Конечно, разобраться только с преподавателями Ковчега было недостаточно.

Люди, участвовавшие в предварительном расследовании, даже если они были инструкторами, обучающими курсантов, составляли лишь малую часть целого. Расправиться с ними не означало бы уничтожить все влиятельные фигуры в Империи.

Разве не остались такие неприятные фигуры, как Мастер Герцог Берногия, "Король Кулаков", и Убийца Драконов, Лорд Уигнорон?

"Не слишком ли рьяно ты берёшься за лидеров Ковчега в одиночку?"

Люцифер выразил некоторое беспокойство по поводу пылких амбиций Сатаны.

"Рьяно… Можно и так сказать. Но те, кого сюда отправили, — значительные силы Империи. Я понимаю беспокойство по поводу оставшихся Мастеров, но… они уже не в расцвете сил."

Сатана это тоже знал.

Если бы Мастера континента собрались, это, несомненно, было бы проблематично.

'Да… проблематично… Но лишь настолько.'

Но кто он, в конце концов, такой?

Как Король Демонов Гнева, которому не было равных, кроме Люцифера или Бельфегора среди Королей Демонов Астельгии, он был неустрашим.

Даже если бы нынешние Мастера были в расцвете сил, он сомневался, что проиграет. На этом этапе нужны ли были ещë слова?

Его план по устранению тех, кто мог бы помешать будущему — да, это можно было назвать амбицией.

Однако Сатана был уверен в успехе плана.

И именно поэтому.

"Как и ожидалось."

Он улыбнулся, глядя на павших, тяжелораненых преподавателей.

Для тех, кто овладел маной, падение с высоты было тривиальным, но быть пойманным взрывом тëмной магии, когда они падали, было совсем другим.

Большинство, кто непосредственно страдал от боли падения, изо всех сил пытались восстановить контроль над своим телом.

'Хотя жаль, что я не смог избавиться от них всех…'

Некоторым удалось минимизировать урон, установив мана-барьеры даже в этой срочной ситуации.

Но это не заслуживало внимания.

'Старик и рыжеволосая женщина. Кроме них, ничего примечательного нет.'

Не нужно бояться нескольких лишних муравьёв.

Те, кто погибнет под ногами, были ничем для Сатаны.

С этой мыслью Сатана окинул присутствующих насмешливым взглядом, пока Киан гримасничал.

* * *

'Чёрт, почему он здесь…?'

Он мельком увидел фигуру, падая с обрыва, надеясь, что ошибся.

Настолько же, насколько внезапное появление Короля Демонов было проблемой, если это был действительно Сатана, то те, кто здесь, могли бы уже быть мертвы.

'У нас есть старые счёты, но сейчас не время для этого.'

Хотя он затаил обиду на приспешников Сатаны за убийство своих товарищей и подчинённых, он решил сосредоточиться на настоящем.

Он был здесь не один, и по крайней мере находился в стабильном состоянии. Обладая опытом в таких хаотических ситуациях, он чувствовал себя ответственным за то, чтобы руководить другими.

'Да… Сейчас я должен сделать только одно.'

Вот почему он сказал:

"Хейли… слушай внимательно."

"Командир третьего взвода?"

"Я буду его сдерживать… Ты отступай с ранеными преподавателями в тыл."

Он был готов пожертвовать собой, чтобы минимизировать потери. Его слова Хейли были почти самоотверженными.

"Ч-что ты говоришь?!"

* * *

'Чтобы выиграть время, пока мы отводим раненых назад…'

Хейли не могла понять слов Киана. Это было ничем не отличимо от того, чтобы сказать, что он в одиночку встретится с Королём Демонов.

'Я знаю, что командир третьего взвода силён… Неудивительно, что он не только вошёл в Королевскую Гвардию как простолюдин, но и добился там таких заслуг.'

Киан был известен тем, что в одиночку очистил логово демонов и совершил другие замечательные подвиги. Даже Герцог Берногия, которого она считала своим наставником, никогда не стеснялся хвалить Киана.

'Если бы он сосредоточился на владении мечом, люди бы считали его лучшим мечником Империи, превосходящим Киллайна.'

Киан, ныне Командир третьего взвода, обладал навыком, который признавали даже Мастера Империи, и многие считали, что он мог бы достичь уровня Мастера, если бы не прекратил тренировки.

Он, несомненно, был сильнейшим из присутствующих.

Да… Возможно, лучшим вариантом было позволить сильнейшему сдержать Сатану и спасти как можно больше людей.

Но… люди не существа, которые всегда следуют только логике.

Зная, каков будет исход, Хейли колебалась.

'Не ‘может’ умереть… Он обязательно умрёт…'

В обмен на спасение профессоров Киан наверняка лишится жизни.

Нет, в худшем случае, они могли все погибнуть, если она не сможет спасти преподавателей.

'В таком случае…'

Она начала думать, что было бы лучше присоединиться к нему и сражаться с Сатаной вместе, ища шанс сбежать.

"Ты размышляешь о худшем сценарии из страха?"

"Командир третьего взвода…"

Киан выдавил улыбку, глядя на колеблющуюся Хейли.

Обращаясь к ней, он пробормотал, не оглядываясь:

"Ты можешь бояться. Ты могла бы беспокоиться, что доверяя мне — тому, кто даёт громкие обещания, которые не может сдержать — план может пойти наперекосяк."

"Нет, я—"

"Не отрицай. Прошло больше двух лет, как мы служили в одном взводе, пусть и недолго."

Киан хорошо знал Хейли.

Он не был уверен, что именно у неë на уме, но она всегда склонна была думать негативно и быстро сдавалась.

Учитывая еë характер, неудивительно, что она колебалась.

Но была причина, по которой он поручил ей эту задачу.

"Извиняться… ты ещë не сделала этого?"

"Что ты имеешь в виду…?"

"Ты ещë не извинилась перед Ианом как следует. Ты даже не восстановила разрушенные отношения. Ты действительно собираешься закончить свою жизнь так опустошённо?"

Киан был старшим.

Хотя он не был женат, если бы он женился в подходящее время и имел детей, у него мог бы быть ребёнок примерно возраста Иана.

Если бы он женился молодым, как многие простолюдины, у него могла бы быть даже дочь возраста Хейли.

Со всеми прожитыми годами и приобретённым опытом он понимал трудности, скрытые в еë сердце.

"Я видел, как ты размышляла даже в карете. Как мне извиниться перед Ианом? Как наставник, правильно ли подходить к нему после того, как я неправильно поняла его и совершила неправомерный поступок?"

Разрушенная связь между наставником и учеником — эта неразрешённая проблема нависала над ними.

Конечно, он не имел в виду, что давит на неë, чтобы она извинилась перед Ианом.

Он знал, что не имел права требовать этого от неë.

Но Киан рассматривал это как затяжное сожаление.

Незаконченное задание. Если оно останется… разве не будет слишком жаль заканчивать свою жизнь?

В этом и была причина.

"Если ты действительно хочешь умереть… по крайней мере, должным образом искупи свою вину перед этим ребёнком, прежде чем уйдёшь. Это долг наставника, нет, человека."

Киан был убеждён, что Хейли не должна умереть.

Он чувствовал себя оправданным, жертвуя собой, так как у него не осталось семьи и только желание закончить битву с Сатаной.

Киан слегка повернул голову и заговорил, увидев еë смущённое выражение лица.

"Даже если что-то пойдёт не так, не бойся. Если связь уже разорвана, еë можно восстановить. Быстрее, иди! Я не продержусь долго против него."

Сказав всё, что мог как старший, Киан перевёл взгляд на Сатану.

"… Я обязательно вернусь."

Услышав звук еë ухода, чтобы унести павших, он наконец смог улыбнуться.

Теперь останутся только он и Сатана.

"Как Король Демонов, это может быть снисхождением… но я милостиво приму это."

"Думай, что хочешь. Даже если ты убежишь, я могу просто убить тебя и преследовать."

"Неужели…? Что ж, я понимаю."

В тот момент выражение лица Киана изменилось.

Инструктора, который когда-то выглядел подавленным, давно не было.

Остался только рыцарь, источающий яростное намерение убивать.

Инстинктивно чувствуя надвигающуюся битву, Киан немедленно наполнил себя маной.

Мана быстро бурлила, начиная доминировать над окружающей обстановкой.

Бум!

Вскоре рядом с Кианом начал подниматься двухметровый столб земли.

"Даже если я всего лишь старик… лучше меня не недооценивать."

Земляной столб начал сжиматься и вскоре превратился в копьё.

Земляное Копьё, Терралус.

Он мог материализовать любое оружие, используя материалы вокруг себя, и это не было исключением.

Когда копьё, наполненное силой земли, излучало свет, Киан принял стойку.

"Я не паду легко."

Потеряв всех своих подчинённых демонам и отбросив все свои почести, он поклялся никогда больше не использовать свою полную силу.

Но теперь он собирался вновь высвободить всё, что у него было.