После объятий она медленно убрала руки с шеи Иана.

Хотя ей хотелось остаться в объятиях весь день, это было невозможно.

Более того, теперь, когда все бедствия были разрешены, у них будет больше времени проводить вместе.

В конце концов, времени было в избытке. С учётом этого, не было нужды торопиться.

Было жаль, но теперь пришло время вернуться к привычному облику Эри, какой её помнил Иан.

Значение этого было простым.

"Что? Ариэль призналась перед всеми? О чём ты вообще говоришь, Эри?"

"Именно так, как я сказала. После победы над Люцифером и возвращения в Империю, первое, что она сделала, это исповедалась во всех совершённых ею ошибках."

Как всегда, Эри излагала события, произошедшие, пока Иан был без сознания.

Её роль заключалась в помощи Иану, так что это было неизбежно.

Иан не мог понять, что она говорит, когда она спокойно сообщала новости.

"Ошибки… Неужели…"

"Именно то, о чём ты думаешь. Когда она была в Отряде Героев, она призналась, что вред, который она причинила другим, и ошибки, за которые тебя обвиняли, были полностью её собственными действиями. Она признала, что это было её единоличное решение."

Ариэль, чьё будущее было золотым, а не розовым.

Было естественно, что путь впереди неё будет гладким, так как она не только поразила сердце Люцифера, но и благополучно вернулась.

Оставалось только ей прожить свою жизнь по этому твёрдому пути, не отклоняясь от него.

Однако наш озорной герой, по неизвестным причинам, начал отклоняться от пути с самого начала.

"Зачем ворошить то, что уже было похоронено? Эри, это конец? Верно?"

"Ты так думаешь? Я же сказала тебе, она во всём призналась. То, что я только что тебе рассказала, касалось только вреда, причинённого обычным людям. Она также призналась во всём, что доставляло трудности членам отряда. Более того, причина, по которой она вернулась прямо перед замком Короля Демонов, заключалась в её собственной некомпетентности, и она даже призналась, что ты взял вину на себя, чтобы выиграть для неё время."

Это было понятно, ведь как она могла хорошо относиться к вреду, причинённому Иану?

Она сдерживалась, и если бы она выпустила свой гнев, то легко могла бы вернуться к своему образу принцессы и давить на Ариэль, пока та едва не задохнулась бы.

То, что она всё ещё сдерживалась, можно было расценивать как её попытку подавить свои эмоции.

Конечно, Иан не мог понять, почему его младшая сестра так себя ведёт.

'Почему она раскрывает правду, которую не нужно было раскрывать сейчас?'

Он внимательно слушал её слова, продолжая думать.

Это было похоже на тёмную историю, и зачем ей выносить на свет истины, которые могли бы полностью перекрыть её будущее, если бы они были неосторожно сказаны?

Может ли она искать искупления?

Если это была причина, почему бы просто тихо не извиниться ночью? Зачем признаваться перед императорским двором и бюрократами?

'Даже если у неё в голове был цветник, неужели она действительно думает, что бюрократы это примут? Ариэль не настолько глупа, верно?'

Бюрократы были людьми, которые делали всё, чтобы сохранить свою должность.

Чтобы выжить, они могли превратить даже спасителя мира в мусор человечества.

Хотя Бедон и Эри работали вместе над очисткой императорского дворца, не было возможности устранить всех неугодных бюрократов.

Среди них некоторые могли даже таить недовольство нынешней императорской семьёй.

'Зачем, чёрт возьми, ей делать что-то подобное, выбрасывая свою репутацию?'

Конечно, то, что она сделала, не было чисто вредоносным.

Когда что-то отдаётся, что-то обычно получается взамен. Таково было правило, по которому вращался мир.

Если Ариэль не делала этого бездумно, то должно быть что-то, что она получила.

'Что она могла получить, бросив своё светлое будущее вот так?'

Почему она это сделала? Пока Иан продолжал размышлять, его осенило.

'Подожди. Может быть, она намерена приписать мне все заслуги? Нет, этого не может быть. Она не стала бы отдавать свои вещи ради меня.'

Он начал складывать воедино причину внезапных действий своей младшей сестры.

Если она чувствовала вину за всё, что он пережил, и хотела отплатить ему за всю боль, которую он вынес, то имело смысл, что она будет действовать так.

На самом деле, если Ариэль действительно сделала то, что сказала Эри, большая часть славы досталась бы Иану, который до сих пор молча переносил все трудности.

Конечно, это был невообразимый план, если только она не сошла с ума.

'Нет. Ариэль сумасшедшая. Она не сделала бы ничего подобного, если бы не сошла с ума.'

Размышляя о состоянии своей младшей сестры, это не было совсем необоснованным.

'Да, Ариэль, должно быть, сошла с ума, потому что чувствует такую вину за всё и хочет выразить свою благодарность за всё, что я для неё сделал, признавшись во всём перед бюрократами. Я могу понять, почему она это сделала.'

Как она и желала, слава героя досталась бы Иану.

И эффект от того, что она сделала, на этом не закончился.

Бюрократы, которые не презирали существование героя, могли быть спровоцированы.

Даже если бы они отняли заслуги Ариэль, им бы не понравилось то, что Иан, родившийся в той же семье, теперь забирает всё себе.

Уже сейчас вид процветающих Волкановых был горькой пилюлей. И если бы императорская семья щедро наградила Иана, разрыв стал бы всё более неуправляемым.

Они, вероятно, впали бы в ярость и попытались бы полностью стереть вклад Ариэль.

Однако, если бы кто-то подумал о том, что сказала Ариэль, стало бы ясно, что отношения Иана с ней не были отношениями обычных братьев и сестёр.

'Изначально они были как соперники, и предполагалось бы, что меня вынудили взять Ариэль с собой из-за её титула героя.'

Поразмыслив, Иан, возможно, не благосклонно относился к Ариэль как к Герою.

Бюрократы, которые завидовали Ариэль, могли изменить своё мнение, услышав это.

'Ариэль, видя силу, которой она могла владеть, также пыталась нацелиться на Волкановых… Но глава Волкановых, то есть я, в плохих отношениях с Ариэль. Я даже забрал все заслуги героя себе.'

Они могли бы решить отвести своё оружие, нацеленное на Волкановых, и вместо этого попытаться привязаться к нему.

'Если так пойдёт, мне придётся иметь дело с этими мерзкими бюрократами, но это не большая проблема.'

Это не было большой проблемой.

В конце концов, Иан точно знал, какую позицию занимала императорская семья.

'Бедон, у которого нет интереса к положению кронпринца, борется с Эрзевет за трон только для того, чтобы избавиться от тех, кто мог бы помешать ей, когда она станет Императрицей.'

Целенаправленно вступая в союз со своей оппозицией, Бедон отсеивал некомпетентных бюрократов, пылающих ревностью и завистью.

Таков был план Бедона, и если Иан донесёт ему о любых бюрократах, которые попадутся ему на пути, он разберётся с ними.

'Хотя Ариэль понесёт огромные потери, и я, и императорская семья окажемся в идеальном положении, если всё будет продолжаться так.'

Императорская семья одним махом избавится от проблемных бюрократов, ещё больше укрепив свою власть.

Иан, имеющий глубокие связи с Эри, извлечёт прямую выгоду из возникших последствий.

Однако это ещё не было точно.

Чтобы план Иана развернулся, ему нужен был инструмент.

Этим инструментом было признание его достижений как героя и награды, которые с этим связаны.

Не получив их, ничего не получится.

Таким образом, Иан осторожно посмотрел на Эри и сказал.

"Фух… Ну, герой не действовала безрассудно. Поздравляю. Императорская семья решила присвоить тебе титул Герцога Волканова. И, если ты проснёшься, они хотели бы, чтобы ты скоро приехал в императорскую столицу."

"Герцог, значит…"

В тот момент, когда желанный инструмент наконец оказался в его руках, Иан не мог не улыбнуться с удовлетворением.

* * *

Эри продолжала излагать Иану недавние события.

После новости о наследовании титула она рассказала о масштабах ущерба, причинённого войной, начиная с разговоров о потерях.

Но Иан не обращал на это особого внимания.

Зачем ему беспокоиться о вреде, причинённом незнакомцам?

Его, кто должен был стать столпом Империи, не должны волновать такие мелочи.

Решение таких проблем было для бюрократов, которые могли неспешно обсуждать дела в своих уютных кабинетах, а не то, с чем нужно было разбираться Иану.

Более того, Иан только что закрепил своё место Герцога, поэтому он сосредоточился на планировании процветающего будущего.

"Членам отряда героя не нужно беспокоиться. Иллиан Сигруд и Святая Глендия не получили серьёзных травм, и я слышала, что Хексар Мадукелан прошёл лечение у священников, присланных из Эденрии."

"Хм. Рад это слышать. Раз уж они помогли, я пойду навестить их. Мне нужно будет найти немного вина в подарок."

Иан обращал внимание только тогда, когда разговор переходил к тем, с кем у него были крепкие связи, например, к членам отряда героя.

"О, и есть новости о семье Миллер."

"Миллер? Это об Инструкторе Хейли? Кстати, она вылечила руку? В последний раз, когда я её видел, она потеряла правую руку."

"Ну, это ещё не решено."

"Это не решено…?"

Даже при участии священников из Эденрии они не могли её исцелить?

Конечно, вернуть оторванную руку было нелегко, но разве Хексар, у которого были сильные ожоги по всему телу, уже не прошёл лечение?

Не может быть, чтобы священники из Эденрии не могли вернуть одну оторванную руку, верно?

'И кроме того, Инструктор Хейли — глава семьи Миллер и инструктор. Она Графиня и видная фигура в Империи.'

Она определённо не та, от кого Империя легко откажется.

Так почему же её рука до сих пор не зажила?

"Её состояние настолько серьёзно?"

"Нет, это не так. Пришить оторванную руку можно немедленно. Однако она продолжает отказываться от лечения."

"Отказывается от лечения…"

"И это не всё. Недавно она сказала, что передаёт главенство в семье Миллер своему младшему брату и некоторое время проведёт в самосозерцании."

"Теперь понятно. Оторванная рука может быть немедленно пришита, но Инструктор Хейли настолько непреклонна в отказе от лечения, что прогресса нет. И теперь, поскольку она даже оставила свою должность главы семьи, чтобы заняться самоанализом, никто не знает, что делать, верно?"

"Именно так. Вот почему и Эденрия, и Империя в растерянности. Если эта ситуация затянется слишком надолго, лечение станет ещё сложнее."

"Это правда. Оторванная рука тоже не в идеальном состоянии."

Когда происходит несчастный случай с отрывом, самое главное — это заморозить оторванную часть и срочно доставить в больницу, не так ли?

Даже если используется сохраняющая магия, чтобы сохранить конечность нетронутой, если часть тела отказывается срастись, мало что можно сделать.

"Хм… Мне стоит навестить её позже и хотя бы что-нибудь сказать. В конце концов, если она собирается жить в Империи, избежать встречи с ней не получится."

Поскольку подтверждено, что он унаследует титул главы семьи, взаимодействие с другими семьями будет неизбежным.

Естественно, семья Миллер, одна из высокопоставленных дворянских семей, будет в списке семей, которые Иан посетит.

Если кто-то из них не умрёт, невозможно прожить жизнь, не видя лиц друг друга. Лучше разрешить любые чувства внутри, даже если это трудно.

"Я рассказала тебе всё, что нужно было сообщить."

"Хорошо… Ты хорошо поработала, Эри."

"Да. Есть ещё что-нибудь, что тебе интересно?"

"Интересно…?"

Молча слушая её слова, Иан слабо улыбнулся.

В то же время Эри посмотрела на него, озадаченная, явно не понимая, почему он улыбается.

Было ли ещё что-нибудь, что ему было интересно? Он слышал все важные новости, так что больше особо нечего было знать.

Однако… было кое-что, что он хотел спросить у Эри.

"Эри, теперь всё кончено, верно? Люцифер побеждён, и если меня зовут в императорскую столицу для повышения до герцога, то, кажется, мы наконец-то можем вздохнуть с облегчением, потушив пожары."

"Верно. Как только ущерб от демонов будет устранён, мы сможем вернуться к нормальной жизни."

"Верно… Так вот что. Как насчёт того, чтобы остановиться сейчас?"

"Ч-Что ты имеешь в виду…?"

Её лицо исказилось от удивления, когда она колебалась.

Иан посмотрел ей в глаза и сказал.

"Я имею в виду всю эту историю с притворством, что ты Юная Леди Эверхарт, и работой под прикрытием. Пора это раскрыть, верно? Нелегко ходить в школу с одноклассниками, которые на четыре года младше тебя."

"К-Как…?"

От насмешливого тона Иана тело Эри задрожало, как тростник на ветру.