- Мне нужно войти в кабинет Его Величества. Второй Клинок должна была отправить вам сообщение.

Дворцовые гвардейцы переглянулись. Леон чувствовал их колебания даже сквозь полированные забрала.

Тот, что стоят слева, повернулся к нему:

- Приносим свои извинения, сэр Леон. Мы получили весть от дамы Ийаны, но не можем пустить вас внутрь без прямого императорского приказа.

Леон посмотрел на них обоих и вздохнул.

А он так надеялся этого избежать.

- У меня печать Его Величества.

Мужчина поднял тяжёлую золотую печать, доверенную ему императором. Гвардеец сосредоточился на ней и несколько секунд рассматривал имперский герб, прежде чем посмотреть Леону за спину.

Где стояла Скарлетт.

- Она со мной, - сообщил Леон.

Гвардеец промолчал.

Наконец, он шагнул в сторону. Его напарник поступил так же – освободил путь к дверям кабинета.

Леон прошёл мимо них, положил руку на тяжёлую, покрытую лаком деревянную дверь. За спиной раздался тихий стук каблуков Скарлетт.

Что-то в этом звуке заставило его напрячься.

Рыцарь подавил неуместную эмоцию и открыл двери.

В кабинете Его Величества было пусто.

Над головой медленно двигалось по своей орбите механическое Солнце. Его безмятежные лучи отбрасывали длинные, колеблющиеся тени на бронзово-красные стены. Сферические часы мерно тикали на столе в форме полумесяца. Их переплетённые кольца вращались синхронно и гладко.

Однако очаг был холодным, а воздух – странно неподвижным.

Леон прошёл к центру помещения.

Позади стола располагалось большое окно к форме Солнца. Сквозь него было видно бледную Луну, висящую над Элистедом. Её свет пробивался сквозь янтарные панели и складывался в разрозненные узоры на гладком полу. Чуть дальше, едва заметный на фоне звёзд, блестел широкий изгиб Эмпирейского барьера.

Сзади звучали шаги Скарлетт. Тёмно-красные волосы попали в поле зрения Леона, когда женщина подошла к письменному столу и легонько провела пальцем по одному из вращающихся колец на часах.

- А я-то гадала, зачем вы ведёте меня сюда, - сказала она, не оборачиваясь. – Где вы разжились одной из печатей Его Величества?

- Он сам дал мне её.

- Вот как? И где же он сейчас, раз он позволил вам сюда войти?

Леон промолчал.

Скарлетт покосилась на него, а затем опять сосредоточилась на сфере и подтолкнула одно из малых колец. То сдвинулось под её пальцем, сделало оборот в противоположную сторону, а затем плавно вернулось к прежнему ритму. После этого баронесса скользнула взглядом по книгам и пачкам документов, оставшимся на столе. Пустой стул правителя, кажется, на миг привлёк её внимание, но Леон так и не понял, что она при этом подумала.

Наконец, она отвернулась и пересекла комнату в направлении очага. Рыцарь почти ожидал, что в бронзовой раме в форме свернувшегося дракона внезапно вспыхнет пламя. Только позже он вспомнил, как Эвелин отзывалась о текущем состоянии Скарлетт.

Вместо этого он нахмурился, когда возле поясницы Скарлетт, вызвав мельчайшую рябь в воздухе, появился тёмный мешочек.

Женщина полезла внутрь и, к немалому удивлению Леона, достала оттуда небольшой складной стул. Несколькими движениями, в которых читалась немалая практика, Скарлетт разложила его и села возле очага.

Дворянам не дозволялось без предварительного разрешения приносить на церемонию запуска барьера пространственные артефакты. Леону не нравилось, что она открыто использует один такой прямо перед ним.

В обычных обстоятельствах он бы возмутился вслух, но после всего произошедшего просто не мог от всей души обвинить баронессу в том, что она держит под рукой все средства защиты, какими владеет.

Скарлетт сложила руки на коленях и посмотрела на рыцаря.

- Итак, я полагаю, вы хотели поговорить здесь?

Он взглянул на неё, но не ответил.

Она по-прежнему выглядела усталой. Её кожа почти лишилась румянца, а взор – обычной остроты. Кажется, даже для того, чтобы сидеть прямо, баронессе требовалось больше усилий, чем она хотела бы продемонстрировать.

Ни выражение её лица, ни поведение не выдавали ничего подобного, но Леон всё же не смог не задуматься: возможно, ему следовало бы отложить беседу?

…Или, возможно, это лучшая возможность, которая только может ему выпасть.

Её сестра сказала, что Скарлетт не в состоянии пользоваться магией. Прямо сейчас эта женщина не сможет ни исчезнуть, ни прорваться мимо Леона силой, ни обратить ситуацию себе на пользу в тот миг, когда ей перестанет нравиться, куда зашёл разговор.

- Есть проблема? – Скарлетт выгнула бровь.

- Нет, - отвернулся от неё Леон.

Да, это шанс. Но не тот, за который он может ухватиться.

Позади звякнул короткий смешок.

Леон замер.

Этот звук был тихим и немножко издевательским, но Скарлетт определённо рассмеялась.

Он медленно обернулся к ней.

Женщина спокойно смотрела ему в глаза.

- Вы слишком предсказуемы, Леон. Пожалуй, я бы нашла это качество заслуживающим одобрения, будь у нашей помолвки хоть какой-то реальный шанс перерасти в брак. Однако чего нет, того нет, вот почему это – всего лишь неудобство. Особенно для вас. Вам было бы куда выгоднее разобраться со мной здесь и сейчас, если вы действительно верите, что я представляю угрозу.

- Скарлетт, мы здесь не в игры играем.

- Я в курсе. Но, раз уж у вас явно есть причина меня опасаться, я предлагаю вам шанс что-нибудь предпринять. Если вы думаете, что можете.

Леон сжал челюсти и посмотрел ей в глаза в поисках хоть какого-нибудь намёка на её истинные намерения. Безуспешно. Наконец, мужчина покачал головой и снова отвернулся.

На ближайшей стене висел ряд портретов – как императоров, так и других членов династии. Леон подошёл туда и остановился прямо под портретом Его Величества.

- Где ты была во время нападения? – спросил он, разглядывая картину.

- Где я была? – отозвалась Скарлетт.

- Да.

Поначалу Леон предположил, что Скарлетт как-то смогла избежать перемещения в то место. Окажись она вместе с остальными – он бы вряд ли не заметил огненное море, которое поглощает горизонт.

Однако он также пообщался с рыцарями, оставшимися во дворе. Никто из них не видел Скарлетт до самого конца.

- Я не знаю, как точно описать место, где очутилась, - раздался позади её голос. – Мне станет легче, если появится что-то, с чем его можно сравнить. Можете для начала рассказать, куда закинуло вас?

Леон с ответом не торопился.

Он знал: Скарлетт любит тянуть время, уводить разговор в сторону, юлить, менять тему и хоронить простые ответы под собственными вопросами. Как же трудно её допрашивать, особенно когда она ведёт себя так, будто не сделала ничего дурного (а она постоянно так себя ведёт).

В общем, Леон никогда не мог определить, насколько Скарлетт честна. Он, пожалуй, совершил ошибку, продемонстрировав, что не собирается пользоваться её ослабленным состоянием и извлекать ответы силой.

Рыцарь медленно выдохнул.

- Я даже не в состоянии дать полноценное описание. Какое-то промежуточное пространство. Оно ощущалось пустым, но я был не один. Там были и другие, кого коснулись те полые сущности, а также случайные существа из прошлого, - он покосился через плечо. – Звучит знакомо?

Скарлетт на миг задумалась, прежде чем помотать головой.

- Кажется, ваш опыт существенно отличался от моего. Неудивительно.

- Почему же?

- Подозреваю, меня намеренно удалили, чтобы я не смогла вмешаться, - она сделала небольшой жест. – Та сила, которая атаковала дворец, явно признала во мне угрозу. Она попыталась заточить меня и Ямину в незавершённых Воспоминаниях.

Леон сделал паузу.

- Ямину?

- Ямина Вард, старшая волшебница со Вздымающегося острова.

- Почему её выделили в ту же категорию, что и тебя?

- Потому что она не очень-то от меня отличается.

Леон полностью развернулся к баронессе:

- Что ты имеешь в виду?

- А вот об этом я рассказывать не обязана.

Он нахмурился ещё раз, однако решил перевести тему.

- Итак, ты не знаешь, кто стоит за нападением?

- По меньшей мере, окончательно пока не подтвердила.

- Значит, имя «Эйдолон» тебе о чём-нибудь говорит?

Теперь настала очередь Скарлетт делать паузу. Янтарные глаза слегка сузились.

- И где же вы слышали это имя?

Как минимум, Леон только что убедился, что оно ей известно.

- Мы можем обсудить это позже.

Леон ещё раз покосился на портрет императора, а затем переключил внимание на двери, растянул истощённую ауру, насколько смог, и почувствовал двоих гвардейцев снаружи.

Рассветный дворец всё ещё пребывал в беспорядке – все, кто остался на ногах, разбирались с последствиями атаки. Мужчина уже отправил послание, но не знал, скоро ли они прибудут.

Он вновь сосредоточился на Скарлетт.

- Можешь объяснить, что произошло с Вейл?

Их со Скарлетт конфронтацию видели почти все. И все почувствовали, насколько опасной в тот момент стала Вейл. Леон ни капли не сомневался, что эта женщина могла убить всех присутствующих.

Одной лишь памяти об этом было достаточно, чтобы прийти в ужас.

- Тут и объяснять почти нечего. Вы совершили ошибку: загнали Вейл в угол. Она – пожалуй, худшая цель, какую вы только могли выбрать для этой тактики. Я предложила часть своего имени в обмен на то, чтобы она утихомирилась. Вот и всё.

- Она погрузила целую руку в твоё тело.

- Будьте уверены, я в курсе. Это было чрезвычайно неприятно.

Скарлетт убрала ладонь с колена и легонько коснулась пальцами рёбер, словно до сих пор чувствовала боль.

- Но всё, что она забрала – имя, от которого лично мне нет никакой пользы.

Леон не смог удержаться от того, чтобы продемонстрировать недоверие всем своим видом.

- Она забрала твоё имя?

Скарлетт так посмотрела на рыцаря, словно это он не в ладах со здравым смыслом.

- Коллекционером имён её прозвали не просто так.

- Это я осознал. Я просто не думал, что это настолько…

- Буквально?

- Да.

- Это доказывает, что вы слишком наивны.

Леон вспомнил трансформацию, свидетелем которой стал. Вейл была страшно сильной даже в первоначальном обличье. А уж после того, как она изменилась…

- Она вообще человек? – пробормотал мужчина.

- И да, и нет. Трудно судить наверняка. Даже я точно не знаю, чем она стала. Я лишь могу сказать, что имена для неё равноценны силе, и её мало интересуют имена, в которых этой силы никогда не было.

Леон несколько секунд обдумывал слова баронессы.

- И каким именем ты ей представилась? Озголкел?

- Нет, Ол...

Скарлетт сделала паузу.

Приподняла брови.

Поднесла ладонь к губам.

- Скарлетт Ол…

И снова имя оборвалось прежде, чем она успела его договорить.

- Интересно… - пробормотала она. – Я не осознала, что полностью потеряла даже память о нём. Это… обескураживает.

Она замолчала, сдвинула брови и принялась шевелить губами – очевидно, перебирала разные варианты имени. Но каждая попытка заканчивалась одинаково.

Леон бы сказал, если бы заявил, что не испытал крохотного облегчения, увидев, как нечто по-настоящему выбило Скарлетт из колеи. Однако данное удовольствие быстро оказалось похоронено под грузом выводов из сказанного.

- Как бы ни звучало то имя, - произнёс рыцарь, - теперь оно принадлежит Вейл? И делает её сильнее?

Скарлетт вновь сконцентрировалась на нём.

- Правильно.

- Где ты его добыла? – Леон запнулся, не зная, действительно ли следующий вопрос так абсурден, как кажется. – Ты тоже умеешь… отнимать имена?

Скарлетт весело фыркнула.

- Нет, не умею. Однако я убила древнего дракона, которому оно принадлежало. Согласно кредо Вейл, это убийство дало мне право сделать его имя частью моего собственного, - она вновь положила руки на колени. – Если вы желаете торговаться с ней, то должны оперировать категориями, которые она понимает.

- Но ты ведь не просто дала врагу силу, способную поставить под угрозу всю империю?

Леон не знал, действительно ли в именах содержится сила. Но Дракон Разрушения устроил такой разгром, которого империя не видела целые поколения. Леону даже не хотелось воображать, что с этой силой может сделать Вейл, которая и сама по себе продемонстрировала почти непостижимую мощь.

- А вы бы предпочли, чтобы я не вмешалась? Чтобы вместо этого я позволила ей убить всех собравшихся?

Леон посмотрел ей в глаза, а затем отвёл взгляд в сторону и тихо ответил:

- Нет.

Скарлетт спасла их всех. Дважды. Нет смысла это отрицать.

- Хорошо, что вы всё ещё способны видеть причины моих поступков. А сейчас, раз уж я ответила на ваши вопросы про Вейл, возможно, и вы ответите на мой?

- Говори.

- Меня всё ещё смущает, почему она оказалась во дворе именно в тот момент, причём в таком состоянии. Исходя из моих наблюдений, Священный Заговор к атаке непричастен. Так как же здесь оказалась замешана Вейл? – Скарлетт склонила голову набок. – Не знаете?

- Нет.

- Точно не знаете?

В голосе баронессы почему-то прорезался скепсис.

- Я… - Леон сделал паузу, ещё раз обдумывая ответ. – У меня есть лишь догадки.

- Однако что-то вам известно, - Скарлетт продолжала смотреть прямо на него. – Можете поделиться? Я вот уже ощутимо пошла вам навстречу, когда речь зашла о данной теме.

- Мы можем вернуться к этому позже. Я – не тот человек, с которым тебе нужно это обсуждать.

Для начала, он сам едва понимал, как это случилось.

Леон опять сконцентрировал внимание на дверях. На этот раз слабое, но знакомое присутствие коснулось края его ауры. Они уже идут. Эта беседа скоро подойдёт к концу.

Он скрестил руки, вновь посмотрел на Скарлетт и попробовал её засечь.

Как и раньше, результат нулевой.

Для его ауры стул перед очагом оставался пустым.

- Как это у тебя получается?

- Получается что? – выгнула бровь Скарлетт.

- Прятаться от моей ауры.

- На мой взгляд, я этого не делаю.

- Делаешь. С той секунды, как ты очнулась, я не могу тебя почувствовать.

На её лице проступило удивление. Леону оно показалось искренним.

- Даже так?

Она опустила глаза и покрутила рукой, словно ожидала найти письменное объяснение у себя на ладони. Несколько секунд спустя женщина вновь подняла взор на Леона.

- Боюсь, я не знаю, о чём вы. Если вы действительно не можете меня почувствовать, это не связано с тем, что я делаю сознательно. А если за это отвечает какой-то другой эффект, - её лицо немного напряглось, - не могу сказать, что бы это могло быть.

Леон пристально на неё смотрел, однако не обнаружил никаких признаков лжи. Не то чтобы это многое значило – речь ведь идёт о Скарлетт.

Он отодвинул эти переживания на задворки сознания, когда присутствие снаружи приблизилось. Миг спустя тяжёлые двери распахнулись.

Скарлетт повернулась к новоприбывшим.

По её лицу пробежала ещё одна тень удивления – меньше, чем предыдущая, но всё равно заметная.

- Сэр Леон.

По комнате разнёсся чистый голос, и внутрь зашёл молодой человек в золотой броне с синей и багровой отделкой.

- Мне сказали, что вы хотите обсудить со мной что-то важное.

Ярко-золотые волосы кронпринца были коротко подстрижены и аккуратно зачёсаны назад. Он демонстрировал привычную собранность, ожидаемую от человека его положения. Но Леон всё ещё видел тревогу, застывшую в уголках глаз.

Это зрелище вызвало у рыцаря печаль.

- Ваше Высочество, - Леон прижал сжатый кулак к латному нагруднику.

После этого мужчина кивнул даме Ийане и даме Леандре, которые следовали за принцем бок о бок.

Вторая находилась в заметно худшем состоянии – её погнутая, покрытая пятнами броня почти не несла в себе величия, которое обычно ассоциируется с королевскими гвардейцами. Но даже так Леон не чувствовал к ней ничего, кроме уважения. Первый и Четвёртый Клинки были не в состоянии сопровождать принца, а Леандра отказалась его покидать, несмотря на свои раны.

- Пусть сияние рассвета…

Скарлетт попыталась подняться со стула.

Её ноги подогнулись почти немедленно.

Леон и подумать ничего не успел, а тело уже отреагировало: рыцарь очутился рядом с женщиной и поймал её за плечо до того, как она упала.

И тут же уставился на неё. Как она в таком состоянии вообще смогла досюда дойти?

Скарлетт посмотрела на него снизу вверх. Раздражение вспыхнуло в янтарных глазах, но тут же пропало. Скарлетт медленно выдохнула и оперлась одной рукой на стул. Леон отпустил её не раньше, чем убедился, что она в состоянии удержать равновесие.

Скарлетт вновь повернулась к кронпринцу, но вместо того, чтобы ещё раз попытаться встать, склонилась в медленном, осторожном реверансе прямо там, где сидела.

- Пусть сияние рассвета приветствует зарождающееся солнце империи. Баронесса Скарлетт Хартфорд выражает своё приветствие кронпринцу.

Принц посмотрел на неё с видимым замешательством, и лишь после этого смог вернуть контроль над выражением лица.

- Баронесса Хартфорд. Восставшее Пламя, - он сделала паузу. Я… рад видеть, что вы очнулись. Благодаря вашим действиям выжили многие, включая меня.

- Спасибо, Ваше Высочество.

Он ещё несколько секунд рассматривал Скарлетт, а затем переключил внимание на Леона и окружающую обстановку.

- Сэр Леон, что случилось? И что вы делаете в офисе моего отца? – он вскинул брови. – Надеюсь, вы не вломились сюда силой.

- Нет, Ваше Высочество.

Леон посмотрел мимо кронпринца, пересёкся взглядами с дамой Ийаной, сделал медленный вдох и приготовился.

- Однако… - он вновь сфокусировался на принце. – Я здесь, чтобы передать последние слова Его Величества.