"Погода хорошая."

Киан, глядя на чистое голубое небо, пробормотал с восхищением, прежде чем небрежно произнёс:

"Я слышал новости. Тебе удалось убить Бога Демонов."

"Да, командир."

Иан, с лёгкой, застенчивой улыбкой, слегка опустил голову.

Видя это, Киан усмехнулся, явно гордясь Ианом.

"Ты сильно вырос. Всего несколько месяцев назад ты сидел с этим своим угрюмым лицом, а теперь ты поверг Бога Демонов и стал героем Империи. Дожить до старости действительно позволяет увидеть всё."

"Без вашей помощи это было бы невозможно, сэр."

"Помощь? Не преувеличивай; я даже не убивал его сам."

"Нет, ваша помощь была бесценна."

"Хорошо. Раз уж ты так настаиваешь, я приму это."

Хотя Киан преуменьшал свой вклад, без его помощи победа над Богом Демонов была бы невообразима.

Иан прекрасно знал, что если бы не Киан, они могли бы потерпеть горькое поражение задолго до финальной фазы битвы.

Возможно, Иан или Селия вообще бы не выжили.

Извлечение огромной тёмной маны Сатаны было жизненно важной, но сложной задачей, и Киан взял это бремя на себя.

Благодарность Иана была естественной.

"Действительно, спасибо. Без вас, командир, это было бы невозможно."

"Ладно, хватит сентиментальностей. С этим покончено. Я слышал, ты скоро выпускаешься."

"…Да."

"Директор не из тех, кто легко отпускает. Спорю, ты приложил руку к досрочному выпуску."

Киан испытывал горько-сладкие эмоции, узнав о выпуске своего любимого студента.

Как человек, которому поручено руководить отрядом, он надеялся, что Иан сможет остаться, чтобы направлять важнейших курсантов третьего курса.

Однако Киан решил отступить.

Иан никогда не действовал бездумно.

Даже выборы, которые поначалу казались озадачивающими, часто скрывали глубокие намерения.

Если Иан был готов покинуть Ковчег ради чего-то, что он действительно хотел сделать, это был выбор, который Киан, как его командир, должен был уважать.

Провожать любимого курсанта было болезненной обязанностью, но желать ему успехов в его пути также было частью обязанностей командира отряда.

"Не возражаешь, если я покурю?"

"Валяйте."

"Ты помнишь, когда я сказал, что возьму тебя в свой отряд? Другие были категорически против."

"…Да, помню."

Благородный юноша, такой как Иан, мог бы прожить гладкую жизнь, если бы кто-то бережно его воспитывал и ставил на нужные места.

Однако Киан презирал такое нечестное поведение.

Для него возможность учиться должна быть открыта для всех, даже для тех, у кого было трудное прошлое.

Если никто не желал брать на себя ответственность за такого человека и вместо этого бросал его в суровый мир, Киан был полон решимости взять его под своё крыло.

Это, по его мнению, было долгом взрослого.

"Они говорили, что я сумасшедший. Зачем брать кого-то столь неустойчивого? Честно говоря, были моменты, когда я сомневался в своём собственном решении."

Были моменты, когда Киан задавался вопросом, правильно ли он поступил.

Но эти сомнения никогда не длились долго.

Он решил доказать ценность Иана и превратить насмешки других в одобрение.

Он поставил на Иана всю свою карьеру, и в конце концов его ставка великолепно окупилась.

"Когда я очнулся и увидел лица других инструкторов, вот тогда жизнь снова показалась хорошей."

Герой, спасший Империю, был не кто иной, как Иан, тот самый курсант, которого они отвергали и презирали всего несколько месяцев назад.

Лица инструкторов, застывшие между неверием и неловкой радостью, были бесценны.

Впервые за долгое время Киан от души рассмеялся, находя утешение даже среди послебоевой усталости.

"Ты хорошо поработал и многое выдержал. Спасибо тебе за то, что и меня поднял."

С этими словами Киан пару раз похлопал Иана по плечу, выпустив облачко дыма, и поделился истиной, которую он хранил в себе.

"По крайней мере, я сдержал своё обещание Его Величеству подготовить достойного солдата, прежде чем уйти в отставку."

"В отставку? Что вы имеете в виду?"

"Ты не знал? Я ухожу с должности инструктора после этого года. Пора отпустить это."

"Но… разве эту должность не назначил Его Величество? Почему вы — только не говорите…"

"Не заблуждайся. Меня не уволили. Я просто решил, что пришло время мне отойти в сторону. Борьба с этим Королём Демонов… она заставила меня многое осознать. Пришло время остановиться."

Иан истолковал слова Киана как признак того, что он достиг своих физических пределов, но правда была глубже.

"До сих пор я сражался без особой причины. У меня не было воли к жизни, и всё, что я думал, что могу сделать, это передать свой опыт молодым, способным курсантам, прежде чем умру."

Сражаясь с Королём Демонов и, наконец, рухнув, Киан погрузился в глубокие размышления.

Неужели это всё, что было в его жизни? Обучать молодых и заканчивать свои дни, никогда не живя для себя? Действительно ли это была его судьба?

После долгих размышлений и со временем Киан пришёл к ответу.

"Лёжа в больничной койке, я думал об этом. Если товарищи, которые доверяли мне и погибли жалко, больше не могли преследовать свои мечты… может быть, я мог бы осуществить их вместо них."

Он решил осуществить желания, которые его павшие товарищи хранили в своих сердцах.

Путешествовать по живописным местам, неся фотографию друга, который жаждал увидеть мир, обеспечивать тёплые постели детям без родителей и поддерживать тех, кто стремился к образованию — вот те мечты, которые он решил воплотить в жизнь.

"Это всё, что я могу сделать для тех, кто ушёл до меня."

"…"

"В общем, пора двигаться дальше. На этом наш разговор окончен. Живи хорошо, и давай поддерживать связь. Заходи, если будет возможность."

Щелчком отбросив сигарету, Киан отряхнул руки о свою одежду и протянул правую руку.

"Вы хорошо потрудились, Иан Волканов. Поздравляю с выпуском."

Иан, пожав руку Киану, ярко улыбнулся.

"Спасибо, командир."

* * *

Лия и Ковчег.

Проблемы, с которыми Иан боролся последние несколько дней, были в значительной степени решены.

Конечно, это не означало, что проблем не осталось. Селия всё ещё была без сознания в больнице.

Хейли Миллер, отказываясь от лечения, забаррикадировалась в своей комнате. Были также Бьянка и Рейна, с которыми ему рано или поздно нужно было встретиться.

Однако непосредственная забота Иана была совершенно иной.

'Где, чёрт возьми, Ариэль? Она что, в тюрьме?'

Загадочное исчезновение его младшей сестры было самой большой проблемой.

Как герой, спасший континент от Бога Демонов, Ариэль вряд ли будут плохо обращаться, но её полное отсутствие глубоко тревожило Иана, как её старшего брата.

'Эри сказала, что Ариэль всё рассказала Императору — о своих ошибках и о трудностях, которые я из-за них пережил.'

Если она исчезла после этого, Иан решил, что лучше всего будет узнать о её местонахождении у Имперского дворца.

Он собирался связаться с Эри, чтобы узнать об Ариэль, но остановился.

Причина была проста.

"Где, чёрт возьми, ты была и что делала?"

"Э-это, эм, я не знаю, с чего начать…"

Как только Иан собирался выйти на связь, Ариэль вошла сама.

Посадив её, Иан допрашивал её так, словно перекрёстно допрашивал подозреваемого.

Нервничая и ёрзая, Ариэль начала рассказывать подробности произошедшего.

"Ты действительно была в тюрьме? За что именно?"

"Ну, ты знаешь… когда я нанесла тот удар, чтобы разобраться с демонами, скрывающимися в пещере, некоторые мирные жители поблизости попали под него. Из-за этого инцидента меня ненадолго задержали."

"Не лучше ли было сообщить семье? Почему ты не связалась с нами?"

"Я бы связалась, если бы приговор был суровым… но никто не пострадал, и меня помиловали, так как это было признано неизбежным для борьбы с демонами. Мне пришлось остаться всего на три дня."

"Значит, ты решила не связываться с нами, потому что приговор был коротким, и ты не хотела беспокоить семью, пока я был без сознания?"

"Угу…"

Ариэль опустила голову, пристыженная.

Учитывая короткий срок её заключения, она, должно быть, решила, что лучше молчать и не доставлять лишних хлопот семье.

Иан хотел повысить голос и сказать ей, как это абсурдно, но не мог осудить её намерения, которые были далеки от злых.

Долго вздохнув, Иан снова сфокусировал взгляд на своей сестре.

"Хорошо. Допустим, ты была в тюрьме три дня. А что потом? Что ты делала до сих пор?"

"Э-это…"

"Перестань тянуть время и просто скажи."

"Я сдавала вступительный экзамен в Имперские рыцари. Правда!"

"Имперские рыцари? Почему так внезапно?"

"Ну, ты всё равно унаследуешь семью. А теперь, когда Бога Демонов нет, привилегии героя закончились. Конечно, я получила изрядную сумму денег, но этого недостаточно, чтобы жить вечно."

Если бы всё пошло по плану, Ариэль получила бы достаточно вознаграждения, чтобы она и следующие три поколения жили роскошно.

Однако она передала все заслуги Иану, что, естественно, означало уменьшение её компенсации.

"Я слышала, что был открытый экзамен для курсантов Ковчега, заинтересованных в вступлении в Имперские рыцари. Я решила пройти предварительный тест, чтобы заработать бонусные баллы для основного экзамена после выпуска."

Ариэль могла бы попросить Иана о поддержке и жить комфортно как часть семьи, но она чувствовала, что пришло время ей встать на ноги самостоятельно.

"Я только и делала, что доставляла тебе проблемы. Даже если я не могу тебе помочь, я хочу попробовать жить достойной жизнью самостоятельно, не полагаясь ни на кого."

"…"

Иан решил не возражать против решения Ариэль присоединиться к Имперским рыцарям.

* * *

Конечно, было трудно понять, почему она решила такой важный вопрос о своём будущем, ни с кем не посоветовавшись.

Но она не сделала ничего плохого. Наоборот, это было достойно восхищения, что она находила свой собственный путь в жизни.

'В конце концов, это лучше, чем бездельничать дома. К тому же, это всегда была её судьба.'

В финале Героической Академии, Ариэль выпускается из Ковчега и занимает своё место в Имперских рыцарях, ярко улыбаясь, обнимая своих товарищей.

Конечно, в этом мире рядом с ней не будет близких друзей, присоединяющихся к Имперским рыцарям. Тем не менее, возвращение на путь, по которому ей было суждено идти, казалось неизбежным.

'Имперские рыцари хорошо оплачиваются, и их статус выше, чем у большинства дворян. Если она планирует жить только за счёт своих способностей, нет лучшего варианта.'

Теперь, когда Иан понял её причины, он знал, что не его дело допрашивать её дальше. Лучшее, что можно было сделать, это тихо ждать издалека.

'Это как наблюдать за тем, как разворачивается судьба… точно так, как предвидела Эрис.'

Хотя Героическая Академия был всего лишь параллельным миром, созданным, чтобы привлечь его, судьба Ариэль, казалось, следовала той же траектории.

В финальной сцене того мира она жила долго и счастливо. Не было причин сомневаться, что её будущее здесь будет иным.

'Если этот мир течёт, как Героическая Академия тогда, я полагаю, меня бы затянуло в абсурдный, бесконечный цикл регрессий, прежде чем я наконец-то обрёл бы счастье в качестве трагического протагониста.'

Размышляя об этом сейчас, мысль о такой жизни всё ещё казалась Иану абсурдной.

"Но… я стёр плохие воспоминания и заполнил пустоту лучшими. Этого достаточно."

Иан вспомнил последнюю битву с Люцифером и момент, когда он нанёс решающий удар, вливая в неё все свои воспоминания.

Люцифер искушал его сладким предложением исполнить любое желание. Желание Иана было простым.

'Я хочу снова прожить свою жизнь как Хён-Ву — свою прежнюю жизнь. Но не ту, где я постоянно борюсь и гоняюсь за деньгами. Просто обычную, мирную жизнь.'

Это была та жизнь, о которой он всегда мечтал.

Эрис, забавляясь его просьбой, тихонько усмехнулась и сказала: "Как я и ожидала. Люди действительно непостижимы. Очень хорошо. Твоё желание будет исполнено. Я также восстановлю твои самые ценные утраченные воспоминания."

Когда её слова закончились, Иан закрыл глаза.

Ему наконец-то выпал шанс прожить обычную жизнь, о которой он так мечтал.

Больше не нужно ходить пешком, чтобы сэкономить на проезде. Больше не нужно тяжело трудиться в детстве, чтобы свести концы с концами. Отдых с семьёй, праздные вечера и моменты тихого удовлетворения.

Даже сейчас, когда Иан закрывал глаза, воспоминания ярко сияли.

Он видел Хён-Ву, молодого мальчика, поспешно пишущего в своём дневнике в последний день летних каникул, прежде чем бросить его на стол и рухнуть на кровать.

Последняя запись в том дневнике привлекла внимание Иана:

[Сегодня я смотрел фильм. В нём была машина времени. Мама сказала, что она может перенести тебя в будущее. Интересно, смогу ли я встретить себя будущего, если воспользуюсь ею. Если да, я бы спросил: Ты счастлив?]

Счастлив… Ответ Иана на этот вопрос был прост.

"Да. Я по-настоящему счастлив, и буду счастлив и дальше."

С сердечным бормотанием Иан улыбнулся.

[Конец.]