Самой большой проблемой во время путешествия экспедиции стояло нападение океанских чудовищ.

Большинство чудовищ на суше было истреблено, но моря по-прежнему оставались неизведанным миром. Рыбалка велась только в прибрежных районах, а выход в море не гарантировал безопасность жизни.

Говорят даже, что существует множество чудовищ, экология и характеристики которых неизвестны.

В результате паладины, охранявшие корабли, и маги, принадлежащие церкви, нервничали.

— Эй, ты видел только что что-то чёрное на поверхности воды?

— Где?

— Я только что видел вон там.

— Может это рыба?

Один из паладинов наклонился через край судна, чтобы глянуть в океан и проверить, но этот поступок оказался для него роковым.

Его сожрало нечто, выпрыгнувшее из воды и утащившее в океан. Это произошло так мгновенно, что даже паладин, который стоял рядом с ним, не успел среагировать.

— Чудовище! Есть погибший!

Бой начался внезапно.

◆◆◆

Шу и Айрис также заметили приближение чудовищ.

В мгновение ока прозвучало предупреждение, и паладины пришли в боевую готовность. Естественно, «Проникающий свет» Лихтрэй, который находился на борту того же корабля для защиты инженеров, тоже пришёл в движение.

— Корабль окружён. Перехватите врагов с помощью магии молнии и магформ.

Он сразу начал подсчитывать количество чудовищ, но не мог подсчитать их точное количество, так как они продолжали то появляться, то исчезать.

Однако, неоднократно видя их, он смог визуально подтвердить присутствие врагов.

У них были удлинённые тела с разнообразными чешуйками, в том числе красными, синими, зелёными и жёлтыми. Хотя внешне они напоминали змей, их головы сильно напоминали головы ящериц. У них также имелись по два длинных тонких усика того же цвета, что и чешуя.

— Будьте осторожны! Если высунетесь из корабля, вас сожрут!

— Это что, чудовища типа водного дракона?

— Их слишком много! Будем убивать их по одному за раз!

Каждый паладин использовал свою магформу, чтобы атаковать чудовищ.

Однако из-за сопротивления воды их атаки не могли поразить чудовищ, ходивших под воду. Вязкость воды была больше, чем они могли себе представить, к тому же большинство магии могло проникнуть лишь немного ниже поверхности. Ещё одним вариантом могла стать массированная атака, например «Метеор», но при такой атаке корабль опрокинется.

Единственное, что оставалось сделать, это убивать чудовищ, которые неуклонно поднимались на поверхность океана.

— Мы тоже поможем.

С учётом вышесказанного маги, нанятые каждой компанией, также начали давать отпор.

В частности, магические компании Хэйдс и Люмен наняли собственных магов в качестве испытателей разработанных ими магических снаряжений. Маги, принадлежащие к этим двум компаниям, постоянно использовали новейшие магические аппараты.

Эта битва также являлась их обращением к паладинам.

Целью каждой компании в этой экспедиции было «показать, что наша продукция — лучшая».

Сначала маги Хэйдса, оснащённые сорсерер ринг, применили магию электрошока. Это была магия электрошока, основанная на 3-ей ступени ветра, «Громовой выстрел», и она оказалась эффективна против морских чудовищ.

— Не тратьте выстрелы впустую. Если вам кажется, что вы не сможете точно попасть, просто стреляйте «Разрядом» в океан!

Шу занимал должность инженера, но в некотором смысле он являлся представителем Хэйдса.

Командование также переходило в его руки, когда происходило нечто подобное.

Кроме того, поскольку экспедиция была призвана продемонстрировать инженерные возможности Хэйдс Гроуп, сторедж сорсерер ринг, выданные эксклюзивным магам, включали в себя заклинания вплоть до 8-ой ступени. Максимальная ёмкость для применения заклинаний также была увеличена, так что они могли их активировать практически мгновенно.

Маги Хэйдса использовали магию электрошока, чтобы парализовать чудовищ и заставить их всплывать на поверхность океана.

Увидев это, Лихтрэй воспользовался шансом и активировал свою магформу.

— Уходите.

Как только он поднял своё магформное копьё, на него полился свет.

Палящие лучи сжатого солнечного света пронзили и добили чудовищ одного за другим.

Как и ожидалось, все превозносили его как магформиста S-ранга. В то же время всех поразила скорость активации магии сорсерер ринг.

С другой стороны, инженеры Люмена были в панике.

В частности, Алсидису, начальнику инженерного отдела, этот расклад показался неприятным.

«Если так продолжится, Хэйдс одержит верх…»

Маги, нанятые Люменом, тоже использовали свои посохи, чтобы высвободить магию, но они были не так полезны. Это правда, что магия усиливалась и становилась мощнее, но она не поражала чудовищ, что скрывались в океане, и в конце концов, благодаря магам Хэйдса, все убивали только тех, кто всплывал на поверхность океана. А тепловые лучи Лихтрэя были ещё полезнее.

Помимо этого, сорсерер ринг не зависело от навыков заклинателя, и пока его носитель обладал маной, оно могло автоматически создавать заклинание. Его преимущество заключалось в том, что оно не полагалось на навыки отдельного мага, как раньше. Другими словами, пока у заклинателя есть данные техники в сторедже, он может использовать магию любого атрибута.

С другой стороны, посохи только усиливают магию, и маги сами должны владеть той магией, которую используют.

— А-атакуйте! Быстрее, атакуйте! — Алсидис приказал своим личным магам.

Маги также произносили песнопения одно за другим, но пока они это делали, чудовища уже ныряли в океан. Ко всему прочему, даже если они использовали магию, которую успевали активировать, создав заклинание, она не давала большого эффекта. Как бы ни была усилена их магия, чешуя чудовищ просто отражала магию низкой ступени.

Число чудовищ, окруживших флот, было крайне велико, вероятно, от дюжины до сотни.

Однако лишь немногие из этих чудовищ были побеждены магами Люмена.

— Спасибо, что подождали. Я активирую барьер. Пока что прекратите магическую атаку! — Сурия, лидер группы инженеров, посланных Карланом, дал инструкцию через громкоговоритель.

Флот кораблей для этой экспедиции был построен Орхой, но большая часть оборудования была сделала Карланом. Одно из них — защищающие корабли барьеры. Это было механическое развёртывание магии, использующее магисталлы, произведённые Хэйдсом, и которое могло быть активировано даже не-магами при условии, что они снабжены маной.

На каждом из 8 кораблей активировались барьеры, и всё было готово.

— Прошу, Лихтрэй!

— М-м. Хорошо.

Причина, по которой они остановили атаки таким образом и возвели барьеры, заключалась в том, чтобы свести на нет последствия запретного заклинания Лихтрэя. Одновременно с песнопением в чистом небе нарисовался магический круг.

В конце концов небо потемнело и образовалось кучево-дождевое облако.

Магия, которая накапливает внутри себя электрическую энергию и высвобождает её всю сразу.

11-я ступень ветра — «Молния», на которой специализировалась Айрис, — была активирована, и гигантский столб молний соединил небо и океан.

◆◆◆

Польнеус находился в своём кабинете генерального директора в главном офисе Люмен, просматривая документы для следующей встречи, когда раздался телефонный звонок. Только взглянув на дисплей абонента, он увидел, что это стойка регистрации компании Люмен.

«Гость? Но сегодня у меня…… нет…»

Он нажал кнопку звонка.

А затем услышал знакомый голос администратора:

«Прошу прощения за неудобства. К вам приехал некий господин, который просит о встрече с вами».

— Как он представился?

«Он говорит, что он курьер от компании Рэббит Фут и принёс договор по проекту №3».

— ……? А, да, я понял. Пропустите его ко мне прямо сейчас.

«Слушаюсь. Я провожу его в ваш офис».

Польнеус, который на миг не понял, в чём дело, тут же всё вспомнил.

Он забыл, потому что был очень занят, но имя текущего курьера было кодом.

«Ясно. Наконец-то»

Немного передохнув, Польнеус навёл порядок на своём столе.

Он сложил все документы в одно место и убрал их в папку, а разбросанные ручки спрятал в ящик. Затем он поднялся с места, встал перед ближайшим зеркалом в полный рост и привёл свой внешний вид в порядок.

Это была его директорская привычка, и он всегда так делал перед встречей с гостями.

После этого он собрался и ненадолго присел.

В дверь кабинета ген. директора постучали.

— Войдите.

Как только он дал разрешение, дверь открылась и вошёл мужчина в официальной одежде.

Как только мужчина вошёл в комнату, он достал из кармана небольшое хрустальное украшение и легонько дотронулся до него.

— Что вы делаете?

— Это магический инструмент, который предотвращает утечку звуков за пределы помещения. В силу моей работы он необходим мне.

— Ясно.

— Порядок изменился. Я — «Красный кролик». Сегодня я пришёл как курьер для заключения договора с «Белым змеем». Вы подготовили награду?

— Разумеется.

Польнеус открыл запертый ящик стола и достал изнутри небольшую шкатулку.

И поставил её на свой стол.

— Внутри карта для открытия счёта. Разумеется, это счёт, на котором указана сумма награды.

— Тогда я доставлю её «Белому змею». Как только награда подтвердится, я ещё раз приду к вами, так что прошу вас подождать до тех пор.

— Как много времени это займёт?

— Я доставлю всё вам в течение нескольких дней. «Соколиный глаз» свяжется с вами за день до этого. Тогда же он сообщит вам код.

«Красный кролик» взял шкатулку в свою руку и положил на стол конверт.

Польнеус открыл его и проверил документы внутри.

— …… М-м.

Документами были договор с «Белым змеем».

Он подписал каждый из двух документов и отдал один «Красному кролику», а другой экземпляр должен быть доставлен «Белому змею». Поскольку это тёмная организация, необходим был твёрдый контракт.

Доказательства заключения договора останутся, но только если об этом не узнает общественность. Куда опаснее было договариваться о чём-то с тёмной организацией на основании одной лишь устной договорённости.

— Что ж, прошу меня извинить.

— Да, конечно.

Поклонившись, «Красный кролик» ушёл.