- Сэр Леон, что вы имеете в виду?

Кронпринц едва контролировал голос. Его плечи под чёрно-золотой бронёй напряглись (прим. пер.: да, я тоже помню, что в предыдущей главе его доспех был других цветов), а ладонь так крепко сжалась в кулак, что кожаная перчатка заскрипела.

- Вы пытаетесь проклясть моего отца? Или меня? Говорите так, словно он уже мёртв.

- Ваше Высочество, я никого не проклинаю. Его Величество доверил мне передать свои последние пожелания. Дама Ийана может это подтвердить.

Принц резко переключил внимание на даму Ийану.

Второй Клинок коротко кивнула.

Несколько секунд принц ничего не говорил.

Его взор упал на пустое кресло позади стола в форме полумесяца, и самообладание, с которым он зашёл в комнату, будто бы начало ветшать.

- Где это было? Где мой отец сейчас?

- Я не знаю, Ваше Высочество, - ответил Леон.

Принц вновь сфокусировался на нём.

- Не знаете? – он повысил голос. – Вы стоите в кабинете моего отца, говорите о его последней воле, но даже не можете сказать мне, где он?

- Ваше Высочество, пожалуйста, успокойтесь…

- Не говорите мне о спокойствии!

Леон захлопнул рот.

Принц выдохнул через нос. Он, кажется, осознал, что перешёл на крик, поскольку мельком покосился на даму Леандру и даму Ийану.

На его щеках заиграли желваки.

Когда мужчина заговорил вновь, его голос дрожал – усилия по сдерживанию тона явно дались ему нелегко.

- Расскажите, что случилось.

- Обязательно, - ответил рыцарь. – Но некоторые детали произошедшего я и сам не понимаю. И то, что я скажу, может вам не понравиться.

Принц скривился.

Леон умолк.

Возможно, ему следовало подождать.

Принца и так преследует по пятам целая империя, которая медленно погружается в хаос и пытается выцарапать из него хоть какие-нибудь приказы. Чиновники с трудом поддерживают стабильность после того, как властитель исчез, а многие ключевые лица погибли либо получили травмы. Благородные предлагают помощь, и некоторые из них, несомненно, уже ищут способы попутно расширить собственное влияние. Леон бы не удивился, узнав, что его отец тоже входит в их число.

А теперь Леон добавляет ко всему этому ещё один груз.

Но таков его долг, а долг не ждёт. Его Величество доверил эту задачу ему, и Леон её исполнит.

Леон, сам того не желая, покосился на Скарлетт.

Она вновь опустилась на стул перед очагом и сложила руки на коленях. Но теперь она открыто сконцентрировала внимание на Леоне, слегка прищурив янтарные глаза.

Кронпринц это заметил – проследил за взглядом рыцаря и тоже сосредоточился на Скарлетт.

- Баронесса Хартфорд имеет отношение к пропаже моего отца?

- Нет, Ваше Высочество, - сказал Леон, - насколько мне известно. Я посмотрел на неё, потому что часть того, что я собираюсь описать, может быть ей знакомо.

Принц продолжил совершенно неприличным образом пялиться на Скарлетт.

- Это так?

Женщина встретила его взор своим собственным:

- Ваше Высочество, я не в состоянии ответить, пока не услышу, что же он хотел рассказать.

- Тогда почему сэр Леон на вас смотрел?

- Я тоже с нетерпением жду, когда он доберётся до этой части. Впрочем, моя догадка такова: он в курсе моих познаний в некоторых областях, о которых ему самому известно крайне мало.

- В каких областях?

- Я расскажу всё, что знаю, - вмешался Леон. – Ваше Высочество, если позволите…

Принц, кажется, его почти не слышал – так и продолжал сверлить Скарлетт глазами. Нервозность в его взора перетекла в раздражение.

- Мой отец нарёк вас Восставшим Пламенем Гренала. Вы показали себя более способной, чем все маги и рыцари, которые так и не смогли защитить тех, кого им доверили. Почему вас не было там, чтобы уберечь его?

На лбу Скарлетт прорезалась крохотная морщина.

- Защита Его Величества была не моей ответственностью.

- Так вот за каким оправданием вы прячетесь? – принц сделал шаг в её сторону. – Все слуги империи должны защищать императора и его кровь, любой ценой.

- Ваше Высочество, вы переоцениваете мои способности, если полагаете, что я могла бы изменить случившееся.

- Ой ли? – он опять повысил голос. – Мы все видели, что вы сделали. Если вы могли так легко уничтожить тех Жестокими проклятых созданий, что помешало вам сделать это прежде, чем они забрали моего отца? Почему предполагаемая героиня империи не стояла рядом с императором, когда человек, который пожаловал ей этот титул, нуждался в ней больше всего?

Его слова прогремели по всей комнате и оставили после себя тяжёлое молчание.

Скарлетт сохранила равнодушное выражение лица.

Принц крепко сжал кулаки и вновь разомкнул губы.

- Вы…

- Ваше Высочество, - перебила его Скарлетт, - вы намерены вести себя как ребёнок до самого конца этой беседы? Такие поступки не подобают вашему положению.

На миг Леону показалось, будто кронпринц не понял, что она сказала.

-…Что?

- Я лишь недавно пришла в себя, - продолжила баронесса, не меняясь в лице, - и ещё не знаю всей картины того, что случилось в ходе нападения и после него. Однако, раз Его Величество пропал, я делаю вывод, что империя столкнулась с несколькими срочными кризисами. Поскольку первая принцесса по-прежнему избегает ваших собственных сил…

Поза дамы Леандры внезапно стала зажатой.

-…А вторая принцесса слишком молода, чтобы справиться со сколь-нибудь значительной ответственностью, то вся тяжесть преемственности сейчас ложится на вас, наследника трона. В данных обстоятельствах такая роскошь, как идти на поводу у собственных нервов, для вас непозволительна. Вы можете скорбеть. Можете бояться. Можете даже прийти в ярость. Но вы не можете дать ни одной из этих эмоций определять ваше поведение, пока империя ждёт новостей о том, жив ли её владыка.

Принц выпучил глаза.

- Вы, - закончила Скарлетт, - член императорской династии. Преподносите себя соответственно.

Молчание вернулось, но на этот раз оно ощущалось иным.

Здоровая рука дамы Леандры легла на рукоять меча, а губы сложились в гримасе недовольства. Тем не менее, Третий Клинок даже не попыталась что-либо сказать или вмешаться иным образом. Дама Ийана стояла рядом, бесстрастно созерцая Скарлетт.

Леон тоже стоял, парализованный сомнениями. Вот что ему сейчас делать? Он слышал, что Скарлетт с открытым неуважением говорила со многими людьми, превосходящими её в ранге. Он видел, как она угрожала могущественным дворянам и спорила с такими личностями, которых большинство изо всех сил старается не оскорблять.

Но это императорская семья.

Баронесса отчитывала наследника империи прямо в личном кабинете императора.

Это сильно отличилось от того случая, когда она столкнулась с принцессой Региной, Скай и прочими. Тогда у них вышло противостояние между врагами – или, как минимум, что-то похожее на это.

А здесь Скарлетт, по идее, находится в роли подчинённой принца.

Лицо молодого человека медленно покраснело.

- Вы забываете своё место, баронесса.

Он, конечно, пытался сделать паузу, но ответ всё равно прозвучал почти слишком поспешно. Принц, кажется, и сам это осознал, но его недовольство уже выплеснулось наружу.

- Вы думаете, жизни, спасённые во время нападения, дают вам право сидеть здесь и указывать, как мне себя вести? Вы – слуга империи, и не вам…

- Верно, - перебила его Скарлетт. - Я служу империи.

- Баронесса… - дама Леандра сделала шаг вперёд.

Скарлетт, не отвлекаясь, смотрела на принца.

- Именно поэтому мне сейчас так важно высказаться. Мало что могло бы разочаровать меня сильнее, чем наблюдение за тем, как некомпетентный властитель подрывает авторитет трона, которому я обязана служить.

Принц словно превратился в статую самому себе.

У Леона перехватило дыхание.

Даже дама Ийана приподняла брови.

Скарлетт целый миг смотрела на принца, прежде чем продолжить.

- К счастью, Ваше Высочество, вы пока ещё не показали свою некомпетентность.

Теперь уже между его бровями появилась морщина.

- Нынешние обстоятельства, - продолжила женщина, - это испытание. Пожалуй, первое по-настоящему значимое испытание, с которым вы столкнулись. Несправедливое и непрощающее. Но, если вы действительно намерены однажды начать править, то вам придётся пройти его достойно. В противном случае вы лишь подтвердите правоту тех, кто перешёптывается, что первая принцесса могла бы лучше подойти для наследования трона.

Меч дамы Леандры дёрнулся в ножнах.

- Довольно, - произнесла гвардеец. – Не произносите титул Её Высочества так беспечно.

Скарлетт наконец-то соизволила покоситься на неё.

- Нет, - тихо сказал кронпринц. -…Вольно, дама Леандра.

Третий Клинок остановилась.

Принц же продолжал смотреть на Скарлетт.

Его выражение лица при этом изменилось. Краснота уже начала исчезать. Злость так и осталась. Шок – тоже. Однако Леон увидел, что под их слоем слова Скарлетт – особенно последняя часть – вызвали именно тот эффект, на который она рассчитывала.

Принц знал о существовании этих слухов. Просто обязан был знать, если они дошли даже до Леона.

Не то чтобы об этом шептались на каждом углу, однако ни для кого не было секретом, что принцесса Регина с юности казалась более одарённой, чем её брат и сестра. Она умна и способна. Она потратила годы, добросовестно справляясь с обязанностями, которые заставили бы помучаться даже чиновников вдвое старше неё.

Единственная область, в которой преимущество всегда оставалось за кронпринцем – опыт практического лидерства. Но, вероятно, некоторые верили, что Регина сможет превзойти его и на этом поприще – дай только шанс.

Неважно, что сама принцесса регулярно высказывалась в поддержку брата. Подобные сплетники редко учитывают истинные желания личности, которую обсуждают.

Принц, продолжая изучать Скарлетт, медленно расслабил сжатые кулаки. Наконец, он выпрямил спину. Напряжение не полностью покинуло его лицо, однако кронпринц заставил его скрыться за той же собранностью, которую демонстрировал, когда вошёл в комнату.

В глазах Скарлетт блеснуло одобрение.

- Как, - спросила она, - подобает ответить, когда одна из ваших подчиненных слишком много на себя берёт?

Принц моргнул.

Леон почти повторил его жест.

Скарлетт просто ожидала.

Принц прищурился. Когда он заговорил вновь, его голос вновь стал размеренным.

- Баронесса Хартфорд, ни ваше положение, ни ваши недавние заслуги не дают вам права обращаться к члену императорской династии с таким неуважением. Чего бы вы ни пытались добиться, вы пересекли границы дозволенного, - его взгляд затвердел. – Я даю вам ровно один шанс взять свои слова назад и извиниться.

- Конечно, Ваше Высочество, - Скарлетт склонила голову. – Моё высказывание было неуместным. Приношу свои глубочайшие извинения.

В её словах не прозвучало ни малейшего следа издёвки.

Она нарочно спровоцировала принца, заставила его взять себя в руки, а затем дала возможность напомнить, что он превосходит её по статусу.

А ведь баронесса едва на ногах держится.

Когда эта женщина перестанет удивлять Леона? Почему она так настаивает на том, чтобы оставаться непредсказуемой?

Она ведь даже не пыталась замаскировать свои действия. Скарлетт просто решила, что принц нуждается в корректировке, и поступила соответственно. Леон даже не мог сказать, безумно это или достойно одобрения.

Кронпринц вновь повернулся к нему:

- Продолжайте, сэр Леон.

Леон ещё на секунду задержал взгляд на Скарлетт, прежде чем вновь сосредоточиться на принце.

Он пересказал события так чётко, как мог, начиная с момента, когда его коснулась полая сущность. Мужчина описал странное место, куда затянуло его и остальных жертв, встречу с дамой Ийаной и угрозу, которую они видели.

Скарлетт явно очень заинтересовала часть рассказа, посвящённая Вейл. Она слегка подалась вперёд, пока Леон объяснял, как обнаружил, что Коллекционер имён сражается с тремя королевскими гвардейцами. Не забыл он упомянуть и видимые признаки того, что Вейл была заперта в том месте задолго до начала атаки.

После этого рыцарь поведал, как нашёл Его Величество на лугу вместе с женщиной, носящей внешность покойной императрицы.

Леон повторил слова императора про Эмпирейский барьер, предположительную сделку, стоящую за его возведением, и расплату, с которой этот человек был обязан столкнуться.

Когда он закончил, кронпринц повернулся к даме Ийане:

- Вы действительно видели мою мать?

Второй Клинок с ответом не торопилась.

- Мы видели кого-то с внешностью Её Величества, - наконец, сказала она. – Я не верю, что это действительно была она.

- Как вы можете быть так уверены? – взор принца заметался между ней и Леоном. – Сэр Леон сказал, что отец описывал её и как сосуд для Эйдолона, и как мою мать.

- Я не могу быть уверенной, - помотала головой дама Ийана. – Зовите это инстинктом.

Принц выглядел так, будто вот-вот надавит на неё, но она явно не могла больше ничего добавить. В конце концов, он опять развернулся к Леону.

- Отец мне ни о чём таком не рассказывал. Эйдолон. Эта сделка. Расплата, которую вы упомянули. Для меня это всё, - его взор соскользнул на ночное небо за окном, - новости. Когда я спросил его про Эмпирейский барьер, он сказал, что это разработка леди Блеквуд. Не понимаю, ради чего отец это затеял. От какой угрозы он пытался отгородиться? От Священного Заговора?

- Он не сказал, - ответил Леон. – Я могу лишь повторить слова Его Величества.

Принц посмотрел на пустой стол.

- А его последняя воля?

Леон сделал медленный вдох.

- Его Величество оставил в своих личных покоях несколько вещей для вас и ваших сестёр. За барельефом в западной стене есть тайник. Император сказал, что охранные чары пропустят лишь вас троих. Там лежат письма, адресованные для каждого из вас, а также документы. Его Величество сказал, что они помогут вам принять на себя его обязанности.

- Какого рода документы?

- Он оставил заверенное печатью назначение, которое провозглашает вас регентом империи, на случай, если не вернётся, а Сейм откажется запускать процедуру наследования. Хранитель имперской печати уже получил документ, с помощью которого он сможет подтвердить подлинность назначения перед Сеймом. Кроме того, Его Величество подготовил ордеры для министров, имперских легионов, Ассамблеи Астурм и высших дворян, чтобы те признали ваш авторитет.

Некоторое время кронпринц молча переваривал информацию.

- Как долго отец это готовил? - наконец, спросил он.

- Этого мы не знаем.

- И вы всё ещё не можете сказать, жив ли он?

- Нет, Ваше Высочество.

Принц сжал губы.

- Что произошло, когда вы видели его в последний раз?

- Когда он произнёс свои последние слова, Её Величество обняла его. Вскоре после этого меня и даму Ийану выкинуло оттуда, и мы вернулись во дворец одновременно с остальными, - Леон сделал паузу. – Его Величество ясно дал понять: он не ожидает, что вернётся.

Принц повернулся к даме Ийане и внимательно на неё посмотрел:

- Могу ли я рассчитывать на ваш меч?

Второй Клинок прижала кулак к нагруднику.

- Вы – кронпринц и регент, назначенный Его Величеством. Мой меч остаётся под вашим командованием.

Он перевёл взгляд на даму Леандру.

- Как и мой, - сказала Третий Клинок.

Он задержал на ней взгляд ещё на секунду.

- Вы не предпочли бы мою сестру вместо меня?

- Я служу короне, Ваше Высочество, а не отдельной личности.

Небольшая доля напряжения покинула его плечи.

Пока принц спрашивал, может ли он ожидать такого же ответа от оставшихся Клинков, Леон повернулся к своей невесте:

- Скарлетт.

Она подняла бровь.

- Его Величество дал тебе что-нибудь, когда вы с ним встретились?

Несколько долгих секунд баронесса размышляла, а затем извлекла из тёмного мешочка на поясе старую книгу с потёртой, лишённой названия обложкой.

Кронпринц резко повернулся к ней.

- Отец дал это вам?

- Да.

- Зачем?

- Я сама до конца не уверена, - Скарлетт опустила глаза на книгу. – Он сказал, что она больше не будет с ним говорить. А ещё он сказал, что изначально это был подарок от Её Величества.

Принц нахмурился. Скарлетт вновь сконцентрировала внимание на Леоне.

- Что Его Величество рассказал обо мне?

- Для начала, я хочу кое-что у тебя спросить.

- Так спрашивайте.

- Как ты связана с Эйдолоном?

На этот раз раздумья женщины были краткими.

- Я пока не уверена, что такая связь существует.

- Это не может быть правдой, - выражение лица Леона стало жёстким.

- И почему вы так считаете?

- Потому что Его Величество велел искать ответы у вас.

Об остальном Леон умолчал.

Император не уточнил, предложит ли Скарлетт эти ответы добровольно, или же их придётся из неё выбивать.

- Понимаю.

Скарлетт едва заметно кивнула, положила ладонь на обложку книги и постучала пальцами по изношенной коже.

- Тогда почему бы нам не обратиться напрямую к источнику?

Она открыла книгу и кинула беглый взгляд на страницы. На лице баронессы мелькнуло удивление, и миг спустя она весело фыркнула.

- Что такое? – спросил принц.

- Полагаю, своеобразное приглашение.

Скарлетт повернула голову к дверям.

- Ваше Высочество, - позвала она. – Вы там?

На несколько секунд повисла тишина.

Затем двери распахнулись.

Коридора за ними не было. На его месте обнаружилась ещё одна пустая комната. Дверной проём почти полностью блокировала массивная фигура, стоящая за спиной другой, существенно меньшего размера.

Леон распахнул глаза. Вторая принцесса прошествовала внутрь, а следом за ней вошёл и Холдгер, Пятый Клинок.

- Хильда?! – воскликнул кронпринц.

Принцесса не сразу повернулась к нему. Вместо этого она со спокойным любопытством остановила взор на Скарлетт:

-…Вы знаете Эми?