Когда Иан прямо заявил: "Раскрой свою истинную личность", Эри задрожала и запнулась.

"Э-э…"

Как, чёрт возьми, он догадался, что она использовала фальшивое имя?

Ей было неловко хвалить себя, но она всегда верила, что никто и никогда не сможет раскрыть её истинную личность. В конце концов, даже скрывая свою личность, кто бы заподозрил, что она принцесса?

'Это невозможно.'

Обычным людям было невообразимо, что принцесса, прожившая жизнь в роскоши и видевшая только самое лучшее, будет усердно работать только для поддержания маскировки. Более того, Эри действительно действовала как Юная Леди Эверхарт, и даже её рыцарь-хранитель был полностью обманут.

Но теперь… Иан разгадал её личность. Была ли где-то ошибка?

'Нет. Возможно, нет. Он, возможно, просто проверяет меня, просто спрашивает, чтобы убедиться в своей правоте.'

Верно, он, вероятно, не спрашивал с полной уверенностью. Если бы она просто ответила небрежно, она, вероятно, смогла бы избежать дальнейшего развития этой ситуации.

Эри только решила защищаться, когда Иан продолжил:

"Если ты скоро не раскроешь свою личность, твой младший брат может занять трон. Разве не лучше вернуться сейчас? Если бы это был обычный Бедон, он бы никогда даже не мечтал о наследовании трона со всем его безрассудным поведением. Но в последнее время из императорского дворца доносятся шёпоты похвалы в его адрес. Если ты будешь продолжать притворяться, ты можешь действительно потерять трон."

"…"

Услышав уверенные слова Иана и внутренние детали, о которых он говорил, Эри отказалась от защиты. Теперь не было смысла отрицать это, особенно когда Иан был так уверен. Было ясно, что отрицание не возымеет никакого эффекта.

Её скрытая личность была раскрыта. В то же время взгляд Эри стал острым.

"Когда ты это выяснил?"

"Если ты спросишь, когда я узнал…"

Она потребовала ответа, её глаза сузились. Обычно Иан беспокоился бы о том, как её успокоить, если бы она рассердилась, но не в этот раз.

В конце концов, Иан достиг уровня Грандмастера и даже помог Герою победить Бога Демонов. Даже император не мог легко отмахнуться от таких достижений.

Он не боялся, что она раскроет его.

'И Эри тоже не будет действовать безрассудно.'

За чуть более года, что они провели вместе, Иан сблизился с ней. Для Иана Эрзевет была кем-то чрезвычайно важным, и Эри, вероятно, чувствовала то же самое.

Вот почему.

"Ты не помнишь? Мой день рождения. Ты была так пьяна, что проболталась, что твоя настоящая личность — принцесса, которая на четыре года старше меня."

"Ух."

При виде того, как лицо Эри покраснело, Иан просто слегка улыбнулся.

В то же время он схватил её за застывшие руки и потянул к себе.

"Давай прекратим притворяться. Принцесса."

"Я так хорошо скрывала это. Кто бы мог подумать, что меня выдаст алкоголь?"

Даже если бы она не была пьяна, Иан уже знал её истинную личность, но ничего об этом не говорил.

В тот момент колебания глаза Эри покраснели, как будто она собиралась заплакать.

"Так ты всё это время знал, а я одна притворялась… Должно быть, я выгляжу так глупо."

Эри выглядела так, будто вот-вот заплачет.

Это было неловко.

Взрослая женщина притворяется кем-то другим, и подумать только, что Иан уже разгадал её.

Но Иан не смеялся над ней.

"Хах."

"Давай, смейся. Давай, насмехайся надо мной."

"Почему я должен смеяться? Что тут такого постыдного?"

"…Что?"

Напротив, Иан чувствовал благодарность.

Он не знал точной причины, по которой Эри скрывала свою личность, но она была ему большой помощью, источником силы в трудные времена. Он даже не мог представить, насколько мрачным было бы будущее без неё.

Поскольку она притворялась Эри Эверхарт, дворянкой, Иан мог свободно говорить и делиться с ней своими истинными мыслями.

Более того, он начал считать её своей.

Вот почему.

"Разве не лучше перестать притворяться и вернуться к тому, чтобы быть Принцессой Эрзевет? Даже как дворянке, тебе всё ещё некомфортно по сравнению с тем, когда ты жила как принцесса."

Иан говорил искренне, и несмотря на то, как смущённо чувствовала себя Эри, он продолжил.

Ты можешь раскрыть свою личность. Ты могла притворяться простолюдинкой или рабыней, но на самом деле ты принцесса империи.

Но была и другая причина, по которой она не могла раскрыть правду так легко.

"Потому что как принцесса, я не могу оставаться с тобой. Как ты догадался, мои братья и сестра хотят, чтобы я унаследовала трон."

"И что?"

"Если я раскрою свою личность, мне придётся посвятить много времени борьбе за трон. А это значит, что мне придётся покинуть Ковчег."

Так же, как Иан дорожил Эри, Эри также ценила Иана.

Она подошла к нему из любопытства, заинтригованная реакциями духов, но проведя время вместе, она пришла к пониманию того, кем на самом деле был Иан Волканов.

Он был тем, с кем она могла провести свою жизнь, кем-то важным для неё.

Настоящая причина, по которой она боялась разлуки с ним, была проста.

"Я не могу всегда быть рядом с тобой так! Иан, ты действительно думаешь, что с этим всё будет в порядке?"

Причина, по которой она колебалась раскрыть свою истинную личность, была проста:

Она так привыкла быть рядом с Ианом, что мысль о разлуке с ним пугала её.

Сжав кулаки, Эри повысила голос. Услышав её искренние опасения, Иан молча кивнул, а затем сказал:

"Тогда не стоит ли нам пожениться?"

"Ч-что? Что ты только что сказал…?"

"Я имею в виду, если ты откажешься от личности Юной Леди Эверхарт, ты беспокоишься о разлуке со мной, верно? Если ты хочешь оставаться юридически вместе, брак — это выход. Кто остановит женатую пару от совместной жизни?"

"Ты серьёзно? Мне не до шуток, Иан!"

"Я серьёзно. У нас нет другого способа оставаться вместе. Даже если я герцог, быть рядом с принцессой будет привлекать взгляды чиновников."

"Хорошо, допустим, мы поженимся и останемся вместе… тогда что насчёт Ковчега?"

Школа? Если поэтому он не может быть с Эрзевет, тогда почему бы ему просто не уйти?

"Ковчег? Если быть в Ковчеге означает, что я не могу быть с тобой, тогда я просто уйду."

"Уйдёшь?"

Лицо Эри на мгновение побледнело. Ответ Иана прозвучал без тени колебания и показался ей таким абсурдным.

Если он небрежно говорил об уходе из школы, было понятно, почему она была ошеломлена.

Она могла даже задаться вопросом, не говорит ли он это просто, чтобы успокоить её.

'Но что мне делать? Он серьёзен.'

Дело в том, что Иан никогда не говорил ничего без умысла.

Если это было для Эрзевет, он действительно рассмотрел бы возможность ухода из Ковчега.

Он не был не осведомлён о том, насколько ценен диплом Ковчега для аристократа в Империи.

Связи. Семейные узы. Неудивительно, что такие слова часто слышались. В средневековой Империи то, кем ты был по происхождению, имело большое значение.

'Для простолюдинов Ковчег был воротами к успеху, а для знати — местом для установления связей. Большинство влиятельных людей в Империи были выпускниками Ковчега. Позже было легко связаться с ними, сказав: "Я младший курс из Ковчега!"'

Отказаться от такой возможности всего за год до выпуска казалось бы безумным и болезненным.

Вероятно, именно поэтому Эри даже не могла нормально говорить.

Однако Иан действительно серьёзно относился к уходу из Ковчега.

'Кто я? Я стал Грандмастером в свои двадцать с небольшим и герцогом Империи. Я даже был главным членом Отряда Героев, который победил Бога Демонов.'

Люди, которые пытаются подняться по карьерной лестнице, заискивая перед другими, обычно чего-то не хватает и ищут, что бы получить.

Но Иану, который уже стал одной из крупнейших фигур в Империи, не нужно было этого делать.

'Нынешние герцоги все стареют, и скоро на смену придёт молодое поколение.'

Большинство нынешнего правящего класса уже думали о преемниках, потому что они прошли свой расцвет.

Конечно, они могли рассматривать смену поколений, но даже если бы они были способны, переход не был бы лёгким.

'Даже если кто-то унаследует должность, высшие чины Империи немедленно не признают их только потому, что они были выбраны преемником.'

Они потратят время на создание поддержки снова.

В отличие от них, Иан уже установил мощные связи с императорской семьёй и видными дворянскими семьями.

'Навскидку, у меня на стороне герцогство Уигнорон, графство Хёрст и графская семья Миллер.'

Более того, такие места, как Эденрия и Эльфы Великого Леса, вероятно, также будут благосклонно относиться к Иану.

'Это всё? Земли Волкановых теперь являются одними из самых богатых территорий в Империи. Они превратились из бесплодной пустоши в самую прибыльную землю в Империи.'

Беспокоился ли он о том, что будет изолирован, если уйдёт? О жизни на отдалённом острове?

'Это чушь. Даже если они попытаются приуменьшить это, размер земли огромен, как Австралия — нет, как континент.'

Самообеспечение не будет проблемой.

В ближайшем будущем Иан знал, что другие дворяне будут стремиться установить связи с семьёй Волкановых.

Это означало одно простое.

'Я не буду скучать по Ковчегу. Независимо от того, брошу я или нет, жалеть не о чем. На самом деле, если я подам заявление об отставке, директор, вероятно, попытается удержать меня в качестве почётного выпускника или что-то в этом роде.'

Жалеть будут другие, а не Иан.

И вот почему.

"Это может звучать невероятно, но я действительно брошу ради тебя. Так что, давай останемся вместе."

Без малейшего колебания он принял решение быть с ней.

С удовлетворённой улыбкой Иан схватил её левую руку и начал манипулировать своей маной.

Вуууш!

Когда вы достигали уровня Мастера, вы могли манипулировать затвердевшей маной, и как Грандмастер, Иан мог контролировать её так же легко. Но было одно ключевое отличие.

'Когда я был Мастером, мана таяла и испарялась, как только я прекращал манипулировать ею. Теперь она не тает.'

Он мог создавать чистую ману, которая не таяла.

Используя это, Иан создал кольцо, единственное в своём роде в Империи — или, скорее, в мире — и надел его на безымянный палец левой руки Эри.

"Давай поженимся, Эри."

"…Спасибо, Иан."

В тот же момент Эри больше не могла сдерживать слёз и начала плакать.