Начальник паладинов Зак лично возглавлял продвижение по старому городу. Его сопровождали ещё 20 паладинов — большая сила, способная победить даже чудовище класса бедствие.

— Начальник паладинов Зак, пора.

— Ага.

По предложению человека, сопровождающего его в качестве заместителя, Зак поделил отряд на две части. Во многих местах улочки были недостаточно широки, поскольку старый город расширялся без планирования. Более того, вместе с подземными канализациями они становились только уже.

Для удобства ведения боя было приемлемо разбить группы по три человека.

— Отсюда все разделятся на отделения. Сначала звенья войдут в подземную канализацию по отдельности. На развилке подземной канализации мы разделимся на отделения для поиска и ареста Братства Лунного света.

Все кивнули и разошлись по своим первоначально назначенным звеньям.

А затем разделились, слушаясь указаний Зака и его заместителя.

◆◆◆

С начала операции прошло несколько часов.

Одно из отделений паладинов уже некоторое время проникало в подземную канализацию.

«…… Чисто»

В подземной канализации было темно.

Это было опасное место, где никогда не знаешь, когда Братство Лунного света могло совершить внезапную атаку. Даже паладины не могли скрыть своей нервозности.

Ведущий паладин, убедившись в безопасности прохода впереди, подал знак рукой. Все трое, опираясь на свет своих магических инструментов, свернули на водный путь, который оказался перекрёстком.

— Где мы сейчас?

— Мы проделали немалый путь. Я уже без понятия, где это соответствует на поверхности.

— Тихо…… я что-то слышу.

Напряжение сразу усилилось от одного этого голоса.

В их ушах разносился только шум бегущей воды и крики крыс.

— Это…… шум ветра?

— Хочешь сказать, что здесь есть место, куда можно выбраться над землёй?

Это был характерный звук дующего ветра. И он был близко.

Это означало, что неподалёку имелась лазейка, соединяющая подземную часть с поверхностью. Эта подземная канализационная система соединялась с наземным техническим сооружением лестницей, но наземные сооружения наглухо закрывались. Это делалось для того, чтобы исключить возможность случайного проникновения в подземную канализацию посторонних лиц. Другими словами, тут не должно было быть щелей для прохода ветра.

Существовала высокая вероятность того, что этот шум ветра был лазейкой, созданной Братством Лунного света.

— Будем действовать осторожно?

— Да.

— Ага.

Они продвигались медленно, не спеша, чтобы не было слышно шагов.

И тут паладин, шедший впереди, что-то заметил.

— Подождите. Там что-то есть.

— Что это?

— Оно довольно большое. Подойдём поближе.

В тёмной подземной канализации магические инструменты освещали только их ноги. Вдалеке виднелась большая тень, но они не могли разобрать, что это такое.

Учитывая вероятность того, что это была ловушка, они приближались, готовя оружие.

И они сразу поняли что это.

— Это…

— Думаю, он тут очень давно.

— Где-то месяц или около того. И в таком месте…

Это был труп.

Труп был сильно разложившимся и частично скелетированным.

— Я осмотрю немного.

Ведущий паладин присел и осмотрел труп. В частности, если найти причину смерти, то можно было раскрыть способ противостоять Братству Лунного света. Впрочем, ожидания могли быть невелики, ведь этот труп был мёртв уже долгое время.

Но случилось нечто странное.

Паладин, который наклонился, чтобы осмотреть его, тут же рухнул.

Остальные двое удивились.

— Что случилось!? — спросил один тихим голосом, удивлённый.

Затем упавший паладин перестал дышать.

— А-абсурд…… гхо!?

— Га!? Гх, а.

От испуга они тоже пригнулись, но тут же рухнули в агонии.

И больше не двигались.

◆◆◆

В другой подземной канализации паладин пытался сбежать.

— Кх…… хуже не придумаешь.

Двое её товарищей по команде погибли. В тот момент, когда они присели на корточки в канале, они потеряли сознание и перестали дышать. Она не знала, как это произошло.

Но было только одно возможное объяснение.

— Сильный яд…… никогда бы не подумала, что произойдёт что-то подобное.

Если округа заполнена ядом тяжелее воздуха, то он будет оседать в местах, поближе к земле. Однако по водным путям текла вода, поэтому, если яд был не очень тяжёлым, его будет разносить течение. Было очевидно, что этот яд не имел естественного происхождения. Этот яд был хитроумно синтезирован кем-то другим.

Это был сильнодействующий яд, который мог стать смертельным при одном вдохе.

Это означало полное операционное поражение.

«! Реакция на ману!»

Она почувствовала присутствие магии позади себя и извернулась, чтобы избежать её. Как раз в этот же момент электрический разряд прошёл мимо неё. Судя по тому, как ловко была активировала магия без песнопения или магического круга, это определенно был член Братства Лунного света.

Ей приходилось прилагать усилия, чтобы почувствовать и уклониться от малейших признаков маны.

Если бы кто-то развернул магический круг в этой тёмном подземной канализации, то она могла бы увидеть его магический свет. Вот только из-за того, что его не было видно, объём информации уменьшился вдвое. Продолжать уклоняться становилось всё труднее и труднее.

«Опять!»

Электрический разряд приблизился к верхней половине её тела.

И она заблокировала его магформой, управляющей газом. Она изменяла плотность воздуха и изолировала его. Благодаря этой магформе она также смогла обнаружить яд.

«Воздух разрежен! Это «Концентрат»!»

Помимо этого, была активирована магия ветра тактического класса, превращая воздух в азот. Чувствуя признаки, она также использовала магформу, чтобы не дать азоту наполнить воздух.

«Я должна скорее доложить начальнику паладинов…»

Она продолжала бежать.

◆◆◆

Начальник паладинов Зак тоже заметил нечто странное.

Связь прерывалась одна за другой.

— Флэда, пожалуйста, ответь, Флэда. Не получается.

— Что происходит…… нас глушат?

— Нет, я не вижу никаких признаков. Думаю, на них напали.

— Ум-м… — Зак застонал.

Предполагалось, что этой операции будет достаточно, чтобы уничтожить Братство Лунного света. Но когда они взялись за дело, то всё пошло по наклонной. Можно было только догадываться, что за чертовщина там творится.

— ! Есть связь!

— Что там?

— Всё так шумно, что не расслышать.

Внимательно прислушавшись, они услышали шум ветра и раскаты грома. Они сразу поняли, что связной сражается. А по звуку тяжёлых шагов становилось понятно, что она убегает или её преследуют.

— …… За……! Я…… д!

— Что ты говоришь? Тебя не слышно.

— Яд! …… Полностью уничтожены!

— В смысле? Яд? Яд всех полностью уничтожил?

Однако прежде чем он успел услышать ответ, связь оборвалась. В конце раздался громоподобный звук, похожий на взрыв. Вероятно, в связного попали. Неясно, в кого именно попали — в неё или в коммуникатор.

— Яд, вот что она сказала. Яд опасен под землёй.

— Да. Мне приказать отступать?

— М…

Зака это тоже беспокоило.

Несмотря на столь масштабную отправку паладинов, если они потерпят неудачу, центростремительная сила демонизма сильно уменьшится. Правда была в том, что они хотелм уничтожить Братство Лунного света, даже если для этого им придётся пойти на безрассудство.

— …… Нет, продолжаем операцию. Братство Лунного света должно быть уничтожено сегодня же.

— Вас понял.

— Но вы уверены?

— Это уже не имеет значения. Если там яд, надо просто воспользоваться «Ветровой завесой», чтобы защитить себя.

Положившись на информацию, предоставленную их товарищем, они решили двигаться дальше.

◆◆◆

Взвод Лайна из армии королевства Армандо проник в подземную канализацию по приказу генерала Эрли. Это были анти-регулярные бойцы, готовые покончить жизнь самоубийством, если их возьмут в плен. Они даже брали на себя грязную закулисную работу для королевства.

— Капитан Лайн, мы перехватили сообщение паладинов. Похоже, враг использует яд.

— Понятно. Яд, значит?

Яд в непропускаемом подземелье — наихудшее из возможных сочетаний.

Однако такое не слишком останавливало их. Такие опасные миссии были для них обычным делом. Вдобавок к этому, у них имелись надёжные контрмеры ядам.

— Нэл, действуй.

— Вас поняла, капитан. Пожалуйста, не отходите от меня.

Член отряда Нэл была магформисткой, создающей воздушную защиту. Её защита была невелика, и она не могла отбить большинство атак. Однако она могла отторгать от себя яды. Хотя она была бесполезна как рядовой магформист, её магформа была полезна в таких ограниченных обстоятельствах.

В тайных подразделениях, как например, во взводе Лайна, служили несколько таких магформистов.

— Ладно, идём.

Взвод Лайна, одетый в чёрное, бесшумно двинулся по подземной канализации. Натренированные на адаптацию к темноте, они привыкли к мраку подземных канализаций.

Подобно теням, они бесшумно продвигались.

◆◆◆

Хлоп. Бульк.

Мужчина проснулся от водянистого шума. Пока у него кружилась голова, он вспомнил в каком положении находится.

«Я…… да, я штурмовал подземную канализацию»

Пошевелив шеей, он увидел, что связан. Его руки были связаны за спиной, а ноги и тело привязаны к деревянному столбу. Рядом с ним таким же образом были связаны его товарищи-паладины.

Короче говоря, их поймало Братство Лунного света.

Он сразу это понял.

«Рикардо, Ди, вас тоже пленили…»

Хотя он не понял, зачем их пленили.

Его память оборвалась где-то в середине поиска. Он понимал, что сейчас происходит, но не имел ни малейшего представления о том, как это происходило.

Оглядываясь по сторонам с безучастным выражением лица, он услышал звук открываемой с лязгом двери. В ответ он перевёл взгляд в ту сторону. Там стояли четверо человек в чёрных мантиях.

— Это паладины?

Мужчина в мантии по центру открыл рот.

У него был хриплый голос, прямо как у старика, и, судя по интонации, можно было предположить, что этот человек занимал высокое положение. И действительно, остальные трое поочерёдно ответили ему почтительно.

— Всё именно так.

— У нас есть и другие паладины в других комнатах, но не хотите ли поэкспериментировать с этими?

— В настоящее время мы готовимся поймать и остальных паладинов. Можете экспериментировать сколько пожелаете. У нас много замен.

Пленный паладин покрывался холодным потом, пока слушал такие ужасающие разговоры о поимке и экспериментах над ним. То, что с ним собирались сделать, могло быть настолько ужасным, что он даже боялся произнести это вслух.

Демонстрируя своё нежелание, он простонал.

Словно заметив это, мужчина, походивший на старика, откинул свой капюшон и приблизился.

— Хо. Ты уже ожил? Если мана человека сильна, он может быстрее ожить от секретного эликсира временной смерти. Ты будешь хорошим материалом для моего эксперимента. Дайте мне.

— Да.

Услышав об эксперименте, люди, похожие на ассистентов, разбрелись по комнате и стали что-то готовить. Затем один из них подошёл к старику и предложил ему шкатулку.

Старик взял шкатулку, открыл её и достал из неё серебристый камень.

«Это серебро……? Что он планирует делать?»

Паладин понятия не имел, что это такое. Судя по его цвету, это был металл, но он не мог предсказать, что это за эксперимент.

Но старик положил камень на свою ладонь и приложил его к груди паладина, как бы демонстрируя его.

— Наставник, мы готовы.

— Хо. Тогда давайте начнём эксперимент по созданию магистерия.

Услышав это, глаза паладина расширились.

Мудрец.

Этот титул в королевстве Армандо носил только один человек. Только Гайсту, придворному магу, известному как великий разработчик и практик магии, разрешалось носить это имя.

Так что же представлял собой «магистерий», который получил название от мудреца?

И тут паладин понял.

«Я вспомнил. Этот старик…… нет, этот человек — Мудрец Гайст…»

В этот момент старик активировал свою магию.

По полу разошёлся магический круг, и заклинание расползлось по телу паладина, после чего он потерял сознание.

* * *

Примечание переводчика

В общем, у магистерия куча взаимозаменяемых названий: философский камень, ребис, эликсир философов, жизненный эликсир, красная тинктура, великий эликсир, пятый элемент. Но ещё есть менее распространённое название — эликсир мудрецов. На японском мудрец пишется как «賢者», а если добавить «石» (камень), то получается «камень мудрецов» (賢者の石), ака магистерий, отчего паладин и понял, что перед ним Мудрец Гайст. Я изначально знал, что так будет, но всё равно захотел назвать его «магистерием». Просто, как по мне, так звучит круче.