Сделав глубокий вдох, Иан оттолкнулся от края утёса, чтобы начать спуск.

Шлеп!

В отличие от его младшей сестры, которая приземлилась с оглушительным грохотом и ударной волной, Иан мягко коснулся земли.

Ариэль пристально смотрела на него. Учитывая, что он толкнул её, гнев был бы понятной реакцией. Однако в её взгляде не было и следа ярости.

"Хаа… ты пришёл?"

'Это не та реакция, которую я ожидал.'

Вместо этого она просто коротко взглянула на поверженных врагов, исчезающих в небытие, и пожала плечами.

Её, казалось, больше интересовало, как она справилась с большинством монстров в одиночку.

'Я не знаю, что с ней произошло, чтобы вызвать такие изменения, но…'

Иан перестал пытаться читать её мысли, так как ситуация не была неприятной.

Вместо этого он обратил внимание на состояние своей сестры, учитывая, как сильно она напрягалась.

"Хах… хах… а? Почему ты так на меня смотришь?"

"Твоё тяжёлое дыхание говорит мне, что ты вымотана."

"Н-Нет, я не так уж устала. Правда."

Несмотря на настойчивость Ариэль, Иан не был обманут.

Признаки усталости, очевидные в её затруднённом дыхании и тонких жестах, ясно давали понять, что она перенапряглась во время охоты на монстров.

'Усталость — это не то, чего стоит стыдиться. Почему она так старается это скрыть? Это ведь не тест на выносливость или что-то в этом роде.'

Выражение лица Ариэль стало жёстким, как будто ей было неловко от того, что она вымоталась.

Иана, однако, её состояние не особенно беспокоило.

'Пока она стоит на ногах и не рухнула, проблем нет.'

Она не только сумела в одиночку справиться почти с половиной приближающихся врагов, но и использовала незнакомое снаряжение вместо своего обычного.

Иан, зная, насколько важно знакомое снаряжение для воина, полностью понимал дискомфорт, который она, должно быть, испытывала.

'Дело не только в привычке. У неё даже не было времени приспособить снаряжение к своему телу. Должно быть, это было довольно обременительно.'

Ариэль, которая обычно предпочитала лёгкую броню из-за своей любви к быстрым движениям, была вынуждена облачиться в тяжёлую броню, которая выглядела изнурительно даже просто для ношения.

Несомненно, это была сложная битва.

'Вдобавок к этому, она изменила свой стиль боя — жертвуя собой, чтобы защитить своих союзников. Бескорыстное, благородное усилие.'

Использование незнакомого снаряжения и выполнение новых приёмов без опыта было непростой задачей.

Это объясняло, почему большая часть её выносливости так быстро истощилась.

"Я-Я в порядке, правда. Так что… перестань так на меня смотреть…"

'Она совсем не выглядит в порядке.'

Видя, как Ариэль держится молодцом, Иан слегка усмехнулся. Он знал, что у неё на уме — она больше не хотела, чтобы к ней относились как к обузе.

Что бы ни случилось в его отсутствие, кажется, это привело к развитию в ней чувства ответственности.

'Так вот почему она напрягается сильнее — чтобы доказать, что изменилась, и получить признание своих усилий.'

Хотя он понимал её чувства, Иан не собирался заставлять её ещё больше.

'Обычно я бы рассмотрел возможность координации с ней для совместной атаки.'

Но он видел достаточно своими глазами.

Эгоистичное поведение её прошлого исчезло, его место заняла отважная воительница, готовая посвятить себя благополучию группы.

Больше не было причин проверять её.

Щелк!

"Ч-Что это?"

"Садись и отдохни. Я быстро закончу с этим."

Иан достал складной стул, который он приготовил ранее, отчего глаза Ариэль расширились от удивления.

Она на мгновение вздрогнула от его внезапного появления, но вскоре Иан заставил её сесть.

Несмотря на её попытки сопротивляться и встать, его твёрдая рука удерживала её на месте.

"Я-Я всё ещё могу помочь… А?"

"Ты уже сделала свою часть. Теперь сиди."

Связанная эфиром Иана, Ариэль ничего не оставалось, как оставаться сидеть.

Бормоча в расстройстве, она наблюдала, как Иан снова обратил внимание на оставшихся врагов.

Наполнив свой меч маной, он оценил ситуацию.

'Их много, но никто из них не особенно силён.'

Эти существа были недостаточно сильны, чтобы активировать свойства Ребриона.

Это был бой, с которым Иан мог справиться в одиночку. Кроме того, он планировал использовать это как возможность научить Ариэль кое-чему в фехтовании.

Вуууууууш!

Кристаллизованная мана мгновенно окутала Ребрион, и избыточная мана, которую невозможно было поглотить, начала кружиться вокруг Иана.

Грохот!

В одно мгновение разразился шторм, казалось, разрывающий всё на своём пути, с Ианом в его центре.

'Что, чёрт возьми, это такое…?'

Подавляющее количество маны заставило зрачки Ариэль — и всё её тело — дрожать.

Она не могла поверить в то, что видит.

'Это… не сон, правда?'

Ариэль подняла руку, чтобы протереть глаза, сомневаясь в своём зрении, но остановилась на полпути.

Она не могла позволить себе упустить это. Если она это сделает, она упустит шанс вырасти.

Хотя она знала, что это была атака, которую она никогда не сможет повторить, как героиня и мечница, упустить такой момент наполнило бы её сожалением на всю жизнь.

Вот почему она была так решительна.

'Я не могу упустить ни единого движения. Мне нужно запечатлеть это в своей памяти.'

С решительным сердцем Ариэль широко открыла глаза, наблюдая за каждым движением Иана.

Бум! Вжуууууш!

Шторм разделился, когда вперёд хлынула круговая волна энергии меча.

Клинок нёс чёрную ману, разбивая всё на своём пути. Рассеивающийся шторм окрасил воздух в сюрреалистический оттенок.

Когда Ариэль снова открыла глаза, она ахнула.

"Весь… весь мир чёрно-белый."

Она увидела обугленную, почерневшую листву и раздробленные трупы монстров.

На мгновение вся область, казалось, потеряла свой цвет.

"Вау…"

Ошеломлённая, Ариэль стояла неподвижно, ошеломлённо оглядываясь. Иан слегка усмехнулся её реакции.

'Этого должно быть достаточно… в качестве демонстрации.'

Он не показывал атаку, ожидая, что она её скопирует.

Скорее, Иан сделал это, чтобы расчистить ей путь как кому-то, близкому к уровню, которого она стремилась достичь.

Всё, что он хотел, это оставить неизгладимое впечатление, основу для её роста.

"Этого должно хватить. Пойдём обратно."

Поскольку с монстрами, казалось, было покончено, не было причин задерживаться.

Его главная цель — проверка состояния Ариэль — была достигнута, и она выглядела достаточно уставшей, чтобы ей понадобился отдых перед следующей битвой.

Как только он собирался подготовиться к их отъезду, голос Ариэль прорвался сквозь тишину.

"А? Что это?"

"О чём ты говоришь?"

"Вон там! Смотри, что-то там!"

Она указала на облако пыли, висящее в воздухе.

'Что это может быть? Неужели там действительно что-то осталось в живых?'

После такой атаки не должно было остаться выживших. Это не был ультимативный приём Иана, но его было более чем достаточно, чтобы уничтожить каждого монстра в этом районе.

С утёса сверху он также не заметил никаких особенно уникальных или стойких существ.

'Если только… что-то не пряталось?'

Рассматривая возможность недосмотра, Иан снова наполнил свой меч маной, готовясь к удару.

"Извини, но не мог бы nы прекратить атаку? Мы не враги, Иан."

"Этот голос…!"

Он вложил свой меч обратно в ножны, услышав голос, доносящийся из тумана, который медленно начал рассеиваться.

Конечно, существо перед ним не было врагом.

Услышав знакомый голос, Иан опустил меч. Из рассеивающегося тумана появилась женщина, горько улыбающаяся, окружённая священным барьером. Позади неё стояли двое мужчин, их лица были столь же узнаваемыми для Иана и Ариэль.

"Глендия?"

"Последняя атака… Ты стал намного сильнее. Я слышала, что ты достиг ранга Мастера Маны, но не ожидала, что это правда."

Иан усмехнулся, узнав свою неожиданную союзницу.

* * *

"Резня… Как забавно."

В другом месте Люцифер испустил долгий вздох недоверия, услышав, что армия, которую он послал, была полностью уничтожена Ианом и героем.

Даже с огромными силами, которые он развернул, результатом была полная бойня. Хотя беспокойство было оправдано, Люцифер сидел неподвижно, тихо смеясь.

Тем временем Серенос, его главный советник и стратег, выглядел так, будто вот-вот умрёт от стресса.

"Враги сильнее, чем ожидалось, Бог Демонов. Хотя в настоящее время мы подавляем их численной силой, если это затянется, это может привести к значительным проблемам."

"Хм. Ты беспокоишься?"

"…Честно говоря, да. Хотя нам удалось сковать Мастеров Империи, если мы не сможем быстро устранить отряд героев, наши потери будут катастрофическими."

Картина, которую рисовал Серенос, была проста.

План Сереноса был прост: занять самых проблемных врагов — таких как Мастера Империи — используя оставшиеся силы Астельгии.

Одновременно заманить отряд героев в это место и уничтожить их.

По сути, это была отвлекающая операция, высокорискованная, но с потенциально высокой наградой.

Опасность заключалась в её провале, который не оставил бы им ни одну из сторон нейтрализованной.

Но учитывая всё более ухудшающуюся ситуацию, Серенос счёл риск необходимым.

'По крайней мере, пока всё шло по плану. Мы успешно связали ключевых игроков Империи.'

Результаты были неплохими. Такие, как Убийца Драконов и Король Кулаков, были обездвижены. Даже Святые Рыцари Эденрии — которых Серенос считал второй по опасности группой после отряда героев — были отправлены для усиления Империи.

По счастливой случайности, Эденрия и Империя были нейтрализованы одновременно.

Это был идеальный сценарий для того, чтобы авантюра Сереноса окупилась. Тем не менее, его выражение лица оставалось напряжённым.

'Что толку связывать их, если отряд героев не обезврежен? Они ещё даже не прибыли.'

Он понимал, что им нужно время, чтобы собраться, но если герои решат укрепить свои позиции, а не атаковать, ситуация может стать катастрофической.

Его тщательно разработанные планы рухнут, и авантюра приведёт к полному провалу.

Эта нависшая над ним возможность не позволяла Сереносу расслабиться.

"Ха! Не волнуйся так сильно, Серенос."

Вмешался Люцифер, усмехаясь, как будто его забавляло беспокойство Сереноса.

"Ты боишься, что враг укрепит свою оборону, истощая наши силы, не так ли? Но почему так негативно мыслить?"

"Что вы имеете в виду, мой господин?"

"Если ты беспокоишься, что они не придут к нам, мы просто сделаем так, чтобы они должны были прийти."

"Заставить их прийти? Как?"

Серенос нахмурился, не понимая, что имел в виду Люцифер. Он слегка поклонился, ожидая дальнейших объяснений.

"Как именно…?"

"Открой Врата."

"Врата…?"

Глаза Сереноса расширились от шока.

Открыть Врата — это могло означать только одно.

"Если мы откроем Врата, отряд Героя прибудет сюда напрямую."

"Если они попытаются играть в оборону, нам просто придётся расчистить путь."

Я призову их в глубины Астельгии и сам с ними разберусь.

Серенос не знал, что делать с уверенной амбицией Люцифера.