Удар Синка расколол землю и нанёс гекатонхейру огромную рану. Однако, хотя руки и лица, похожие на маски, также были сломаны, они не были разрублены надвое.

Гекатонхейр был ещё жив.

Вокруг уцелевших лиц собиралось огромное количество маны. Синк, который всё ещё находился в воздухе со всей израсходованной маной, не мог уклониться от них.

— Синк!

— Всё в порядке!

Серуа выкрикнула его имя, но Айрис уже приняла контрмеры против этого действия. Она готовила магию класса запретного заклинания на тот случай, если Синк не сможет его убить.

В небе кружилась тёмная туча, а техника готовилась к скорому завершению.

Однако в этот момент туча была рассечена надвое.

— Э? А! Секундочку!

Айрис не знала, что Гирейн ловким движением руки разрезал её тучу. Она запаниковала и попыталась восстановить свою технику, но тучу снова рассекли надвое.

Магия класса запретного заклинания обычно основана на природной энергии. Идея заключается в том, чтобы усилить физическую энергию с помощью магических манипуляций, конвергенции и прочих способов, а затем высвободить её. Поэтому она основана на точных расчётах. Если собранная туча разрывается на части, это означает провал в магии.

И пока это происходило, Синк падал, а гекатонхейр тоже накапливал ману.

Кроме того, если бы ей пришлось снова создавать магию с нуля, она бы не успела.

«Блин! Это дело рук Шу! Я потом пожалуюсь на это!»

Это было совершенно ложное обвинение, но оно не было лишено смысла.

Айрис, как никто другой, понимала, что в таких случаях, ожидаемо, виноват Шу.

Однако сейчас не время было жаловаться. Ей не осталось ничего другого, кроме как воспользоваться ускорением времени, чтобы быстро подготовить технику. Ускоренные изменения атмосферных потоков, влажности и давления в воздухе над головой принудительно завершили технику.

— Готово!

Атмосфера вихрилась, туча клубилась.

Из центра тучи хлынуло огромное давление. Оно было похоже на 13-ю ступень ветра, «Микропорыв», которая собирала ветер и при падении превращала его в вихрь. Однако оно было гораздо более сходящимся, и давление в нём было повышенным.

В каком-то смысле запретное заклинание, уничтожающее слишком большую область в несколько километров вокруг себя, было сложно использовать, поэтому его усовершенствовали, чтобы увеличить его силу и в то же время уменьшить радиус действия.

Этой магией запретного заклинания была «Тришула».

Давление и вихрь, которые не могли существовать на земле, легко превратили газ в плазму и разнесли торс гекатонхейра на мелкие кусочки. Хотя всё тело не могло быть уничтожено из-за его огромных размеров, разбросанные куски были обуглены жаром плазмы и рассеялись в виде маны.

— Уф…

Падающий Синк плюхнулся на спину и поясницу и, похоже, ему было довольно больно.

Затем центр разрушающегося гекатонхейра засветился бледным светом, и появились магические круги. Из магических кругов вышла молодая женщина. У неё были серебристые волосы, характерные для племени рока, с различными украшениями, а одежда была довольно лёгкой.

Серуа бросилась к ней и стала будить хранительницу Аксил.

— Почтенная Аксил?

— У…… пахнет горелым. Гладио, когда я увижу тебя в следующий раз, ты у меня получишь.

Кажется, она была невредима, и Аксил тоже шла сама.

Тем временем Синк, который потирал свою талию, тоже подошёл к ним. Увидев, какое бедствие учинила Айрис, его щёки дёрнулись.

— Слушай, Айрис…… эта магия…

— Это техника «Тришула». Это оригинальная улучшенная магия в стиле Апоплиса.

— Оригинальность — это круто.

Даже в современную эпоху магия в стиле Апоплиса всё ещё используется как воинская магия. Считается, что дальнейшая оптимизация техник невыполнима. Однако существует и несколько оригинальных магических техник, которые были разработаны, поэтому в настоящее время апоплиская магия считается основой и законченной формой магии.

Задача мага — учиться на уже завершённой магии и развивать новую магию. Это было общеизвестно, и Синк прекрасно это знал. Однако магия Айрис была слишком сильна, чтобы быть оригинальной.

— Похоже, меня запечатали внутрь чудовища. А вы…… о боже, принцесса.

— Да. Я Серуа.

— Мы давно не виделись. Вы стали намного красивее…… а что это за место?

— Это Западная башня. Однако она полностью разрушена.

Башня является краеугольным камнем запечатывающего барьера, что защищает запечатанный Океан деревьев.

Поскольку он полностью разрушен, запечатать его заново невозможно. Аксил сделала глубокий вдох и вздохнула.

— Ничего не поделаешь. Видимо, придётся разбить импровизированный лагерь…… и поставить временную печать.

— Аксил! Насчёт печати, на самом деле я хочу, чтобы вы сняли императорскую печать.

— Печать? Похоже, вы уже сняли все печати, кроме моей. Что-то случилось?

— Да. Гладио пытается возродить Алого властелина. Мы здесь, чтобы остановить его.

— А, я догадываюсь.

Как представительница племени Рока, она хранила печать, а ещё она была сообразительна. Аксил всё поняла.

— Победить Алого властелина, значит. Понятно. Раз и другие хранители сняли печать, я не возражаю.

Серуа сняла свою диадему.

И когда Аксил вытянула руку, последняя печать была снята. Эмблема на её лбу стала завершённой, а в следующий миг из тела Серуа хлынуло огромное количество маны. Она контролировалась магическим кругом, называемым душой, и вытекала наружу в виде бледного света.

Увидев это, Аксил пробормотала:

— Он ещё дремлет.

— Дремлет?

— Да. Святой свет ещё дремлет. Он не завершён.

— И как мне его пробудить?

— Кроме как просто использовать его, другого выбора нет. Вы должны вовсю применить святой свет и сделать его привычным для своего тела. Поскольку ваше тело контролирует огромную силу, прямо сейчас оно ограничивает эту силу. Как только вы воспользуетесь святым светом, вы по-настоящему пробудитесь.

— Понятно.

— Но это значит, что вам не стоит сразу использовать его в реальном бою.

Синк выглядел озадаченным.

С этого момента они должны были немедленно направиться в центр Океана деревьев и победить Алого властелина. Но это было бы непросто, если бы святой свет не мог быть использован в полной мере.

Тем временем Аксил создавала магический круг. Хотя это была временная мера, она создала технику восстановления печати. Это была лишь минимальная техника, соединяющая север и юг, но печать всё равно подействовала. Земля задрожала, и главная дорога — путь, по которому проходила техника — была восстановлена.

— Теперь печать временно восстановлена. Печать Алого властелина можно сломать с помощью ключа отпирания, контролируемого императорской семьёй, но печать рока должна выиграть нам немного времени.

— Благодарю вас, почтенная Аксил.

— Но это всего лишь попытка выиграть время. Понимаете? В любом случае, победите Гладио до того, как он возродит Алого властелина.

— Да!

Приготовления были завершены.

Серуа получила силу императорской семьи, и барьер вернулся в нормальное состояние.

— Идёмте, Синк, Айрис.

— Да.

— Да.

Получив святой свет, все трое решили углубиться в Океан деревьев.

◆◆◆

Шу поднял нож, чтобы нанести последний удар умирающему.

Однако в этот момент пространство поблизости исказилось. А затем из его глубин появился знакомый мужчина.

— …… «Чёрный кот»? Не пугай меня так.

— Хорошо поработал, «Бог смерти». Я только что всё проверил. Место идеально убрано. Вот остальная часть твоей награды.

— Ты проделал весь этот путь, только чтобы отдать её мне?

— Отчасти, — сказав это, «Чёрный кот» передал джутовый мешок. Внутри него лежали драгметаллы и украшения. По своей стоимости они не дотягивали до того, чтобы за них можно было уничтожить целый город, но поскольку Шу заранее получил гораздо большую сумму, он не возразил.

— А зачем ещё?

— Из-за мечника, что лежит здесь. Он мне нужен. У нас сейчас есть вакантное место.

— Эта монета…

Вещь, которую «Чёрный кот» вынул из кармана, была и у Шу.

Другими словами, это была монета, обозначающая статус руководителя. На монете, которую держал «Чёрный кот», были выгравированы меч и щит, из чего можно было сделать вывод, что это монета «Чёрного железа».

— Ты собираешься сделать Гирейна «Чёрным железом»?

— Верно. У него есть для этого все необходимые качества. И прежде всего, он мне нравится. Он ценный человек, потому что пытается достичь царства чудищ, оставаясь при этом человеком.

— Значит, он тебе нужен? А не безопаснее ли будет убить его здесь?

— Думаю, такое можно сказать и про тебя, «Бог смерти».

— …… Что ж, твоя правда.

Следовало начать с того, что Шу гораздо опаснее.

С точки зрения «Чёрного кота», который управляет всеми — и профессионалами, и жуликами, и опасными элементами, — уже поздно волноваться о таком.

— Он выглядит так, будто вот-вот умрёт, но ты собираешься вернуть его к жизни?

— Я тоже много чего умею.

Получив нож в сердце Гирейн скоро умрёт.

Однако у «Чёрного кота» был свой способ оживить его. Он присел рядом с лежащим в луже крови Гирейном и коснулся его тела. Затем активировался трёхмерный магический круг, что исцелил ранение Гирейна. Дыхание, ставшее уже неровным, нормализовалось, и пожилой мечник очнулся.

— Ну что ж, меня зовут «Чёрный кот», и я здесь, чтобы завербовать тебя, чтобы ты стал руководителем.

— Я должен был умереть…… нет, похоже, меня вылечили.

— Всё именно так. Я спас тебе жизнь.

Он сразу понял, что это не сон, так как увидел Тёмного властелина Шу рядом с загадочным юношей по имени «Чёрный кот». Гирейн поднял своё тело, чтобы проверить ранение, но колотая рана в груди, которая должна была стать для него смертельной, бесследно исчезла.

К тому же имя «Чёрный кот», которым представился юноша, Гирейну было знакомо.

— Так ты тот самый «Чёрный кот».

— Я хочу приветствовать тебя как «Чёрное железо». Что думаешь?

— Понятно. Моя жизнь была отнята Тёмным властелином…… нет, «Богом смерти», а затем «Чёрным котом». Я, конечно же, не могу в этом отказать. Однако я хотел бы поставить условие.

— Какое? Я могу удовлетворить большинство из них.

— Я хочу, чтобы ты защитил моего потомка и ученика. Серуа и Синк, которые пытаются сразить Алого властелина. Если ты сделаешь это, я одолжу тебе свою силу.

— Означает ли это, что тебе нужно ещё немного времени? Я не могу этого позволить. Ты должен исчезнуть из этого мира и стать частью Чёрного кота.

— Тогда я тоже буду сопротивляться. Ты ведь не хочешь этого, правда?

— М-м. Точно. Давай вот как поступим.

«Чёрный кот» посмотрел на Шу с таким выражением, как будто он нашёл золотую середину.

Это было настолько очевидно, что он сразу понял.

— …… Почему именно я?

— Считай это работой на Чёрного кота.

— Я думал, что я наёмный убийца…… эх, ладно. Какая награда?

— Магия пространства, которую ты ищешь. В частности, метод генерации подпространства.

— Что?

— В нём только самое необходимое, но я дам его тебе. Разве это не достаточная награда?

То, что показывал «Чёрный кот», было бледным кубиком размером с кончик пальца.

Он напоминал магкамень, но у него была довольно правильная форма.

— Техника уже внедрена? Ну что?

— По рукам…… Гирейн, ты говоришь про тех мужчину и женщину, которые были с Айрис, да?

— …… К чему ты спрашиваешь? Ты же пытался убить их, нет?

Он не мог не отнестись с подозрением к Шу и «Чёрному коту», которые легко поменяли свои мнения. Он не знал, насколько во всём этом замешан Чёрный кот, но, по крайней мере, он не мог легко принять их в качестве союзников.

Однако «Чёрный кот» носил жуткую улыбку, похожую на маску.

— Для моих целей принцесса должна была умереть, но это мелочь, если я смогу заполучить тебя. К тому же, «Бог смерти» работает только по моему заказу. Я могу подыскать ему другую работу. «Бог смерти», ты ведь тоже не одержим желанием убить императорскую принцессу, не так ли?

— Мне плевать на это. Я работаю, пока мне платят. И пока эта награда мне нужна.

Шу получил от Гладио магию, связанную с пространственной телепортацией, а это значило, что он заполучил в свои руки технику генерации подпространства. Генерация подпространства особенно удобна для ношения с собой инструментов, поэтому он готов пойти на некоторые трудности, если сможет получить её без необходимости создавать самому.

Мана перетекла в кубик, который ему вручили, и он раскрыл технику.

Затем был развёрнут трёхмерный магический круг.

А после быстрой проверки он закрылся.

— Безусловно, он получен.

Шу легонько пнул по земле.

Затем он поднялся в воздух и куда-то исчез, а «Чёрный кот» поманил Гирейна.

— Пойдём со мной.

— Но…… я тоже…

— В этом нет необходимости. Оставь это «Богу смерти»…… или, скорее, оставь это Тёмному властелину и Ведьме.

— Что это значит?

Что касается Гирейна, то он хотел немедленно помчаться к Серуа и Синку и помочь им разобраться с бедой, но «Чёрный кот» не запретил ему это, а лишь сказал, что «в этом нет необходимости».

— Если оставить это Ведьме времени, ничего плохого не случится. Она каким-то образом подбирает наилучшее решение. Даже те действия, которые кажутся Тёмному властелину временно противоречащими, в конечном итоге оказываются рациональными. Благодаря этой Ведьме я смог заполучить и тебя. И твоя сила в конце концов послужит Тёмному властелину. То, как она игнорирует логику и находит ответы, похоже на…… предсказание будущего.

— Так ты говоришь, что тебе не нужна моя сила?

— Пока что. Но сначала мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.

— Куда ты меня отведёшь?

— Прямо сейчас у меня есть работа для «Чёрного железа». Она тебе точно понравится.

Когда «Чёрный кот» протянул руку, пространство позади него исказилось.

А потом они оба исчезли в его глубине.

* * *

Заметки автора

Гирейн присоединяется к Чёрному коту.

Он ещё появится.

И краткое объяснение по поводу ходов Айрис. Они связаны с её способностью воспринимать будущее, про которое я регулярно ввожу в сюжет уже некоторое время.