В тот день в старом городе витало беспокойство.

Этому была только одна причина.

Всё из-за того, что армия и паладины вошли на здешнюю территорию. Хотя они не крушили здания и не устраивали насильственные расправы, они явно были нацелены на последователей Братства Лунного света. Если они находили верующих, носящих его герб, их немедленно арестовывали или убивали.

— Основатель! Там опять паладины!

— Там даже армия. Что нам делать?

Не так давно проводилась совместная операция армии и паладинов. И Братству удалось разгромить паладинов благодаря удачному использованию яда и лабиринту водных путей.

Оттого их чувство страха, что это происходит опять только усиливалось.

Но даже выслушав эти доклады, основатель, похоже, не взволновался.

— Покажите этим дуракам, что верят в мелкого бога, видение Луны и силу магии.

Братство Лунного света считало Ер Магиа, бога магформы, неравным богом. Это было связано с тем, что, провозглашая, что он спасет всех верующих, он отдаёт предпочтение только тем, кто избран магформами.

Однако Братство Лунного света отличалось.

Магия — это техника, которую может использовать каждый, и даже те, у кого мало маны, могут использовать её, если захотят. Неравноценные магформы изымаются и распределяются путём превращения их в магкамни. Истинное равенство — вот к чему стремилось Братство Лунного света.

С этим соглашались слабые и бедные.

Те, кто жил в старом городе — своего рода трущобах — стремились к учению Братства Лунного света.

— Разбейте паладинов и прочих.

Слова основателя были абсолютны.

Техника основателя и Мудреца Гайста, который отбирал магформы, которые, как говорили, даровались самим богом Ер Магиа, поистине представляла собой силу, равную силе бога. Гайст являлся одновременно основателем и объектом поклонения.

— Сделаем это! Сокрушим паладинов!

— У нас магкамни. Мы их обязательно прогоним!

— Церковь, которая нас угнетала…… я её не прощу!

Все верующие были слабыми люди, которых бросил и угнетал демонизм; естественно, они затаили на него обиду. Особенно это касалось представителей руководящего уровня.

Угрозу для демонизма представляли не магкамни, подаренные им Гайстом, а их сердца ненависти.

Мощнейшей силой было желание уничтожить паладинов и церковь, даже если для этого им придётся пожертвовать собственными жизнями.

Как и замыслил основатель, руководители верующих поспешили устранять паладинов. Они призовут другие общины в старом городе и разгромят огромную армию своими полчищами.

— Я тоже должен подготовиться к перехвату. Будь добр, Тёмный властелин.

— Ага.

Пространство позади Гайста задрожало, и заклинание оптического камуфляжа развеялось.

Шу, рядом с которым стояла Айрис, ответил:

— Я помогу тебе, если та самая «Небесное око» придёт за тобой.

— Ты ведь сможешь это сделать, правда?

— Это будет просто.

Паладин S-ранга, «Небесное око» Флория Реберн. Её магформа была такова, что она выпускала сотню стрел за сто выстрелов. И хотя мана была ограничена, дальность полета её стрел не имела ограничения. Однако, будучи пробуждённой магформисткой, она, очевидно, не имела таких ограничений. Конечно, имелся предел маны, с которой она могла работать одновременно, но она вполне могла целиться в одну-две страны одновременно.

Гайст боялся этого.

Если бы он не получил информацию от своего партнёра Балгейта, он бы не смог принять меры.

— Мне разобраться с элитными паладинами, что придут из королевского дворца?

— Меня и одного хватит. Подготовка уже завершена. К тому же я тот, кого звали Мудрецом. Они не проблема.

— Ну, раз ты так говоришь, мы снова спрячемся. Ты выглядишь ещё бледнее, с тобой всё в порядке?

— Вам не о чем беспокоиться.

— Надеюсь, это так, — сказав это, Шу активировал свою магию.

Окружающая обстановка снова исказилась, и их фигуры исчезли. Разумеется, они всё ещё были здесь, просто их не было видно.

«Техника завершена. Осталось дождаться паладинов»

Комната, построенная глубоко в подземной канализации.

Гайст сидел, закрыв глаза, и ждал.

Однако, как и сказал Шу, цвет его лица был бледным, а дыхание немного сбивчивым.

◆◆◆

7 паладинов бесшумно бежали под землёй.

Группа направлялась в штаб-квартиру Братства Лунного света через потайной проход, который вёл от королевского дворца к подземной канализации старого города.

— Юстия, куда дальше?

— Если верить карте, то налево. Впереди слышен лёгкий звук шагов. Возможно, это ересь, — ответила паладин Юстия, подёргивая звериными ушами на голове. Она была магформисткой трансформационного типа, способная сражаться в облике полузверя. Её моделью была лиса, обладающая очень хорошим слухом. В этом внезапном штурме, за ней была закреплена роль той, кто ищет врагов.

Паладин Лэйдос, лидер внезапного штурма, отдал приказ:

— Лагос, бери своих, чтобы узнать, что впереди. Если найдёшь врага, прикончите его с помощью магформ Пресиа и Гордона. Не издавайте ни звука…

— Вас понял. Я начну.

Лагос активировал свою магформу фамильярного типа. Призванная белая змея имела длину несколько метров и толщину с человеческую ногу. Затем эта белая змея отделилась и направилась к концу прохода.

Благодаря тепловой чувствительности она обладала отличными навыками обнаружения даже в кромешной тьме подземной канализации.

Одна из отделившихся змей обвилась вокруг шеи Лагоса и издала шипящий звук, как будто из неё выходил воздух. Отделившиеся белые змеи обладали общими органами чувств и поэтому могли передавать Лагосу информацию.

— …… Похоже, нас поджидают около трёх человек.

— Тогда наш черёд. Гордон, действуй.

— Да. Пресиа, сотри звук.

Паладин Пресиа — магформист зонального типа, умеющий управлять звуком. Есть много способов его применения, но на этот раз он использовался для повышения скрытности группы внезапного штурма.

Он установил барьер, который не позволял шагам, звукам доспехов и речи — всем этим звукам — просачиваться наружу. Однако, поскольку этот барьер блокировал и внешние звуки, его активация была непостоянна. Сначала Юстия что-то улавливала, потом Лагос применял тепловую детекцию, чтобы разведать больше, а Пресиа приближался с приглушённым звуком.

Так и проходил их внезапный штурм.

И именно паладину Гордону предстояло сделать первый шаг.

— Вперёд.

Рыцарь в белом бесшумно выскочил из темноты.

Члены Братства Лунного света даже не успели вскрикнуть от этого внезапного нападения. Они попытались закричать, чтобы предупредить остальных о внезапном нападении, но было уже поздно. Их шеи были задушены, и мгновение спустя они уже не могли дышать.

— Простите меня, но такова воля бога.

Смертоносное оружие, скрывающееся в темноте.

Это была чёрная проволок. Магформа, которой можно было управлять по своему желанию, было главным оружием Гордона. Он в мгновение ока убил 3-х верующих Братства Лунного света.

— Сир Лэйдос, всё кончено.

— Хорошая работа, Гордон. Двигаемся дальше.

Паладины поспешили вперёд.

◆◆◆

К востоку от королевства Армандо находится страна под названием королевство Рокс.

На крыше собора королевской столицы этой страны стояла женщина с прекрасными золотистыми волосами. Она была достаточно взрослой, чтобы считать её за девочку, да и её возраст был странным.

Это была Флория Реберн, одна из сильнейших паладинов, прожившая около 200 лет.

Флория держала лук наготове, пристально глядя в дальний конец запада.

— Я нашла.

— П-правда!? Тогда немедленно пристрелите его…

— Паладины проникли внутрь.

— А, так они там…

— Ты сама виновата, что отвлеклась, Лин.

Плечи оруженосца Лин разочарованно поникли.

Флория и Лин узнали подробности этой миссии и прибыли в это место, чтобы помешать Тёмному властелину в победе над ересью, что распространялась в соседнем королевстве Армандо.

Первоначально они собирались выступить из-за пророчества ясновидицы, но новость о появлении Тёмного властелина ускорила их приготовления.

— Трупы без ран в пророчестве. Значит, за этим всё-таки стоит Тёмный властелин.

Паладин Селстар и паладин Гаран были убиты Тёмным властелином.

С точки зрения Флории, Тёмный властелин Архлайт был врагом, убившим её коллег.

Эта возможность была именно тем, чего она желала.

— Я пристрелю тебя этой стрелой. Обязательно.

Это клятва адресована себе или богу?

Пробормотала Флория.

◆◆◆

Армия королевства Армандо, которая возвела осадную сеть, чтобы окружить и уничтожить Братство Лунного света, с трудом справлялась с верующими Братства Лунного света, которые вели партизанскую деятельность.

Они знали, что будут в невыгодном положении, если будут вести бои в старом городе, где карта была потеряна.

Многие члены Братства Лунного света были бедняками, жившими в районе старого города, поэтому было вполне естественно, что у них было географическое преимущество.

Однако командующий генерал Эрли тоже не был дилетантом.

Он неуклонно громил верующих, сводя к минимуму ущерб с помощью пассивной тактики.

— Генерал! Гонец сообщил, что всё готово!

— Наконец-то!

И причина, по которой он выбрал пассивную тактику, заключалась в определённой операции.

— Значит отступление войск тоже завершено, верно?

— Так точно! Они сохраняют свой первоначальный строй.

— М-м.

Эрли активировал свою магформу и взял в руку пистолет.

Его магформой было новейшее оружие, — револьвер.

При этом вылетающие пули взрывались.

Он спустил курок и направил дуло вверх. При этом спусковой крючок нажался, и пуля выстрелила в небо. Пуля активировала силу магформы и вызвала заметный взрыв.

Это был сигнал к началу операции.

Повсюду раздавался рёв и взрывы пламени.

— Операция идёт успешно. Множественные мана-реакции исчезли.

— М-м. Что и ожидалось от тебя, Мелайрд.

— Благодарю.

Это была стратегия Мелайрда, обладавшего магформой, которую можно было назвать магическим радаром. Хотя это была простая операция — взорвать старый город, который изначально планировалось снести, — она дала большой эффект.

Во-первых, это обеспечивало открытое поле боя, что было выгодно военным.

Также они могли показать Братству Лунного света, что готовы всё взорвать и подорвать их боевой дух.

И, наконец, они могли использовать эти взрывы, чтобы направлять врагов.

— Генерал, всё по плану. Мана-реакции движутся прямо к нам.

— В атаку! Но не забудьте сначала призвать их к сдаче.

— Есть!

Находясь в окружении взрывов, люди бессознательно ищут безопасное место. Если они видят один огненный столб за другим и только одно место, где ничего нет, то оно воспринимается ими как более безопасное.

Конечно, некоторые не обратят на это внимания или отнесутся к этому с подозрением.

Однако когда дураков заставляют делать что-то самостоятельно, в дело вступает стадный инстинкт.

Члены Братства Лунного света, которые в бою являлись не более чем любителями, покидали поле боя там, где у них было преимущество, и устремлялись на укреплённую базу армии королевства.

Эта ситуация чётко отражалась на магическом радаре Мелайрда.

— Я и не знал, что наличие разведданных имеет такое значение…… Должны ли мы и дальше делать упор на разведку?

— Да, пожалуй.

Эрли также был ошеломлён этой чрезвычайно выгодной обстановкой, которая была полной противоположностью предыдущей битвы.

К этому моменту паладины, наступающие в тылу, вероятно, вели выгодный для себя бой.

Всё складывалось именно так, как и планировалось.

Операция по уничтожению Братства Лунного света продвигалась на удивление гладко.

◆◆◆

Паладины, которые углубились в старый город, разделились на две разные роли и вступили в бои.

Роль первой заключалась в том, чтобы вести зрелищные бои на поверхности земли и привлекать к себе внимание радикальных руководителей Братства Лунного света. У другой же роль заключалась в том, чтобы уйти в подземелье, вступить в бой с верующими Братства Лунного света и отступить.

Последнее было особенно важно.

Чтобы группа внезапного штурма успешно захватила основателя, им надо было как можно сильнее проредить укрытие Братства Лунного света. Вести умеренные и рукопашные бои, чтобы вызвать у них нетерпение и оттянуть на себя их силы, — такая стратегия заключалась в том, чтобы заставить их думать, что они близки к победе, и тогда они станут развёртывать свои силы одну за другой.

— Осталось совсем немного! Ещё! Дайте мне ещё! — кричал верующий, которому даровали магкамень.

В это время раздались раскаты грома и пламени, а вода в подземной канализации замёрзла. Это было ожесточённое сражение магии и магформ. Однако на первый взгляд казалось, что Братство Лунного света продавливает.

Магкамни Братства Лунного света, который высвобождали магию одну за другой в мгновение ока без магического круга, представляли собой угрозу.

Их ещё можно было назвать универсальными магформами.

— «Огненное копьё»!

— «Громовой выстрел».

— Вперёд! «Скалолом»!

Всё это было магией низкого уровня, но она представляла угрозу, когда в быстром темпе стреляла в узкой подземной канализации. Поскольку им противостояли паладины, они могли отбиваться, но если бы на их месте была регулярная армия, они были бы уничтожены в мгновение ока.

Паладины опасались яда, а пользователи магформы ветра постоянно использовали свою силу. Чтобы уменьшить расход маны, паладины воздерживались от атак в полную силу.

— Отодвинем линию фронта до предыдущего коридора. Мы там устроили ловушку.

— Понял. Отходим!

Несмотря на то, что их первоначальная стратегия заключалась в том, чтобы выиграть время и привлечь их внимание к себе, Братство Лунного света оказалось грозным оппонентом.

Некоторые руководители использовали магкамни, но, прежде всего, у них было жгучее желание полностью выкосить паладинов. Они пытались убить паладинов, даже ценой своей жизни. Люди используют магию до тех пор, пока у них есть мана, но большинство этих людей продолжали использовать магию в обмен на свою жизненную силу даже после того когда их мана иссякла.

Когда паладины поняли, что их невозможно подавить, они немедленно отступили и перегруппировали свой боевой порядок.

Паладины тоже знали толк в сражениях.

Солдаты, которые продолжают сражаться до самой смерти, доставляют неприятности, но если вы это понимаете, есть свои способы сражаться с ними.

— Не атакуйте слишком сильно. Подождём, пока они сами себя уничтожат. Нам просто нужно терпеливо ждать. Нам без разницы, как далеко придётся отступить.

— Они с блеском наступают на наши ловушки. Главное, чтобы они не были начеку и не искали наши ловушки.

В качестве ловушек использовались проволочные и взрывные ловушки.

Если проволока выведет их из равновесия, то уже одно это даст им преимущество, и даже если взрывчатка не окажется смертельна, можно было рассчитывать на снижение их боеспособности в случае ранений. На поле боя хлопоты доставляют не погибшие, а раненые, которым нужно оказать лечение. Больше сил и средств будет направлено на уход за ранеными. Именно этого и добивались паладины.

Мнимое сражение постепенно обострялось.