Боль потери была горче, чем он себе представлял.

'К этому я был готов, не так ли? Я знал, что маме недолго осталось. Я знал, что этого не избежать.'

Он поклялся не горевать и не сожалеть, и во время разговора с матерью, Летицией Волкановой, Иан выпустил каждый узел обиды, который застрял в его сердце.

'Даже если это не было полным примирением. Я думал, что мы решили большинство проблем между нами. Тогда почему…?'

Почему эта удушающая пустота угрожала заставить его корчиться в агонии?

Почему он чувствовал, что его рот не откроется, а разум остановился?

'Я говорил себе, что не буду удивлён. Что я не буду грустить, что я провожу её с чувством облегчения.'

Столкнувшись с этим необъяснимым явлением, Иан сильно прикусил нижнюю губу.

Он перевёл взгляд на пейзаж, безмолвно проплывающий за окном, отчаянно пытаясь скрыть глаза, которые, казалось, вот-вот слезятся.

Шух.

"…"

"…"

Лия Хёрст ничего не сказала. Она просто взяла слабо дрожащую руку Иана в свою.

От Эшлана, где располагался Павильон Голубой Луны, до Тришуры, где находился особняк Волкановых, путешествие заняло довольно много времени.

Тем не менее, Лия продолжала держать его руку до конца.

* * *

По прибытии в поместье Иан Волканов немедленно разыскал Шулькина.

Не было никаких торжеств в честь его вступления в герцогский титул, никаких почётных построений рыцарей, чтобы приветствовать его возвращение.

Дом Волкановых не был в состоянии для такой помпезности.

Все носили чёрную одежду и соблюдали тишину, их шаги были приглушены, как будто они старались заглушить даже звук своих шагов.

В особняке, где звук почти исчез, только два человека могли заставить себя говорить.

"Милорд. Могу я спросить, как вы желаете организовать похороны?"

"Похороны, говоришь."

На вопрос Шулькина, Иан Волканов долго выдохнул, прежде чем продолжить свои мысли.

Как им провести похороны? Можно задаться вопросом, почему он колебался.

Умерла мать главы герцогского дома. По всем правилам, они должны были провести службу, соответствующую статусу семьи.

Согласно давней традиции, было бы естественно, чтобы не только местные подданные, но и знатные гости издалека спешили сюда, чтобы выразить своё почтение.

Однако, учитывая отношения между Летицией Волкановой и Ианом, Шулькин не мог не колебаться.

'Он, должно быть, взвешивает разногласия, которые существовали между мной и мамой. Ничего не поделаешь.'

Даже если это не было широко известно за пределами дома, все внутри знали, как Летиция преследовала и плохо обращалась с Ианом Волкановым.

Хотя со временем серьёзность этого уменьшилась, и в конце концов было достигнуто некоторое примирение, это было частным делом между ними двумя.

С точки зрения Шулькина, зная очень мало, простое следование традиции могло бы рискнуть оскорбить Иана, нового главу семьи.

'Вассалы, должно быть, думают, что у меня есть только два выбора: Первое, провести небольшие, скромные семейные похороны; или второе, провести их традиционно и торжественно.'

Независимо от того, что он выберет, вассалы не будут жаловаться. Даже если бы Иан хотел ничего не делать, кроме как поставить один стакан воды в память, они бы молча кивнули в знак согласия.

Возможно, Шулькин полагал, что Иан выберет что-то минимальное для похорон Летиции, учитывая их прошлые разногласия.

Вот почему приказ Иана был таким шоком.

"Чтите традиции. Организуйте так, чтобы как можно больше людей могли отдать дань уважения."

"Как можно более широко, милорд?"

Глаза Шулькина широко раскрылись от совершенно неожиданного приказа Иана.

Иан не заботился о прошлых разногласиях.

Да, он, несомненно, страдал из-за неё. Только в конце они начали распутывать свою натянутую связь.

Но это не означало, что он желал омрачить её единственные похороны.

"Именно. Было бы неуместно проводить скромные похороны для семьи, которую можно назвать опорой Империи."

"…Понятно. Я сделаю все приготовления."

Это было личное решение, игнорирующее мнения других, но Иан не стал объяснять свои мотивы Шулькину.

Шулькин, как будто понимая, один раз кивнул и удалился.

В то же время слуги начали активно действовать. Было ли это каким-то знаком от Шулькина, было неясно, но они сразу же занялись приготовлениями к похоронам.

Иан, безучастно наблюдая за ними, медленно пошёл по коридору.

Вскоре он подошёл к определённому месту.

'Здесь…'

В середине коридора, под величественным портретом Алекса Волканова, было расставлено множество фотографий в рамках.

Начиная с фотографии Киллайна и Летиции во время их студенческих дней в академии, было несколько, которые можно было бы назвать семейными фотографиями.

Среди маленьких рамок, расположенных там,

Иан Волканов взял портрет Летиции, стряхнул пыль с рамки и направился в свою комнату.

'Потерять кого-то всё ещё не кажется легче перенести.'

Проводить кровного родственника было ужасно тяжело.

* * *

Войдя в свою комнату, Иан бездумно лёг на кровать, уставившись в потолок.

Он не делал этого по какой-то особой причине. Он просто хотел полежать и ничего не делать, чтобы его уставшее сердце на мгновение освободилось от бремени.

В конце концов, разве не произошло одновременно два монументальных события?

Император — который отдыхал и делегировал обязанности своим детям из-за своей борьбы с болезнью — внезапно сам провёл церемонию посвящения.

Не успели его нервы расслабиться, как он получил известие о смерти матери, и почувствовал, как его сердце тяжело опустилось.

В такой ситуации не чувствовать себя истощённым было просто невозможно.

Ему нужен был хоть небольшой отдых. С этой мыслью Иан безучастно уставился в потолок и медленно закрыл глаза.

"…Я заснул?"

Проснувшись, словно от обморока, он безучастно уставился на часы.

1:40. Не днём, а ранним утром — по сути, на рассвете.

"Остальные слуги, вероятно, все заняты подготовкой к похоронам, а я просто заперся в своей комнате и задремал?"

Он чувствовал, что может сойти с ума.

Конечно, учитывая, что он только что получил титул, а затем потерял мать, никто не мог упрекнуть его в том, что он чувствует себя не в своей тарелке.

Тем не менее, не будет ли странно, если он будет спать так крепко?

Большинство людей в его ситуации отказались бы от еды, выплакались бы до потери сознания или что-то в этом роде.

'Что, если они подумают: "Наш господин спокойно спал, хотя его мать умерла!"?'

Никто не посмел бы сказать это открыто, если бы у них было хоть какое-то чувство самосохранения.

Но такова уж человеческая природа, что за его спиной могли бы пойти слухи.

'Ха. Ну, что я могу сделать? Я всё равно уже спал.'

Поразмыслив, как выйти из этого затруднительного положения, Иан пришёл к выводу, что сейчас нет особого способа исправить ситуацию.

Если уж так получилось, он мог бы использовать ситуацию с выгодой.

'Если выяснится, что я спал, они могут подумать, что я хладнокровный правитель, который может спокойно спать даже после смерти матери. Но если это не выяснится, я могу показаться спокойным, собранным лидером, который глубоко внутри тёпл и заботлив.'

Если он справится с этим таким образом, никаких серьёзных проблем не возникнет.

Медленно поднявшись с кровати, Иан открыл дверь и вышел в коридор.

В тускло освещённом коридоре, кроме нескольких охранников, никого не было.

'Раз уж я проснулся, надо хотя бы выпить воды.'

На прикроватной тумбочке стояла вода, и если бы он позвал горничную, они бы прибежали.

Но поскольку он уже проснулся, и чтобы прояснить голову, Иан решил сам пойти в столовую.

Случайно поприветствовав охранников, он медленно направился в столовую.

Он включил свет, открыл холодильник с охлаждением от маны и увидел это.

"Вода здесь… а это что?"

Среди аккуратно упакованных ингредиентов стояла одна кастрюля, занимающая своё собственное место.

Присмотревшись, это была не просто миска.

Это была кастрюля, что-то для кипячения или тушения.

'Почему здесь кастрюля…?'

Кто-то временно поставил её сюда во время готовки?

Если бы это было так, её бы не засунули так глубоко.

'Это не готовое блюдо, которое хранится, и не что-то незаконченное, удобно расположенное спереди.'

Что, чёрт возьми, эта кастрюля здесь делает, занимая это место?

Заинтригованный, Иан осторожно вытащил кастрюлю, стараясь не опрокинуть никаких ингредиентов.

Когда он вытащил её, это произошло мгновенно.

Шуршание.

"А? Бумага?"

Кусочек бумаги слетел вниз, зацепившись за его ботинок.

Должно быть, он упал, когда он доставал кастрюлю. Возможно, он изначально был спрятан внутри, но выскользнул, когда холодильник со временем стал более заполненным.

Так что он, должно быть, выскользнул только что.

'Значит ли это, что он здесь давно? Что это такое?'

Видя, как поднимается тёплый пар, было ясно, что на содержимое было наложено заклинание сохранения.

Значит, внутри действительно было какое-то блюдо. Задаваясь вопросом, не может ли это быть что-то важное, Иан держал одну руку на кастрюле, а другой рукой поднял упавший кусок бумаги к себе.

Вуууш!

Поймав бумагу в воздухе, Иан наклонил голову и проверил, что написано на другой стороне.

И он увидел это.

[Моему сыну….]

"…Это…?"

В тот момент, когда он узнал почерк Летиции Волкановой, он понял.

Дрожащими руками Иан снял крышку с кастрюли.

[Когда я осознала, что мне осталось недолго, множество мыслей и сожалений начали всплывать. Я вспомнила жестокие слова, которые говорила тебе, и как ни разу не сказала, что люблю тебя… Но больше всего я сожалею о том, что никогда не готовила тебе нормальной еды. В глубине души я хотела кормить тебя, глядя тебе в глаза. Но зная, что как твоя мать я во многом не справилась, я прошу твоего прощения за то, что оставила это вот так. Я люблю тебя, мой сын.]

'Это… рагу…'

Тёплый аромат, поднимающийся от блюда, заставил его почувствовать странную пустоту.

Пар был подобен галлюцинаторной дымке, пробуждающей что-то глубоко внутри него.

По причинам, которые он не мог понять, читая письмо, его тело, казалось, двигалось само по себе.

К тому времени, когда он пришёл в себя, он поставил кастрюлю на большой обеденный стол и стоял там, безучастно глядя на рагу.

Он прикусил нижнюю губу и взял ложку.

Когда он с усилием зачерпнул ложку в рот, он почувствовал до боли знакомый вкус, от которого непроизвольно сжал кулак.

"…Это действительно… вкусно…"

Он издал горький смех неверия, но осторожно сложил письмо и спрятал его. Затем он снова поднял ложку.