В крепком доме, известном как Пограничный Маркизат, стоял Киллайн Волканов, фигура исключительного мастерства.

В отличие от собственно опустошённого Киана, Киллайн сиял как маяк.

В Академии его никто не недолюбливал; каждый хотел быть рядом с ним.

'Возможно, это потому, что они хотят погреться в эффекте распространения славы от близости к такой выдающейся личности.'

В результате Киллайн всегда был окружён людьми с многообещающим будущим.

Вместе они сформировали отряд, который постоянно занимал лидирующие позиции на протяжении всего их обучения в Академии. Киан отчаянно боролся, чтобы изменить этот результат, но его оценки неизменно приносили ему второе место.

Был даже момент, когда Киан был почти уверен, что одержал победу… только для того, чтобы ошибка товарища по команде испортила экзамен.

В ту ночь Киллайн подошёл к нему в общежитии.

"Разве не стыдно так растрачивать свой талант? Как насчёт присоединиться ко мне в следующем семестре?"

Это была явная вербовка.

Впервые Киллайн почти потерял свою верхнюю позицию и начал глубоко анализировать партию своих конкурентов.

В процессе он понял, что ему нужно привлечь Киана, известного как "Герой Простолюдинов", на свою сторону.

Киллайн заверил его, что вместе они смогут занять первое место, и его стратегия на этом не закончилась.

'Если ты присоединишься ко мне, как только я закончу учёбу и возглавлю семью, я поручу тебе Рыцарей Львов Северного Ветра.'

Киллайн пообещал, фактически обеспечив его будущее.

Хотя земли Волкановых не были идеальными для жизни, престиж службы в таком прославленном ордене полностью изменил бы ситуацию.

Рыцари Львы Северного Ветра были одним из самых уважаемых рыцарских орденов Империи.

Если бы Киан присоединился в качестве рыцаря-ученика, ему не пришлось бы повторять трагическую ошибку, беспомощно наблюдая, как его родители уходят в объятия Бога.

Предложение было сладким и неотразимым. Киллайн обещал все это, при условии, что он примет его руку. Но в конце концов он отказался.

'Я до сих пор помню его выражение лица, этот взгляд недоверия и дрожащую руку, протянутую в изумлении.'

Киллайн был явно сбит с толку, не в силах поверить, что его предложение было отвергнуто.

Возможно, он задавался вопросом, не упущено ли что-то, нет ли какого-то изъяна.

Но Киан знал, что в предложении Киллайна не было ничего плохого.

'Это было хорошее предложение. Если бы я принял его руку, моя жизнь не была бы такой уж плохой.'

Часть его хотела принять это, погреться в чести быть лучшим студентом, сбросить ярлык "простолюдина".

'Мне не пришлось бы возвращаться в то место.'

Все, что он видел там, были деревья и маленькая река. Конечно, это место было наполнено воспоминаниями о его родителях, но оно также хранило воспоминания об их потере — место, куда он никогда не хотел возвращаться.

Он жаждал сбежать и гордо жить как рыцарь, признанный на Севере.

Но была одна причина, по которой он отказался от этой, казалось бы, идеальной жизни.

'Мои товарищи. Как я мог бросить тех, кто ничего не может без меня?'

Тех, кто спас его от блуждающего горя после потери семьи — как он мог когда-либо бросить их?

Для него счастливая жизнь означала время, проведённое с его товарищами, которые были ему как семья.

Без них слово "счастье" не имело никакого смысла.

Он иногда задавался вопросом, не совершил ли он ошибку, отклонив предложение, но он направил это сожаление на дальнейшие усилия.

Именно благодаря этой решимости.

'В конце концов, я занял первое место на выпускном экзамене, отобрав его у него.'

Это доказало, что отклонение предложения не было неправильным выбором, позволив ему красиво закрыть эту главу.

Статус, полученный с окончанием учёбы на первом месте, имел значительный вес.

Несмотря на шёпот о том, что простолюдины не могут достичь престижных должностей, Киан и его товарищи поступили в Имперских Рыцарей, вершину рыцарской чести.

Это был момент, когда беспомощный мальчик, который мог только наблюдать за смертью своих родителей, поднялся сам по себе.

'В то время я был счастливее, чем когда-либо.'

Разве он не поднялся на высшую позицию вместе с товарищами, которых так сильно желал?

В тот момент он был искренне счастлив, как будто все трудности, которые он пережил, исцелялись.

В то же время он верил, что будущее, которое ждëт впереди, будет сиять прекрасно.

Но Киану нужно было понять.

Жизнь простолюдина была суровой.

В отличие от дворян, которые жили, как им вздумается, жизнь простолюдинов была полна препятствий.

'Однажды, пока я был занят достижением своих успехов… мне было поручено задание искоренить демонов.'

Это была обычная миссия. Защита империи от опасности была самой целью королевского рыцарского ордена.

Среди этих задач также было убийство культистов, которые предали человечество и перешли на сторону демонических сил.

Выполняя это бесчисленное количество раз раньше, он, естественно, думал, что это пройдёт без происшествий, но мир не шёл так, как хотел Киан.

"Хелен… проснись… открой глаза! Бруно, Мейрис, Зикфельд! Я убил всех оставшихся демонов! Всё кончено! Но мы не можем просто оставаться здесь…"

Его товарищи понесли серьёзные потери от ловушки, установленной скрытыми миньонами Короля Демонов, и Киан заявил, что сам позаботится о демонах вместо них.

Хотя им нужно было исцеление, и Киан, и его товарищи понимали, насколько важен был успех операции, поэтому это было неизбежно.

Вместо этого Киан быстро отправился уничтожить всех скрытых врагов и вернуться, но…

Их дыхание уже прекратилось.

"Ах… ах…"

В тот момент Киан не мог ничего сделать, кроме как снова негодовать на мир.

'Почему мне даются такие испытания?'

Он не хотел снова терять своих дорогих людей.

В то же время он начал жаждать силы.

Ему не нужна была слава или богатство. У него не было уверенности в том, чтобы ориентироваться в этом мире в одиночку, и он искренне жаждал тех, кто поймёт эту жестокую жизнь.

В этом и заключалась причина. Причина, по которой он хотел стать героем.

Пока Киан вспоминал прошлое, он снова открыл глаза и смог ясно видеть.

"Хм… я думал, ты ни на что не годишься, но тебе удалось отрубить мне правую руку… Довольно смелый ход."

Вспомнился образ Сатаны, улыбающегося, когда он отращивал свою отрубленную правую руку магией.

Глядя на избитого и лежащего на земле Киана, Сатана размышлял об их предыдущей битве.

Мало того, что он пронзил его оборону копьём, сделанным из земли, так он ещë и безжалостно атаковал его топором, вырезанным из дерева.

'Земля и дерево… Это абсурд, даже когда я вспоминаю об этом.'

Оружие, сделанное из этих незначительных материалов, неустанно отбрасывало его снова и снова.

Было неважно, если они сломаются. Киан продолжал создавать новое оружие.

Видя, как Киан двигается со скоростью, не соответствующей его возрасту, Сатана отбросил своё самодовольство.

Хотя ему удалось сбить Киана с ног, он в конечном итоге потерял правую руку.

Король Демонов — уверенный, что он сильнее любого в Астельгии, за исключением Бельфегора и Люцифера — потерял руку от человека.

Абсурдность этого факта вызвала улыбку на его лице.

"… Ты тот, кто убил моих подчинённых."

"В конце концов, это сводится к потере всего лишь руки…"

Сатана не мог не ухмыльнуться хриплому голосу Киана, когда тот горевал.

"Да. Ты проиграл. Как я и сказал."

"Вот как? Тогда иди и убей меня. Я сладко приму свою судьбу."

"Прежде чем, могу я кое-что спросить?"

"… Что ты хочешь спросить?"

"Почему ты решил встретиться со мной один на один? Это высокомерие? Или ты хочешь в последний раз стать героем? Я совершенно не могу этого понять."

Он всё ещë не совсем понимал этого. С такой ясной перспективой смерти, как этот дурак мог противостоять ему?

В тот момент он задался вопросом, не случилось ли что-то с разумом этого человека.

Действительно ли он не чувствовал страха смерти? Эта мысль промелькнула в его голове.

"Ха. Это смешно."

"… Что так смешно?"

"Я давно потерял интерес к громким титулам вроде 'герой' или 'чемпион'."

"Тогда что это? Какова была причина, по которой ты встал против меня?"

"Почему ещё? У меня нет связей, нет денег… и у меня есть кто-то, кто не только следует за мной, несмотря на мои недостатки, но и искренне верит в меня. Как их командир, я должен что-то сделать для них, прежде чем умру."

"Кеухаха. Так вот в чём дело… Понимаю."

В тот момент, когда он понял искреннюю решимость Киана проложить путь для тех, кто следовал за ним, даже если это означало сгореть в своей смерти, Сатана слегка склонил голову и улыбнулся.

"Впечатляет… Отдаю тебе должное за это."

Ему повезло, что он был стар; если бы он столкнулся с Кианом в расцвете его сил, ему, возможно, пришлось бы сдать обе руки.

Вот насколько силён был Киан. Возможно, среди тех, кто остался в империи, он был одним из немногих…

Мгновенно заколебавшись при обнаружении такой неожиданной силы, Сатана подумал, что, с другой стороны, это было к счастью.

"Ты хорошо сражался и оказал достойное сопротивление. Так что теперь ты можешь отдохнуть."

В конце концов, он был победителем их дуэли. Если бы он мог справиться с неожиданной переменной, потеря руки не была бы большой проблемой.

'Отрубленная рука может быть регенерирована.'

Хотя он был удивлён, когда его правая рука была потеряна, Сатана немедленно начал поглощать кипящую внутри Киана ярость.

Начиная с его детства, когда ему пришлось беспомощно наблюдать, как умирают его родители.

Через все унижения, которые он перенёс в школьные годы.

И наконец, до тех времён, когда он снова потерял дорогих товарищей, будучи рыцарем.

Сердце Киана было наполнено невообразимым уровнем гнева и жажды мести.

Пока Киан лежал без сознания, Сатана поглотил всю эту ярость.

Собрав достаточно, его рука вскоре должна была регенерировать.

Что это означало, было просто.

"Тогда я заберу твою жизнь."

Больше не было нужды оставлять Киана в живых; он убьёт его. Сказав это, Сатана вытянул левую руку, собирая магию.

Квааах!

Сконцентрированная магия полетела прямо к сердцу Киана.

"Ха…"

В мгновение ока, когда магия приблизилась, Киан медленно закрыл глаза.

Пока он ждал, когда придёт смерть, именно тогда…

Свист! Удар!

"Что за…?"

В тот момент, когда белая вспышка, прилетевшая откуда-то, пронзила приближающуюся магию,

Луч магии был рассечён надвое.

И это был никто иной, как луч Короля Демонов, Сатаны.

Был ли кто-нибудь способен на такой подвиг? С трудом поднимая верхнюю часть тела, Киан едва мог осмыслить происходящее перед ним.

А потом он увидел.

"Командир 3-го взвода… вы в порядке?"

"Селия Уигнорон?"

В тот момент, когда он заметил голубоволосую девушку, кого-то, кого здесь не должно было быть, он задался вопросом, почему она здесь, когда должна была отдыхать дома или в общежитии.

Однако Киан не мог спросить Селию об этом.

"Это… что, черт возьми, происходит…?"

Его путь преграждал знакомый силуэт того, кого он узнал.

Дрожащими губами Киан заставил себя заговорить.

"Иан?"

"Теперь моя очередь заняться этим… Командир взвода."

Это был Иан Волканов, стоящий перед Сатаной с вытащенным мечом.