Эми стояла в пустоте – из реальности будто высосали и цвет, и движение. Над головой не было неба, под ногами – земли; не пересекала пустоту и линия горизонта. Не имелось здесь и дистанции, отделяющей одну вещь от другой. Эми не могла вспомнить, как сюда попала, что этому предшествовало и что должно случиться дальше.

С пера в её руке капала плотная, вязкая жидкость.

Кровь.

Напротив неё стояла женщина.

Её волосы были такими же блеклыми, как и окружающий мир. Лицо прикрывала бледная, гладкая маска с неясно-женскими чертами. Эми попыталась зацепиться взглядом за края её одежды, но и те словно сливались с пустотой.

Один глаз женщины резко распахнулся.

За ним медленно последовал второй – тусклый и расфокусированный. Он моргнул, и бесцветный зрачок уставился на Скарлетт.

Эми, посмотрев в этот глаз, почувствовала, как что-то внутри неё меняется и замирает.

Меняется и замирает.

Женщина подняла руку. Тонкий, бескровный палец указал на Скарлетт.

-…Что ты такое? – спросила Эми.

Рука женщины опустилась.

Эми проследила за ней.

- Эйдолон?

Женщина сделала шаг назад.

Её маска треснула.

Белые осколки начали исчезать, но чистым этот процесс не выглядел. Кое-где они остались. Где-то из-под маски проглядывала мёртвая, бесцветная плоть. А в некоторых местах материи просто стало меньше, чем было секундой раньше – её края обветшали и пропали раньше, чем Эми смогла разглядеть, как это происходит.

И вот уже лицо женщины стало походить на мозаику.

Фрагменты маски. Фрагменты мёртвой кожи. И фрагменты, которые уже рассыпались в ничто.

- Нет.

- Да.

Эти слова прозвучали одновременно, наложившись друг на друга невозможным образом. Голос женщины оказался сухим, хриплым и надломленным.

Эми сделала шаг вперёд.

- Что это…

Её плеча коснулась рука.

Скарлетт разбудил нежный толчок в плечо. Янтарные глаза моментально распахнулись, чтобы встретить взор других глаз, ясно-голубых.

Хильда тихо изучала её несколько долгих секунд, а затем убрала руку и отошла к центру салона.

- Мы на месте.

- Я уснула? – Скарлетт наморщила бровь.

- Мм, - кивнула Хильда.

- Вижу…

Скарлетт отвернулась к окну, где выстроились ряды богатых особняков, а тёплое сияние фонарей с равными интервалами нарушало темноту улиц.

Этот сон…

Это ведь не просто сон, не так ли?

- Что-то не так? – спросила Хильда.

Скарлетт вновь посмотрела на девочку, на мгновение задумалась, а затем покачала головой:

- Нет. Ничего. Просто утомление. А вы как? Не чувствуете усталости?

- Нет, - помотала головой Хильда.

- А голода?

Этот вопрос заставил принцессу сделать паузу. Спустя некоторое время она медленно кивнула.

- Тогда я посмотрю, сможем ли вы что-нибудь для вас приготовить.

Скарлетт упёрлась обеими ладонями в сиденье, приподнялась и, удерживая большую часть своего веса на руках, проверила надёжность ног. Только удостоверившись, что те не подведут, баронесса полностью выпрямилась и жестом показала ожидающей Хильде, что готова. Девочка открыла дверь и вышла первой.

Холдгер уже ждал их на улице. Когда Скарлетт приготовилась вылезать, он шагнул вперёд, однако баронесса вскинула руку, останавливая рыцаря, ухватилась за корпус кареты и осторожно поставила ногу на мостовую.

Не то чтобы Скарлетт была в состоянии преодолеть даже короткую дистанцию, но уж теперь-то, когда до кровати практически рукой подать, она как-нибудь справится.

И она отказывается дать кому-то увидеть, как её вносят в собственный дом на руках.

Один слишком длинный язык, и разгребать последствия придётся неделями.

Она повернулась к вознице. Тот стоял рядом с лошадью, бездумно почёсывая её шею, и тревожно поглядывал на громадную фигуру Холдгера.

Скарлетт подошла к нему. Мужчина почти подпрыгнул, когда отвлёкся от королевского гвардейца и внезапно заметил её.

- Компенсация за ваши услуги, - Скарлетт достала из [Мешка хранения] небольшой кошелёк, в котором звякали монеты.

- М-миледи, - он распахнул глаза, - это…

- Берите и не спорьте.

Он закрыл рот, после секундных колебаний взял плату и поклонился:

- Спасибо, миледи.

- Не упоминайте. И данная просьба – не просто фигура речи.

Мужчина моргнул. Его лицо медленно озарилось пониманием.

- Не буду.

- Хорошо.

Неважно, станет ли эта новость широко известной, но Скарлетт всё же предпочла бы, чтобы слово разносилось по официальным каналам (например, докладам стражников Хаметского Сада), а не через те сплетни, которые может случайно насочинять не в меру уставший кучер.

Ворота в резиденцию были закрыты на ночь, и их никто не охранял – вход преграждал лишь крепкий замок. Скарлетт открыла его собственным ключом, толкнула одну из створок и позволила Хильде пройти первой.

Девочка медленно двинулась по каменной дорожке. Её взор некоторое время блуждал по пустым клумбам, прежде чем остановиться на самом здании.

- К несчастью, в такой час мы не сможем устроить приём, подобающий вашему положению. Но если у вас есть просьбы или требования, - сказала Скарлетт, когда они приблизились к входу, - достаточно их озвучить.

- Мне без разницы, - почти бесцветным голосом произнесла девочка.

- Может, и так, но для меня разница есть. Впрочем, я попытаюсь держать свою настойчивость в узде, если вы это предпочитаете.

Скарлетт постучала в дверь так громко, как смогла, после чего оглянулась на Холдгера. Рыцарь, остановившись в нескольких шагах позади, молча наблюдал за окрестностями.

Прошло несколько секунд.

Скарлетт уже начала сомневаться, бодрствует ли там хоть кто-нибудь, когда дверь наконец-то открылась. За дверью стояла темноволосая женщина в униформе горничной с бледными кругами вокруг глаз.

- Миледи!

Женщина быстро склонилась в реверансе и шагнула в сторону, пропуская Скарлетт внутрь. Когда следом в фойе вошла Хильда, на лице служанки мелькнуло лёгкое замешательство.

- Разбуди Вайтли, если он спит. Сообщи ему, что у нас важные гости, поэтому требуется подготовить две комнаты. Также приготовьте горячий ужин – так быстро, как это возможно в пределах разумного.

- Как пожелаете, миледи.

Женщина уже начала разворачиваться, когда Холдгер вошёл внутрь. Ему даже пришлось пригнуться, чтобы не задеть шлемом дверную раму.

Глаза горничной стали круглыми, как плошки. Наверное, поначалу её внимание привлёк лишь размер рыцаря, но затем она заметила бело-золотой шлем с декоративным драконом.

Такое во всей империи носил только один орден.

Служанка посмотрела на Хильду, затем – снова на рыцаря, и так несколько раз. Наконец, она вновь сфокусировалась на Скарлетт.

Баронесса терпеливо ждала.

Ненадолго замешкавшись, женщина сделала ещё один реверанс и скрылась в одном из боковых коридоров. Хильда посмотрела ей вслед.

- Скажу честно, - Скарлетт повернулась к девочке, - я плохо представляю себе, что вы здесь ищете и чего ожидаете, отправившись со мной вместо того, чтобы остаться во дворце. Тем не менее, должна вас предупредить: вы, несомненно, встретитесь с моей свитой. Некоторые из людей, работающих на меня, отличаются уникальными личностями, которые… нужно как следует распробовать. Заранее извиняюсь от их имени, если кто-то из них вас оскорбит.

Едва она закончила говорить, как со второго этажа подул ветер.

Миг спустя из-за угла показалась фигура с взъерошенными белыми волосами. За ней последовал более сильный порыв ветра, который пронёсся по верхней галерее и запутался в тяжёлой вельветовой шторе, прикрывающей окно от пола до потолка возле входа. Несколько колец соскочили с карниза, и половина ткани рухнула на пол.

Скарлетт скрестила руки, положив ладони на предплечья.

Финн остановился и уставился на упавшую штору.

- Простите. Потом починю.

Очевидно, решив, что на этом инцидент исчерпан, он практически пролетел вниз по лестнице, остановился прямо перед Скарлетт и осмотрел её. На Холдгера и Хильду юноша не обратил никакого внимания.

- Выглядите плохо, - сдвинул он брови.

- Спасибо, Финн. Всегда приятно, когда ты меня встречаешь. А о моём текущем состоянии не переживай. Я поправлюсь.

Финн продолжил хмуриться и изучать её. Его губы сжались, а на щеках показались желваки.

-…Я хотел побежать во дворец, когда почувствовал, что там что-то происходит.

- А почему не побежал?

- Роза сказала, что я не успею добраться достаточно быстро, чтобы внести существенный вклад.

- Даже так?

Роза, наверное, оказалась права.

Скарлетт на мгновение задумалась, а затем протянула руку в сторону Хильды.

- Так или иначе, я вернулась. Позвольте мне вас представить. Это её Императорское Высочество Хильда Присцилла Верддун Терония, вторая звезда империи, - она повернулась к девочке. – Ваше Высочество, это Финн, один из моих спутников. Он также входит в число победителей Дракона Разрушения

Финн посмотрел на Хильду и коротко кивнул:

- Привет.

- Финн, это член императорской династии. Она заслуживает большего уважения, нежели простое «привет».

Блондин сделал паузу.

-…Здравствуй?

Скарлетт едва удержалась от вдоха.

Хильда не выказала никаких признаков обиды. На самом деле, она смотрела на юношу с открытым интересом, даже когда Финн переключил внимание на Холдгера. Кажется, эти двое принялись друг друга оценивать.

Вскоре со стороны лестницы донёсся звук шагов и голос:

- Скарлетт, это вы?

На этот раз из-за угла верхней галереи показалась Кэт. Она положила руку на перила и начала спуск.

- Я так и поняла, что вы скоро вернётесь.

- Это Скарлетт? – раздался из-за её спины голос Алиссы.

Девочка показалась в поле зрения. Шин держался рядом с ней.

- Она в поряд… ах!

Алхимик почти отпрыгнула назад, когда обнаружила, что рядом со Скарлетт стоят Хильда и Холдгер. Она вскинула руку и указала дрожащим пальцем:

- П-принце!?..

Шин поймал её за плечо, не дав врезаться в него. Сам юноша при этом выглядел ни капли не впечатлённым. Кэт обернулась назад, даже не пытаясь скрыть, как её весело. Шин, покачав головой, повёл оглушённую Алиссу вниз по лестнице, вслед за Кэт.

- Кэт. Алисса. Шин. Я вернулась, - Скарлетт приподняла бровь, обнаружив, что одежда на всех троих больше подошла бы полудню, а не середине ночи. – Есть ли причина тому, что никто из вас, очевидно, не спал в этот час?

- Ага, - пожала плечами Кэт. – Мы заигрались в бесов и червей. Нужно было чем-то заняться, понимаете. Как-то неправильно лежать в постели, не зная, что сейчас с вами.

- А играть в игры – это правильно?

- Ага. Забавно, как это работает.

Достигнув подножья лестницы, Кэт сверкнула улыбкой и остановилась рядом с Финном. Впрочем, стоило женщине как следует рассмотреть Скарлетт, как остатки легкомыслия мигом исчезли.

- Так что сейчас с вами? Леди Винтерсворт рассказала кое-что о случившемся, когда вернулась, но нашим нервам это никак не помогло. Слышали, вы наткнулись на Вейл?

- Да, - кивнула Скарлетт. – А ещё использовала изначальное заклинание, в числе прочих заметных свершений. И, как можешь видеть, вернулась без единой царапины.

Даже если ради этого пришлось потратить страховку, которую она надеялась приберечь на будущее.

Одна из самых полезных привилегий, доступных убийце Дракона Разрушения – знание, что его имя можно использовать для подкупа Вейл. А теперь этот рычаг влияния пришлось потратить. Неидеальный исход. Но, по крайней мере, драконье имя исполнило свою роль, и этого достаточно.

- Так или иначе, - продолжила Скарлетт, - ситуация временно стабилизировалась. Не могу обещать, что она останется таковой в ближайшие дни, когда события этой ночи станут известны, но этот вопрос я решу в другой раз. А прямо сейчас я ничего не желаю так сильно, как отдохнуть.

- Могу себе представить, - сказала Кэт.

- Но перед этим…

Скарлетт кинула беглый взгляд на щитовиков, подошедших к Кэт. Шин с почти сдержанным любопытством изучал сэра Холдгера. Алисса же словно оказалась в ловушке. С одной стороны, ей явно хотелось как следует разглядеть Хильду. С другой – она, кажется, пыталась сообразить, как этикет предписывает вести себя, внезапно очутившись в присутствии имперской принцессы.

- Перед вами Её Высочество принцесса Хильда и сэр Холдгер, Пятый Клинок. Ваше Высочество, знакомьтесь: Кэт Бриден, Шин Торнтон и Алисса Астрей. С Алиссой вы уже однажды встречались.

Кэт и Шин уважительно поклонились. Алисса спустя секунду очнулась и сделала то же самое.

- Д-для меня честь видеть вас вновь, Ваше Высочество, - произнесла она. – И я очень извиняюсь за прошлый раз…

- Почему ты извиняешься? – Хильда слегка склонила голову набок.

- П-потому что я не относилась к вам как к дочери императора. Я не знала, кто вы, но если б знала – обещаю, я не вела бы себя столь бесцеремонно…

Принцесса помотала головой:

- Это было интересно.

- Правда? – моргнула Алисса.

- Мм.

Щёки Алиссы окрасились румянцем.

Скарлетт, понаблюдав за их диалогом, повернулась к Кэт:

- Где Слейт?

Услышав это имя, Хильда немедленно сконцентрировалась на баронессе.

Конечно, Скарлетт могла попытаться скрыть присутствие Слейт от этой девочки. И она рассматривала такой вариант, но, в конце концов, решила, что их встреча – это достаточно безопасно, с учётом того, что она узнала про Хильду.

Кэт переглянулась с Алиссой и Шином – они словно пытались без слов разобраться, кто же последний видел Подношение Доминиона.

- В последние дни она всё больше занимается своими делами, - ответила Кэт. – Не уверена, где она сейчас.

- Она идёт, - Финн указал пальцем на второй этаж.

- Хей! Прямо сейчас не нужно так спешить, - донёсся сверху знакомый, полный радости голос. – У нас вся ночь впереди. Никто внезапно не сгорит только потому, что ты опоздаешь на пару секунд.

- Я не спешу, – отозвался другой, абсолютно бесчувственный голос. – Ты пытаешься сформировать неточные ожидания моего поведения, прежде чем мы прибудем. Таким образом, разница между этими ожиданиями и моей настоящей скоростью создаст эффект юмора и отвлечёт внимание от твоего появления. Ты используешь меня, чтобы уменьшить социальное давление на себя. Я не одобряю.

- Что мы говорили о расчленении моих хитростей?

- Я не пыталась запомнить.

- Мне больно это слышать.

- Не наблюдаю признаков боли.

На верхней ступени появилась маленькая фигура Слейт, плохо различимая из-за тёмного плаща и тусклого освещения. Прямо за ней шла Роза в просторной ночнушке, бездумно пытаясь расчесать пальцами спутанные волосы, которые лежали на одном плече.

Скарлетт вскинула брови.

Не похоже, чтобы тревога о благополучии баронессы повлияла на режим дня Розы.

Заметив Скарлетт и остальных, бард мягко улыбнулась, лениво помахала ладонью и проследовала за Слейт вниз по лестнице.

- О, здравствуйте. Слышала, вы просто не смогли не вляпаться в ещё одну историю, о которой не забудут, как минимум, до конца эры, хотя просто выходили погулять. Наверное, теперь ваше имя станет известно далеко и широко, даже если мой несравненный талант больше не будет раздувать пламя. Просто чтоб вы знали: я подделала контракт с вашей подписью и печатью, где говорится, что вам не позволено меня выгонять. Знаю, я очень смешна.

Скарлетт уж было собралась поприветствовать женщину, но, услышав это, передумала.

- Это правда? – она посмотрела на Финна.

- Нет, - помотал он головой.

- Хорошо.

- Что ж, это было совершенно не смешно, но ладно, - пожала плечами Роза. – В любом случае, как поживает наше Восставшее Пламя?

- Очень устало поживает, Роза.

Женщина моргнула и улыбнулась:

- Намёк поняла.

Наконец, она обратила внимание на Хильду и Холдгера, после чего заметно расслабилась.

- Что за новые лица?

- Её Императорское Высочество Хильда Присцилла Верддун Теорония и сэр Холдгер, Пятый Клинок.

- Ох. Понятно.

Роза опустила руки, ухватила ткань пижамы и присела в слишком безукоризненном реверансе.

- Приветствуем вторую звезду нашей славной империи.

Скарлетт слегка нахмурилась.

Роза выпрямилась и поймала её взгляд:

- Что?

- Ты не могла приложить капельку усилий и переодеться во что-нибудь более подходящее?

Женщина оглядела себя и вновь сосредоточилась на Скарлетт.

- Я не Ямина, знаете ли. Я понятия не имела, что у нас будут гости.

- Конечно, нет.

- Нет!

- Остановимся на том, что я тебе поверила.

Скарлетт покосилась на Хильду. Та почти не обратила внимания на приветствие Розы, настолько пристально она смотрела на Слейт. Слейт в ответ созерцала её с не меньшим тщанием.

- Ты останешься здесь, - Слейт наклонила голову набок.

- Мм, - кивнула Хильда.

- Любопытно.

- Мм.

- Ваше Высочество, - произнесла Скарлетт.

Хильда оглянулась на неё.

- Хотите ли попросить ещё о чём-то, прежде чем я уйду?

Девочка, кажется, ненадолго задумалась над вопросом, прежде чем помотать головой.

- Тогда я пока что оставлю вас со своей свитой. Слуги, которые позаботятся о ваших нуждах, должны скоро прибыть, - Скарлетт склонила голову. – А теперь, извините, я удалюсь к себе.