В глубокой тьме раннего рассвета Лия Хёрст стояла, безучастно глядя на ночное небо.

'Интересно, всё ли в порядке у Иана…'

Её тело устало, а голова болела, как будто она могла заснуть в любой момент. Но всякий раз, когда она пыталась лечь, беспокойство за Иана всплывало, отгоняя всякую надежду на отдых.

В тот же день, когда он отправился в имперскую столицу, чтобы принять титул — день, который должен был быть полон празднования, — он потерял мать. Может ли быть что-то более душераздирающее?

Даже Лия, которая лишь наблюдала, находила невыносимым, что в день, заслуживающий поздравлений, Иан получал лишь тревожные вопросы, окрашенные беспокойством.

'Если я так себя чувствую, я даже не могу представить, каково Иану. Он, должно быть, совершенно вне себя.'

Хотя между Летицией и Ианом были разногласия, связь между родителем и ребёнком никогда не могла быть так легко разорвана.

Независимо от того, насколько натянутыми были их отношения, смерть члена семьи обязательно должна была затронуть что-то глубоко в крови.

Вероятно, поэтому Иан Волканов не показывался весь день.

'Он, должно быть, обеспокоен. Я думала, что он не будет горевать, но сердце никогда не подчиняется так легко.'

По правде говоря, Лия Хёрст хотела лишь броситься к нему прямо сейчас, крепко обнять и утешить, говоря, что всё будет в порядке.

Однако она не могла просто так ворваться в его комнату, когда не знала всей глубины его горя.

Всё, что Лия Хёрст могла сделать для Иана, было лишь одно.

'Мне нужно помочь Иану пережить это тяжёлое время. Тем более, что сейчас нет Эри, Игоря или кого-либо ещё.'

Она могла быть неуклюжей, неопытной и даже посторонней в делах дома Волкановых, поэтому она не могла взять на себя семейные обязанности.

Но, конечно, она могла помочь с некоторыми задачами для похорон.

На самом деле, весь день она помогала горничным, помогая готовить еду и другие необходимые вещи для похоронной церемонии.

"Поскольку мы этого ожидали, приготовления почти завершены. Это означает, что теперь должно быть немного свободного времени."

Как только все приготовления будут завершены, Иан Волканов рано или поздно должен будет появиться. В это время она просто будет от всего сердца помогать ему в его горе.

"Хаах… Я всё равно не могу заснуть, так что, может быть, я пойду прогуляюсь и подышу свежим воздухом."

Даже когда она закрывала глаза и пыталась оставаться неподвижной, беспокойство об Иане бесконечно всплывало, не давая ей покоя. Не в силах больше терпеть, Лия Хёрст вскочила с кровати.

Поскольку она всё равно не спала, возможно, прогулка по особняку на свежем воздухе достаточно утомит её.

Взяв простое пальто, она тихо открыла дверь и вышла в коридор.

"Извините, могу я спросить, куда вы направляетесь?"

"О, я не могу заснуть, поэтому иду на короткую прогулку."

"Понятно. Пожалуйста, будьте осторожны."

"Да, спасибо за беспокойство."

После короткого кивка охраннику, патрулирующему коридор, Лия Хёрст медленно спустилась по центральной лестнице.

Она только что достигла первого этажа, когда что-то заметила.

"А? Почему в столовой свет…?"

Она думала, что в этот час там никого не будет, но внутри горел небольшой свет.

Свет в это время? Может быть, кто-то там что-то делает?

'Я уверена, что выключила его, когда уходила в прошлый раз. Они ведь ещё не готовят завтрак, верно?'

Семья Волкановых позволяла своим слугам и вассалам принимать пищу в столовой особняка, поэтому те, кто занимался едой, обычно начинали готовить завтрак рано утром. Но не в два часа ночи.

Если бы они готовили завтрак, был бы и какой-то шум. Тем не менее, было тихо.

'Тогда, может быть, они заранее готовят еду для похорон?'

При этом Лия вспомнила, что сказала старшая горничная.

Благодаря её помощи, приготовление еды было почти завершено. Она сказала, что теперь она может справиться с остальным сама.

По этой логике, возможно, кто-то решил встать ещё раньше, чтобы закончить приготовления, тем самым имея больше времени, чтобы сосредоточиться на других делах утром.

'Ну, если они почти закончили, они могли бы наложить заклинание сохранения на блюда, и они продержались бы несколько дней без проблем. Возможно, они просто пытаются всё сделать сейчас.'

Если бы это было так, то помочь было бы продуктивнее, чем идти на прогулку. В конце концов, её план состоял в том, чтобы всё равно утомить себя.

'Лучше, если я помогу.'

С этой мыслью Лия Хёрст тихо направилась к столовой, стараясь никого не побеспокоить.

Она заглянула внутрь — и то, что она увидела, заставило её замереть.

"…?"

"Иан…?"

"…"

Сидящий в одиночестве, при свете одной маленькой лампы, Иан молча ел рагу.

Лия окликнула его, но он не ответил и продолжал тихо есть.

Наклонив голову, Лия вошла в столовую.

* * *

Иан безмолвно продолжал есть рагу, которое Летиция приготовила в последний раз.

Не потому, что он был голоден, и не потому, что это было вкусно — никаких таких причин вообще.

Попеременное взгляды на письмо и рагу вызывали волну эмоций, которую он не мог назвать, и единственный способ не заплакать — это продолжать силой запихивать его в рот.

Если бы он остановился, он чувствовал, что тут же разрыдался бы. Пока он продолжал механически зачерпывать ещё рагу в рот…

Шух!

"Не ешь просто рагу на голодный желудок. Как насчёт того, чтобы съесть что-нибудь к нему?"

"Лия. Ты проснулась?"

Как раз когда он опирался на слабый свет, Лия Хёрст тихо подошла, неся что-то, что хорошо сочеталось бы с рагу.

Поднимался пар, и доносился аромат — явно это было свежеприготовленное.

'Лия подошла, приготовила что-то, а я даже не заметил. Я просто втискивал это в себя…'

От абсурдности всего этого Иан издал пустой смех.

Лия посмотрела на него с тревогой в глазах.

"Если ты был голоден, ты мог бы сказать."

"Я ел не потому, что был голоден… Сначала я планировал только выпить воды. Но когда я открыл холодный ящик, я нашёл это с письмом."

"…Письмо."

"Это последнее письмо, которое написала моя мать перед смертью. Разве это не нелепо? Если она так хотела накормить меня тёплой едой, она могла бы просто сказать об этом. Оставлять это спрятанным вот так — о чём она думала? Если бы я нашёл это позже, оно могло бы испортиться."

"Иан…"

"Сначала я чувствовал себя таким глупым из-за этого, что хотел выбросить его. Но, как ни странно, как только я прочитал письмо, я не смог заставить себя выбросить его. Так что у меня не было выбора, кроме как съесть его. И каждый раз, когда я заставлял себя проглотить ещё ложку, я задыхался, и ненавидел себя за это."

Он ненавидел Летицию.

Это была не ненависть, рождённая из личной недоброжелательности к ней как к человеку.

Была другая причина.

Если она собиралась уйти, если она собиралась закрыть глаза так бессмысленно — так ли трудно было бы сказать хотя бы раз: 'Я приготовлю тебе еду, прежде чем уйду, так что, пожалуйста, поешь'? Зачем прятать это и уходить вот так?

"Если бы она боялась, она могла бы хотя бы сказать что-нибудь."

Он возмущался эгоизмом поступков Летиции, которая ушла тайно из страха, и в то же время он ненавидел себя за то, что поглощал последний приём пищи, который она оставила, словно подчиняясь её невысказанному желанию.

Гнев и разочарование бушевали внутри него. Иан так крепко сжал ложку, что его рука задрожала.

"Возможно… это было так ценно для неё."

"Что?"

Иан перестал дрожать и прямо посмотрел на Лию.

"Что ты имеешь в виду, ценно?"

"Я не твоя мать, поэтому не могу читать её сердце. Но по крайней мере для меня… если бы это было моё последнее воспоминание с моим ребёнком, я бы хотела уйти только со счастливыми мыслями. Как только ты закрываешь глаза, ты никогда больше их не увидишь. Если ты уйдёшь с сожалениями, это было бы больно."

Так что, возможно, она сделала это, потому что это было слишком ценно, чтобы оставить какие-либо сожаления…

"Может ли это быть причиной…?"

Поскольку их последние моменты вместе значили для неё так много, она не хотела уходить с какими-либо сожалениями. И поэтому она исчезла таким образом.

"Чёрт возьми…"

Внезапно слёзы, которые он сдерживал, хлынули, и Иан низко склонил голову.

"Всё в порядке. Просто на этот раз, иди и поплачь, Иан."

Лия тихо обняла его, когда его тело начало дрожать. Они пробыли так некоторое время, позволяя времени мягко течь.

* * *

Его эмоциональный всплеск быстро утих.

Примерно через десять минут Иан сумел собраться с силами и восстановить самообладание.

Они тихонько поболтали, и Иан наконец-то поел ужин, который он пропустил.

"Прости. Я должен был помогать слугам готовиться к похоронам, но я—"

"Нет, всё в порядке. Я помогла только потому, что у меня было время. Совершенно не беспокойся об этом."

"Я был слишком растерян, чтобы обращать внимание. Я очень ценю то, что ты сделала."

Видя, как Иан говорит с лёгкой улыбкой, Лия поняла, что он немного оправился, и тоже проявила некоторое облегчение.

"Думаю, я могу остаться до конца похорон и помочь, так что до тех пор тебе не о чем беспокоиться."

"'До тех пор'? Тогда после этого…"

"Ещё не решено, но… честно говоря, я хочу взять отпуск."

"Отпуск?"

Что за 'время' она имела в виду?

"Тебе нужно что-то сделать?"

"Да. Я планирую взять академический отпуск в Ковчеге и некоторое время путешествовать по континенту."

"Путешествовать по континенту?"

Путешествие по континенту… От этой мысли плечи Иана слегка напряглись.

"Если это просто путешествие, тебе не нужно брать отпуск. Ты могла бы поехать во время каникул."

"Это не просто для путешествий. Моя главная цель в передвижении по континенту — улучшить свои навыки."

"Если это для оттачивания навыков, это не совсем странно, полагаю…"

Действительно, Империя Каллосс была домом для многих мастеров, но это не означало, что другие места не могли ничего предложить.

В конце концов, в глубоких лесах жили сообщества эльфов, уникальные народы с великими способностями в таких местах, как Эденрия, и другие сильные, культурно богатые территории, разбросанные по всему континенту.

Ярким примером был Вишен, который недавно был поглощён Империей.

Место, настолько известное своими боевыми искусствами, что даже Герцог Берногия отправлялся туда учиться — такое место достойно называться "святой землёй боевых техник".

Если бы она путешествовала по континенту, она, несомненно, получила бы большую пользу от тренировок. Это было несомненно.

И всё же, даже несмотря на это, Иан с трудом мог полностью поддержать путешествие Лии.

Почувствовав его колебания, Лия выдавила улыбку и продолжила говорить:

"Я хочу стать для тебя ценным человеком, Иан."

"Для меня ты уже одна из самых ценных людей в моей жизни."

"Хе-хе, это облегчает. Но я не просто хочу быть кем-то особенным в твоём сердце. В конечном итоге я хочу стать тем, кто сможет тебе помочь."

"Помочь…?"

"Я много думала об этом в последнее время, и чувствую, что сильно отстаю от всех остальных. Я не исключительна в обращении с мечом, поэтому не могу помочь тебе таким образом. И я не особенно хороша в ведении дел. Я… я недостаточна."

Честно говоря, Лия чувствовала, что она совсем не помогает Иану.

Просто сравните её с окружающими.

"Я действительно не так уж необычна. Эри легко справляется с духами, хорошо учится, и, прежде всего, она часто помогает тебе напрямую. Но я делаю много ошибок, не так ли?"

В плане ведения дел, боевых навыков — во всех категориях, на самом деле — она отставала. И любое преимущество, которое она могла бы иметь от своего благородного происхождения, было бы омрачено, как только истинная личность и способности Эри полностью проявятся.

Можно сказать, что это только потому, что она сравнивает себя с Эри?

Но даже если бы она сравнивала себя с Селией, Рейной или Бьянкой, её единственным превосходящим качеством была бы её фамилия.

И даже это в некоторых отношениях не дотягивало — дом Уигнорон Селии был известен своим искусством копья и считался одним из столпов империи, что делало сравнения с семьёй Хёрст бессмысленными.

'Правда, Селия раньше причинила Иану боль.'

Но по крайней мере, Селия рисковала своей жизнью в битве против Сатаны, защищая Иана с большим риском для себя.

Что же тогда сделала Лия?

"Я просто так недостаточна… Как бы часто ты ни говорил, что всё в порядке, я хочу быть для тебя настоящей помощью, Иан."

Она всегда лишь присматривала за ним, тихонько подбадривая. Но никогда она не была по-настоящему полезной в значимом смысле.

Этот факт медленно, но верно подрывал её самооценку.

"И именно поэтому я решила некоторое время путешествовать по континенту. Если я буду бродить по разным местам и улучшать свои навыки, я могу приобрести что-то, что сможет помочь тебе."

"…Лия."

"Жаль уезжать, но… другого пути нет."

Выражение лица Лии потемнело, когда она выдавила слова, а затем задала последний вопрос.

"Ты… не забудешь меня, если я уеду, Иан?"

Она спрашивала, всё ли будет в порядке, вспомнит ли он её.

Был только один ответ, который Иан мог дать.

"Лия… Так вот в чём вся причина? Ты хочешь быть тем, кто может мне помочь?"

"А? Эм, да…"

"Если это действительно вся твоя причина — если всё, что ты хочешь, это помочь мне…"

"…"

"Тогда никуда не уходи. Оставайся рядом со мной."

При словах Иана глаза Лии широко раскрылись.