Она с нетерпением ждала момента, когда сможет покинуть бункер.

В прошлом провести двенадцать часов с любимыми товарищами было ничем, но теперь ей казалось, что из неё высасывают дух.

‘Если бы я не потеряла сознание на полпути, я бы не выдержала.’

Она провела около восьми часов без сознания, но даже выдержать оставшиеся четыре часа было нелегко.

Бункер был построен настолько прочно, что был почти полностью изолирован от внешнего мира.

Это было герметичное пространство, где не только было невозможно увидеть снаружи, но даже ничего нельзя было услышать.

Было только одно, что она могла сделать.

‘Что мне делать, если я просто рухну здесь? Что, если Иан умрёт? Я ещë даже не извинилась. Что мне делать?’

Она думала только о том, что произойдëт, когда они покинут бункер.

Сначала еë разум был полон мрачных мыслей, но вскоре она поняла, что уныние не поможет. Поэтому она решила сосредоточиться на представлении наилучшего возможного исхода.

‘Да… Иан, должно быть, боролся изо всех сил, сражаясь всë это время. У входа есть барьер, так что он не получил бы никакой поддержки.’

Она представила, как оттаскивает Иана с передовой, берëт на себя командование и использует свою накопленную энергию, чтобы разобраться с оставшимися монстрами.

Учитывая каждый возможный сценарий, Ариэль провела бесчисленные симуляции в своём сознании.

Тудух!

Наконец, барьер начал подниматься по прошествии времени, и Ариэль схватила дверную ручку, готовая.

Левой рукой она держала дверную ручку, а правой вливала ману в Элизион, готовясь в любой момент выпустить ауру меча, она открыла дверь.

Хлюп!

“Что… что это…?”

Как только она увидела сцену за пределами бункера, еë разум опустел.

Кровь поднялась до самого входа в бункер, и металлический запах резко ударил ей в нос.

‘Может ли это быть… кровь монстров?’

Сколько же их нужно было убить, чтобы создать такое зрелище?

Нет, разве человек вообще способен убить достаточно врагов, чтобы довести дело до такого уровня?

На мгновение она была в благоговении.

Но Ариэль быстро покачала головой и перевела взгляд на центр бойни.

Там она увидела это.

“Б-брат?”

Иан, весь в крови, едва стоял, опираясь на свой меч, как на костыль.

Ей хотелось немедленно подбежать к нему, спросить, не ранен ли он, сказать ему, чтобы он теперь отдохнул, потому что он, должно быть, устал.

Но Ариэль не могла заставить себя что-либо сказать.

“Теперь всë в порядке.”

“…”

“Всë кончено.”

Видя своего старшего брата таким измученным впервые, еë разум опустел.

Она чувствовала вину, зная, что не помогла нести его бремя, а лишь добавила к нему. Эта вина заставила еë не решаться подойти.

Когда она стояла, дрожа на расстоянии, Иан начал двигаться к ней с большим усилием.

“Ты, должно быть, устала. Тебе следует отдохнуть сейчас.”

“…”

“Сегодня пятница, так что расслабься, повеселись и иди домой. Мама будет волноваться.”

* * *

Когда Иан шëл по липкой крови, он нежно похлопал Ариэль по плечу, прежде чем направиться к входу, из которого он пришёл.

Ариэль, казалось, хотела что-то сказать, но сейчас было не время для разговоров.

Позже будет много времени для разговоров. Так думал Иан, когда начал уходить.

“Брат… Пойдём вместе. Завтра твой день рождения.”

“…Что?”

“Завтра твой день рождения… Мама ждёт. И как ты собираешься вернуться в таком состоянии?”

От этого неожиданного замечания Иан замер.

‘Завтра… мой день рождения?’

Он впервые слышал такое. Конечно, поскольку он был одержим, он не прилагал усилий, чтобы узнать, так что это было естественно, что он не помнил.

В конце концов, разве он однажды не думал, что, возможно, он даже не должен был родиться?

Он вырос изгоем, и в то время как другие дети желали роскошных подарков, Иан жил жизнью, в которой всë, чего он желал, было добрым словом.

‘Чего я раньше хотел, так это…’

Простое “Я люблю тебя”, минимум, который мог предложить родитель. Это всё, чего он хотел.

Это была мечта, от которой он давно отказался, поняв, что это то, что никогда не сможет сбыться.

Вот почему он был ещë более ошеломлён.

‘Они… на самом деле знали, что это мой день рождения?’

Он стëр дату из своей памяти, думая, что его семья, вероятно, тоже забыла.

Может быть, это было потому, что его тело оцепенело, но он не мог найти слов.

Ариэль, вероятно, ждала ответа позади него, но он не знал, что сказать.

‘Я думал, что счастье — это то, на что я даже не мог надеяться.’

Даже будучи одержимым, Иан никогда не придавал особого значения дням рождения.

Прежде чем у него появился шанс пожелать праздника, он был вынужден учитывать обстоятельства своей семьи.

‘Поэтому я всегда просто отмахивался.’

Торт на день рождения был роскошью, которую он не мог себе позволить, и вместо этого он смотрел на ночное небо, занимаясь физическим трудом, используя звёзды как свечи, чтобы загадывать пустые желания.

Это был всегда день, который оставлял его сердце тяжёлым и наполнял глубоким, необъяснимым одиночеством.

Для Иана день рождения никогда не имел большого значения, поэтому он не чувствовал необходимости его праздновать.

Вот почему он сказал:

“Я никогда не праздновал свой день рождения, верно?”

“А? Ч-Что ты имеешь в виду?”

“Я не придаю никакого значения дню своего рождения. Так что вам тоже не нужно его праздновать.”

Причина, по которой Иан мог так прямо выразить свои чувства в ответ сестре, заключалась в том, что он понимал жизнь, в которой нельзя было надеяться на поздравления, и предполагал, что такое счастье недостижимо.

Он мог бы выразить это более мягко, но накопившаяся усталость не позволяла ему это сделать.

“…Я пойду вперёд.”

Оставив смущëнную сестру, он отвернулся.

По крайней мере, сейчас ему не хотелось смотреть ей в лицо.

Плеск. Плеск.

– …

Одной рукой крепко сжимая руку Нелтариона, он тяжело брёл, его застывшие ноги двигались изо всех сил.

Через некоторое время перед его глазами начал появляться слабый проблеск света.

‘Это выход.’

Если бы он смог пройти мимо этого и присоединиться к своему взводу, всë было бы кончено.

Портал перестал работать, и барьер, вероятно, исчез, так что ему не пришлось бы бросаться вперёд, как раньше.

‘Ещё немного. Ещё чуть-чуть.’

Ему просто нужно было идти. С этой мыслью Иан продолжал двигаться вперёд.

Бзззт!

‘Ах.’

Как машина, потерявшая питание, все его чувства начали угасать.

Его тело слабо упало, больше не подчиняясь его командам, и вскоре сознание начало ускользать.

Его зрение расплылось, потемнело. И всё же в этот момент Иан что-то увидел.

“Иан? Как ты сюда попал? Ты должен был быть заблокирован барьером…”

Он увидел людей, собравшихся у входа, бросающихся к нему.

Впереди была женщина с пылающими рыжими волосами.

“Иан? Иан!”

‘Встретиться с Хейли в такой ситуации — это….’

Он не хотел воссоединяться со своим мастером, но теперь, в его нынешнем состоянии, он не мог избежать этой встречи.

Тудух!

Он рухнул на землю и потерял сознание.

* * *

Факт отправки Ариэль по запросу на рабочую силу дошёл до Летиции.

‘Они сказали, что собираются в башню магии, чтобы искать спрятанных демонов, верно?’

Конечно, согласно письму из Ковчега, они обещали уделять первоочередное внимание безопасности курсантов.

Тем не менее, как родителю, было трудно чувствовать себя спокойно, зная, что еë ребёнок направляется в опасную зону.

Летиция часто обсуждала с другими знатными дамами способы предотвращения назначения еë ребёнка на такие опасные миссии.

Если бы она могла, Летиция хотела бы остановить отправку своих детей в опасные места.

Она даже подумывала написать письмо их куратору-инструктору.

Однако в конце концов Летиция не смогла заставить себя ничего написать.

‘Как родитель, я не могу преграждать им путь… Я могу только надеяться, что они вернутся невредимыми.’

Будучи частью Героической Группы, если бы она использовала своё влияние, чтобы вытащить своего ребёнка из сложной миссии, это запятнало бы их репутацию, поэтому ей пришлось терпеть.

Вместо этого она решила молиться за их безопасность и обеспечить им достаточный отдых по возвращении.

“Госпожа, всë приготовление еды завершено.”

“Спасибо за вашу усердную работу.”

Она снова начала готовить еду для Иана и Ариэль, которые скоро вернутся.

Вспомнив о несчастном случае, произошедшем ранее, она не решалась войти на кухню.

И всё же, как родитель, это было всë, что она могла сделать.

Довольно долго находясь вдали от передовой, она чувствовала, что это был еë единственный вклад.

‘Надеюсь, ему на этот раз понравится…’

Наблюдая, как горничные накладывают заклинания сохранения на красиво разложенные блюда, еë глаза дрогнули.

Воспоминание о том, как она до тех пор, пока Иан не стал взрослым, не знала, что он не может есть морепродукты, и как она узнала это от одного из его друзей, всë ещë вызывало у неë стыд.

Летиция не отвернулась от этого стыда и решила приготовить еду для своего сына на этот раз.

Поскольку сегодня был день рождения еë ребëнка, лучше всего было приготовить его любимые блюда.

‘Он, должно быть, через многое прошëл.’

Хотя еë семья недавно накопила значительное богатство, добыча высококачественных ингредиентов с севера была нелёгкой задачей.

Тем не менее, Летиция лично искала материалы наилучшего качества, и, к счастью, ей удалось приготовить все блюда до наступления дня рождения.

Начиная с говяжьей вырезки для приготовления турнедо, заворачивая говядину в слоëное тесто для Веллингтона из говядины и готовя нежную свиную грудинку, блюдо, известное своей восхитительной текстурой.

Пир, состоящий полностью из мяса, аппетитно лежал перед ней.

‘С таким количеством…’

Даже если бы были блюда, которые не подходили Иану по вкусу, он бы не отказался есть.

Чтобы подготовиться к любым непредвиденным обстоятельствам, она исключила морепродукты и всё, что ему было трудно есть, чтобы не произошло никаких несчастных случаев, как раньше.

‘Да, всë будет хорошо…’

Когда она с тревогой ждала, пытаясь успокоить своë учащённое сердцебиение, она услышала голос.

“Госпожа, мисс Ариэль приехала.”

В тот момент, когда новость об их возвращении достигла еë, Летиция сложила руки в ожидании, прижав их близко к груди.

Быстро умывшись и переодевшись, дети скоро прибудут сюда.

Это был визит, которого она так долго ждала, о котором она мечтала даже во сне, но теперь, когда это стало реальностью, она почувствовала нервное трепетание.

Еë кожа покрылась мурашками от волнения, а ноги, скрытые под юбкой, начали покалывать.

Летиция сохраняла крайнее напряжение, спокойно ожидая детей.

И тут, когда она смотрела на дверь столовой, она услышала голос.

“Мама… Я вернулась.”

“Ах. Ариэль!”

Она увидела свою измученную дочь.

Но вернулась не только Ариэль. За ней были друзья, которых она завела с момента поступления в академию.

‘Верно. Ариэль часто приводила друзей, поэтому я предвидела их приезд и приготовила ещë еды.’

Странно, что среди них не было Селии.

Могли быть обстоятельства, о которых Летиция не знала. Возможно, она была ранена или слишком утомлена, чтобы прийти, или, возможно, что-то случилось с семьёй Уигнорон, что помешало ей прийти.

Как мать, было бы неправильно вмешиваться в дружбу дочери.

Поэтому Летиция не стала спрашивать о ней и вместо этого обняла Ариэль.

“Ты так усердно поработала, дорогая. Иди, присядь. Ты, должно быть, голодна.”

“Да… Я хорошо поем.”

“Вы все тоже садитесь. Вы, должно быть, устали, поэтому, пожалуйста, отдохните.”

“Спасибо… Госпожа Волканова.”

“…Спасибо.”

Когда все уселись и начали оценивать атмосферу, потянувшись за столовыми приборами, Летиция заговорила.

“Кстати, Ариэль, когда Иан придёт?”

“Брат…”

Как только был задан вопрос о местонахождении Иана, лицо Ариэль побледнело.

Как ей это сказать?

‘Что мне делать? Просто сказать ей?’

Она подумала о том, чтобы сказать, что он ушëл, потому что не чувствовал необходимости праздновать свой день рождения. Проблема была в выражении лица Летиции.

‘Она выглядит так надеясь. Если я скажу что-то подобное…’

В одно мгновение взгляд Ариэль упал на еду, разложенную перед ними.

Меню было полностью мясным. Ариэль, которая знала обычный стиль приготовления своей матери, понимала значение этого блюда.

‘Тот факт, что это всë мясо вместо морепродуктов, означает, что она приготовила это, думая о Брате.’

Она не знала, любит ли Иан мясо, но помнила его проблемы с морепродуктами.

Летиция, должно быть, составила меню, исходя из этого.

‘Да… Раз это его день рождения, эти блюда были приготовлены для него.’

Но должна ли она действительно сказать, что виновник торжества ушëл, попросив еë не праздновать его день рождения?

Легко было предсказать, что произойдёт, если она это сделает, поэтому Ариэль не могла заставить себя сказать это.

‘Но я не могу сказать, что он потерял сознание из-за последствий битвы и был унесён 3-м взводом…’

С точки зрения Летиции, было бы душераздирающе сообщить либо о том, что ему нет дела до своего дня рождения, либо о том, что он потерял сознание.

Независимо от того, какой вариант она выбрала, было неизбежно, что атмосфера будет испорчена.

‘Следует ли мне солгать…’

На мгновение она подумала о том, чтобы выдумать историю, чтобы выйти из этой ситуации.

Но в конце концов Ариэль решила отказаться от этого.

‘Нет. Если это поспешная ложь, она развалится, как только меня допросят.’

Попытка оправдаться только усугубит ситуацию, а не решит еë.

Вот почему она сказала:

“Мама… это…”

“А? Что такое?”

Причина, по которой она решила сказать правду, заключалась в том, что, хотя Рейна и Бьянка, сидящие перед ней, казалось, предлагали не раскрывать это, Ариэль было всë равно.

Она знала, что сейчас лгать бесполезно.

“Брат не придёт… Так что, пожалуйста, не жди его.”

“Что? Что значит, он не придёт?”

“Он не придаёт никакого значения дню своего рождения… Так что он сказал мне не беспокоиться об этом.”

“…Ах….”

Годы пренебрежения тяжело давили на сердце Иана, бремя, слишком тяжëлое для Летиции.

Тудух!

“Госпожа! Госпожа!”

“Леди Волканова!”

“Ариэль! Что ты делаешь? Разве ты не видишь, что твоя мать упала в обморок?”

В тот момент, когда Ариэль закончила говорить, тело Летиции безвольно обмякло.

Атмосфера была разрушена, и шум начал нарастать.

Горничные бросились, поддерживая Летицию, и во весь голос позвали священников.

Бьянка и Рейна тоже встали, чтобы проверить еë состояние.

Но Ариэль не могла заставить себя подняться со своего места.

“…Прости… Мама….”

Ей было трудно озвучить правду, которую было так трудно принять.