделиться с нами этой информацией, однако от нашего собственного посла я ожидал большего.

Вот оно.

Немножко опасная часть данного подхода.

Скарлетт опустила голову.

- Природа произошедшего оказалась настолько деликатной, что совет острова потребовал принести клятву молчания, прежде чем мне будет позволено вмешаться. На тот момент я была не в том положении, чтобы перечить, поэтому рассудила, что моё невмешательство несёт в себе более существенный риск, чем принятие условий совета. К счастью, худшее удалось предотвратить. Поскольку Вздымающийся остров не выказал ясного намерения угрожать империи, я сочла, что не имею права в здравом уме нарушить данное слово.

Она сделала ещё одну паузу.

Только сейчас до Скарлетт дошло: перед ней, пожалуй, единственный человек в империи, перед которым она может вот так опустить голову, не испытывая ни малейшего желания огрызнуться.

- Я могу лишь предложить свои глубочайшие извинения за то, что не смогла раскрыть эту информацию раньше.

Когда она вновь подняла голову, император смотрел на неё пристально и одновременно созерцательно.

- Сейчас вы, кажется, не испытываете никаких сомнений по поводу нарушения клятвы.

- Это потому, Ваше Величество, что я получила разрешение перед тем, как прийти сюда сегодня, - Скарлетт даже не дёрнулась. – Уже после того происшествия я сблизилась со старшей волшебницей Яминой Вард, дочерью покойного архиволшебника Варда. Даже не будучи формальным членом совета, она достаточно опытна, чтобы обладать немалым влиянием на острове. Через неё я убедилась, что имею право раскрыть то, что сейчас вам рассказываю.

- Вижу, - император шевельнул кистью. – И как это связано с вашим восторгом от Арлены Хартфорд?

Скарлетт посмотрела ему в глаза.

Всё это было смесью правды и полуправды. Обычно баронесса не делилась такими вещами с относительными незнакомцами, но об этом человеке ей требовалось узнать больше. Что он знает? Что он подозревает? И, что более важно, какова его связь с Эйдолоном?

- Вам известно, почему Зал Эхо так называется, Ваше Величество?

- Я слышал, что там хранятся знания, оставленные предыдущими поколениями волшебников.

- Это правда, - сказала Скарлетт, - но не вся.

- Хо? Значит, вам известно больше?

- Да. Зайдя в Залы Эхо, я нашла не просто знания, оставленные давно погибшими волшебниками. Я нашла их отголоски.

- Их отголоски?

- Да. Некоторые называют их Воспоминаниями.

Скарлетт внимательно изучала выражение лица императора. Ни следа узнавания. Если он и знал, что такое Воспоминания, то умело это скрыл.

- Там я повстречала Воспоминание об Арлене Хартфорд, - продолжила баронесса.

Мужчина приподнял одну бровь.

- Это ничем не отличалось от личной встречи. Так я и узнала об обстоятельствах, которые окружали её жизнь. Кроме того, она временно взяла меня под крыло в качестве ученицы. Я полагаю, до Вашего Величества доходили слухи о моём якобы взрывом росте силы. Во многом это произошло благодаря её усилиям, - Скарлетт так и не отвела глаз. – Вот почему, несмотря на преступления, которые ассоциируются с её именем, я перед ней в вечном долгу. Если бы не Арлена Хартфорд, Дракон Разрушения был бы жив и по сей день.

Император на миг притих.

- Восхитительное утверждение, баронесса, - наконец, произнёс он. – Мне было бы интересно услышать больше.

- Всех подробностей того события слишком много, чтобы пересказывать их здесь и сейчас, Ваше Величество. А наше время, если я не ошибаюсь, ограничено.

- Считайте, что ваша аудиенция продлена, - помотал он головой. – Кто знает, когда мне выпадет ещё один шанс услышать историю о ранних годах империи? Пожалуйста, продолжайте.

Аудиенция продлена?

Предположительно, скоро настанет час вводить Эмпирейский барьер в эксплуатацию. По ощущениям, это не тот процесс, который можно отложить ради интересной истории. К тому же, ничего не мешает императору приказать Скарлетт изложить всё позже, когда план на день будет выполнен.

Почему же он так настаивает на том, чтобы услышать это сейчас?

Впрочем, его интерес кажется искренним.

И, в конце концов, он здесь император. Если он решил продлить аудиенцию – значит, аудиенция продлена.

Не говоря уж о том, что это полезно для самой Скарлетт.

Она с самого начала планировала прощупать его с помощью рассказа о том, как проводила время с Арленой. Если он даёт больше места для манёвра – она этим воспользуется.

И Скарлетт приступила к повествованию.

Она рассказала о Фреймедоу. О руинах прошлого, которые там наблюдала, и о женщине, которая всегда ждала её в конце дня. Она описывала Арлену как мага и наставницу, максимально далёкую от того монстра, до которого её низвели имперские хроники.

Конечно, она была осторожной. Одни факты она опустила. Другие – подтасовала.

В данной версии все встречи с Арленой проходили в Залах Эхо, и их со Скарлетт знакомство превратилось в неподконтрольный поворот судьбы. Бесчисленные повторения падения Фреймедоу баронесса списала на помехи в работе самих Залов, никак не созданные Арленой намеренно.

Впрочем, если не брать в расчёт мелкие детали, для Скарлетт стало настоящим сюрпризом то, как сильно она открылась.

Она даже поведала, как окончилась жизнь Арлены. Как та проделала путь от верного солдата империи до той, кто пытается делом предотвратить многие безжалостные решения этой же империи. Как её сожаления не дали ей по-настоящему упокоиться.

Если честно, это было… серьёзным нахальством.

Сидеть перед императором и озвучивать версию истории, которая выставляет раннюю империю в весьма нелестном свете – далеко не самый безопасный поступок в биографии Скарлетт.

Но что-то в этом человеке всё равно заставило её так поступить.

Нет, ничего сверхъестественного. Ни давления на мысли, ни странного принуждения, развязывающего язык. Скарлетт даже была относительно уверена, что и часть души оригинала, почитающая корону, здесь не при чём.

Просто император всем своим видом источал впечатление, что здесь – в приватной и странно приглушённой обстановке – такое будет приемлемым.

Он ни разу не продемонстрировал злости. Задавал вопросы, когда что-то вызывало его интерес. Слушал те части истории Арлены, которые никогда не были записаны. Даже пару раз рассмеялся над теми суровыми уроками, которые Арлена преподала Скарлетт, и над её привычкой наказывать и дразниться с одинаковым выражением лица.

Но, пожалуй, самое удивительное случилось под конец истории.

Скарлетт описала, как вместе с волшебниками острова наблюдала за почти случившимся разрушением древнего зуверианского города. Как Дракон Разрушения появился и вступил в схватку с угрозой. Как вмешательство Арлены всех спасло. И как Скарлетт последовала за ней во Фреймедоу в последний раз.

Император молча выслушал всё до конца.

А затем заговорил.

- Она осознавала каждое повторение, не так ли?

У Скарлетт глаза на лоб полезли:

- Как вы узнали?

Мужчина просто улыбнулся. Впрочем, на этот раз за его улыбкой мелькнула грусть.

Он отвёл взгляд в угол стола, где сферические часы тикали и медленно вращались. Латунные кольца поворачивались друг вокруг друга, словно орбиты крошечных спутников.

- Благодарю, что вы поделились своим опытом, баронесса Хартфорд. В исторических книгах нечасто встретишь такую точку зрения на империю, которой я правлю. Я не буду сидеть здесь, в безопасности, и века спустя оправдывать либо осуждать каждое действие своих предшественников. Бессмысленно слишком долго рассуждать о том, что могло бы случиться. Куда важнее настоящий миг и то, что может быть сделано прямо сейчас. Как для тех, кто пострадал, так и для тех, кто уцелел, – он замолчал на несколько секунд. – Кстати, мне, наверное, понравилась бы личная встреча с Арленой Хартфорд. Подозреваю, что я частично понял её образ мышления. Пожалуй, в иных обстоятельствах мы смогли бы найти способ.

- Способ, Ваше Величество?

Император опять взглянул на неё, и его улыбка опять стала светлой.

- Интересной жизнью вы живёте, баронесса. Переживаете события, достойные легенд.

- Я благодарна за эту особенность, Ваше Величество, - склонила голову Скарлетт.

Он даже не начал узнавать те вещи, которые она пережила, но это сейчас неважно.

- Могу я спросить, Ваше Величество… - она сделала вид, будто замялась, и посмотрела прямо на него. – Я хотела бы кое о чём узнать. Это имеет отношение к причине, по которой я и возжелала аудиенции.

- Вперёд, - мужчина жестом велел ей продолжать.

- Я пытаюсь лучше понять феномен, который позволил мне встречаться и взаимодействовать с Арленой Хартфорд – женщиной, которая, по всем правилам, должна была умереть поколения назад. Однако ни волшебники Вздымающегося острова, ни все прочие, с кем я общалась, с ним, кажется, незнакомы, не говоря уж о том, чтобы в нём разбираться. Ваше Величество, вы, как повелитель нашей великолепной империи, несомненно, знакомы с её древнейшими тайнами. Возможно, вы слышали о чём-то похожем?

Она пристально следила за его реакцией.

Рассказывая о том, как проводила время с Арленой, Скарлетт непрерывно пыталась понять, знаком Его Величество с Воспоминаниями или нет.

Увы, до сих пор считать что-либо с его лица так и не вышло.

К этому моменту Скарлетт уже начала бояться, что вся эта встреча окажется бессмысленной. Что придётся уйти, так и не узнав, связан ли император с книгами Иного либо загадками, окружающими Эйдолона, на которые намекала вторая принцесса.

Но если задать прямой вопрос, будучи той, кто, предположительно, лишь случайно наткнулась на данный феномен, а недавно оказала огромную услугу империи – возможно, что-нибудь и получится вытянуть.

Больше всего она боялась, что император просто помотает головой и немедленно уйдёт в полный отказ.

Этого не случилось.

- Баронесса Хартфорд, - более глубоким голосом произнёс он, - в этом мире всегда будут загадки, которые мы не можем полностью объяснить.

Скарлетт подождала продолжения.

Прошло несколько секунд.

- Я этого не отрицаю, Ваше Величество, - наконец, ответила она.

- Думаю, будет лучше, если это останется одной из них.

- Что вы имеете в виду, Ваше Величество? - слегка нахмурилась она.

Император потянулся к одной из книг на столе.

Скарлетт резко переключилась на неё.

Это была тонкая, одноцветная книга – ни названия, ни украшений на обложке, не считая небольшой серебряной застёжки. Она выглядела старой, но не потёртой, словно кто-то прикладывать усилия, чтобы её сберечь.

Это и есть книга, которую описывала вторая принцесса?

Что там содержится?

Мужчина распахнул её.

Скарлетт не знала, чего ожидать. Внутри обнаружились пустые страницы и одно запечатанное письмо.

Ей показалось, что на лице императора на долю секунды мелькнуло искреннее удивление. После этого он вновь поднял взгляд на баронессу.

И некоторое время просто смотрел.

Наконец, он взял письмо двумя пальцами, один вздох подержал перед собой, большим пальцем сломал печать и развернул. Незаметное напряжение сверкнуло в глазах императора, пока те бегали по строчкам письма. Кажется, то, что он читал, всё тяжелее давило ему на плечи.

Наконец, он вздохнул.

Устало.

Устало и разочарованно.

Мужчина вновь переключился на Скарлетт.

- Как вас зовут по-настоящему? – спросил он.

Скарлетт распахнула глаза.

- Что?..

- Нет, - он вскинул руку, обрывая её. – Неважно.

За эту секунду он как будто постарел на десять лет. Сила, наполнявшая его присутствие, не исчезла, но, кажется, погрузилась глубже – укрылась под слоем усталости, которую Скарлетт раньше не замечала.

- Было наивно с моей стороны полагать, что вы настолько прямолинейна, как выглядите, - сказал император, вновь открыв глаза. – И, как часто происходит в таких случаях, я узнаю то, что требуется, лишь когда уже поздно что-то менять.

Письмо в его руках загорелось.

Бумага свернулась. Хлопья пепла пролетели меж пальцем и упали на стол. Мужчина подождал, пока от письма ничего не останется, а затем с мягким звуком закрыл книгу.

Он поднял её, покрутил и протянул Скарлетт.

Баронесса уставилась на него.

Затем – на книгу.

-…Вы отдаёте это мне?

- Да.

- Почему?

Вторая принцесса хотела, чтобы Скарлетт похитила эту книгу.

Никто не ожидал, что император вот так просто её передаст.

- Потому что она больше не будет со мной говорить.

Скарлетт осталась неподвижной, настороженной и полной замешательства.

Она вновь сконцентрировалась на мужчине.

- Кто дал вам эту книгу?

- Моя Розалинда.

- Ваша супруга?

- Да.

Скарлетт нахмурилась.

-…Когда это произошло?

До того, как императрица, предположительно умерла, или после?

Император так и не отвёл от неё глаз.

Когда Скарлетт не взяла книгу, он положил предмет на стол перед ней и поднялся с кресла.

- Ваше Величество… - начала Скарлетт.

- Не сделаете ли мне одолжение, баронесса Хартфорд?

Она осеклась.

Взгляд императора стал тяжёлым.

- Не знаю, какая ноша лежит на ваших плечах, но, если ваша верность империи и её гражданам – не полная ложь, не забывайте оглядываться на тех, чьи жизни изменили своими действиями. Может настать час, когда ваш характер подвергнется испытанию. Пожалуй, тогда вам было бы неплохо вспомнить, чему Арлена пыталась вас научить.

Он обошёл стол и направился в сторону выхода.

- Вы встречались с моими дочерями?

Скарлетт так и не решила, что ей следует на это ответить.

- Если встретите их вновь, - сказал мужчина, - передайте им, что мне жаль.

Скарлетт коснулась обложки книги, которая так и лежала на столе.

- За что, Ваше Величество?

- За то, что я оставляю их слишком рано.

Он толкнул двери и вышел из офиса.

Сэр Тавион и сэр Дариель немедленно очутились за его спиной. Их бронированные шаги совпали с размеренным ритмом императора, направившегося дальше по коридору. Миг спустя в проходе повернулась дама Ийана. Её шлем повернулся в сторону Скарлетт.

Баронесса не спешила подниматься. Она так и смотрела в удаляющуюся спину императора, прокручивая в голове его слова.

«Оставляю их слишком рано».

Она подумала о судьбе императора в игре.

До сих пор его гибель была просто ещё одним фрагментом знания будущего, которому Скарлетт не уделяла особого внимания.

Ведь это будущее, по идее, больше не предопределено.

И всё же…

Неужели император заранее узнал, что вскоре умрёт?