"Когда всё пошло не так?"

Дуайт Волканов, сын Иана Волканова, героя Империи, и великой Императрицы Эрзевет Арканы, глубоко нахмурился, глядя на разворачивающуюся перед ним катастрофу.

Холодный воздух пронзал его лёгкие, и он чувствовал удушающее ощущение убийственного намерения, словно кровь и плоть разлетались повсюду.

"Если бы я знал, что всё так обернётся…"

Он бы не стал такого делать.

Он бы послушал своих маму и папу, тихо остался в своей комнате и читал книги вместо этого!

Разум Дуайта помутнел от всепоглощающего чувства сожаления, от которого у него закружилась голова.

Как только началось головокружение и ощущение головокружительного падения, Дуайт схватился за голову, как вдруг.

"Брат."

"Что такое, братец?"

"Перестань притворяться, что тебе больно, и сделай свой ход уже. Ты собираешься взять на себя ответственность, если мы потеряем свою очередь?"

"Хаа… Неужели нет даже момента для размышлений?"

Младший брат Дуайта, Руген Волканов, второй сын Иана и Лии, ворвался в его мысли.

С раздражённым вздохом Дуайт наконец снова взглянул на беспорядок, который он натворил.

"Чёрт возьми… Если бы я знал, что всё так обернётся, я бы притворился, что теряю сознание от анемии, когда сестра попросила о дуэли!"

По правде говоря, причина этого затруднительного положения была довольно проста.

Их отец и мать покинули особняк, чтобы принять участие в праздновании 70-го Турнира в этом месяце.

Некогда оживлённый особняк стал жутко тихим, как только взрослые ушли.

Это было тихое утро, и Дуайт читал после простого завтрака.

Затем, около 3 часов дня, когда его веки начали тяжелеть, произошёл инцидент.

"Дуайт! Дуайт!"

"Хм? Брат? Что случилось?"

"Мне скучно! Хочешь поиграть вместе? Перестань читать книги!"

"Во что ты хочешь поиграть?"

"Во что ещё? В карточную игру!"

"В карточную игру… Ты имеешь в виду Мастер Дуэль?"

"Ага!"

Мастер Дуэль — карточная игра, созданная их отцом, Ианом, как новая форма развлечения.

В этой игре игроки собирали колоды из 40 карт, изображающих всех монстров и героев, которые существовали в Гейе, сражаясь, чтобы свести очки жизни противника с 8000 до нуля.

Конечно, это была не просто карточная игра. Её популярность объяснялась её инновационными функциями.

"Хорошо. Соберём всех. Итак, насчёт настроек воздействия?"

"Хм… Как насчёт 70%?"

Система Воздействия — вот что отличало Мастер Дуэль.

Игроки могли договориться имитировать реальные атаки, где уменьшение очков жизни ощущалось как физический урон.

Эта система превратила карточную игру в реалистичную стратегическую симуляцию и дала игрокам возможность владеть героями Империи самим.

"70%… Рискованно, но хорошо."

Дуайт теперь чрезвычайно сожалел об этом решении.

'Чёрт возьми… Наше поле пусто, но на поле сестры пять монстров с силой атаки 4000 каждый!'

Ситуация была ужасной.

Общие очки жизни их команды едва превышали 9000, но общая сила атаки монстров на поле Нелтариона составляла 20 000.

Более сильная атака, чем их оставшиеся очки жизни, означала более серьёзный физический урон.

Из того, что знал Дуайт, урон в 11 000 ощущался бы как прямое попадание атаки Эксперта Маны среднего уровня.

Хотя урон был установлен на 70%, что не было бы фатальным, это было далеко не терпимо для 12-летних. (п.п. Что за игра для мазохистов?)

Это будет чертовски больно…

'Чёрт возьми. Я зажат в угол. Я не могу ни того, ни другого. Я хочу убежать, но—'

Дуайт взглянул налево и увидел жалкое зрелище.

Мальчик лежал распластавшись на холодном полу, штаны едва натянуты.

'Джеральд…'

Младший брат Дуайта. Самый младший в семье Волкановых.

Рождённый от Иана и Рейны, пытался сбежать от дуэли, спрятавшись в ванной.

Однако Нелтарион вытащил его.

Дуайт ярко помнил сцену: массивная рука появилась из-за спины Нелтариона, сорвала дверь ванной и вытащила Джеральда, как рака-отшельника из его раковины.

Бум! Хрррррак!

"Джеральд! Если ты слишком долго будешь сидеть в ванной, у тебя появятся геморрой! Ты пытался сбежать?"

"Аргх! Спасите меня, пожалуйста! Братья, не стойте! Хейли! Няня Хейли, помогите мне!"

Его брат кричал, зовя их отсутствующую няню, Хейли Миллер, которая уехала со взрослыми.

Если Дуайт решит бежать сейчас, его ждёт та же участь.

'Нет выбора… Если я хочу выжить, победа — мой единственный вариант!'

Дуайт принял решение.

"Брат! Время истекает!"

"Молчи, братец. Я закончу это одним ходом!"

"Брат, у тебя был план всё это время? Как и ожидалось от того, кто возглавит Империю!"

"Просто подожди и увидишь моё чудо."

Дуайт вложил всю свою энергию в руку, лежащую на его колоде. Уверенный, что момент настал, он вытащил карту с размахом.

"Тяну!"

"Брат! Ты вытянул что-то хорошее? Должно быть, да? Пожалуйста!"

"…Заканчиваю свой ход."

"Угх, серьёзно?!"

Проверив свою карту, лицо Дуайта упало.

Он положил карту обратно и закончил свой ход.

Это была бесполезная карта, не позволяющая ему ничего сделать.

Сумев купить ход, хоть и едва, Руген чувствовал, что этого недостаточно, чтобы облегчить его разочарование.

"Чёрт возьми… В конце концов, мне придётся делать это самому."

Он сильно прикусил нижнюю губу, металлический привкус крови распространился во рту.

"Хах. Если бы я знал, что всё так обернётся, я бы пошёл смотреть Турнир с Отцом, как Карсон…"

* * *

Ухудшающаяся ситуация наполнила его сожалением, но Руген покачал головой.

Сцена уже была готова, и ситуация обострилась.

Поскольку выхода не было, ему оставалось только изменить ситуацию.

'Хорошо… Это зависит от меня.'

Когда его старший брат, Дуайт, был полностью побеждён, разве не обязанностью второго сына было поддерживать честь семьи?

Руген глубоко выдохнул, укрепляя свою решимость, и начал играть свои карты.

"Я активирую карту заклинания Высокомерный Кувшин."

"Высокомерный Кувшин?"

"Да. Я могу выбрать игрока, открыть пять верхних карт его колоды, взять одну в руку, а остальные отправить на кладбище."

"Хм… Кого ты выберешь?"

"Я выбираю Дуайта."

"Меня? Меня?"

Глаза Дуайта расширились от неожиданного выбора.

Хотя это не противоречило правилам, Ругену было бы эффективнее тянуть из своей собственной колоды. Так почему он использовал драгоценную карту на Дуайте?

Пока Дуайт пытался разобраться в ситуации, мальчик рядом с ним прошептал.

"Проблемы с пониманием, брат?"

"Улисс? Ты знаешь, что Руген планирует?"

Улисс Волканов, сын Бьянки, едва заметно усмехнулся и объяснил.

"Всё просто. Второй Брат ищет единственное решение в твоей колоде, которое может изменить эту ситуацию."

"Единственное решение? Но в моей колоде нет такой карты."

Дуайт вспомнил структуру своей колоды.

Она была построена вокруг архетипа героической группы и имела достойный уровень завершённости, учитывая значительное пособие, которое он в неё вложил.

Однако она не сочеталась хорошо с теневой колодой Ругена.

'Но… карта в моей колоде, которая могла бы помочь Ругену? Что это может быть?'

Внезапная мысль поразила его.

Может ли это быть карта Асмодей, Демон Похоти, которую он хранил исключительно из-за её привлекательной иллюстрации?

Неужели Руген обнаружил её?

Дуайт начал ментально готовиться к социальному самоубийству капитуляции, когда Улисс прервал его мысли.

"Конечно, есть. Возможно, ты не знаешь, но Карсон подсунул карту в твою колоду."

"А? Карсон это сделал?"

"Да. Он недавно потратил всё своё пособие на создание своей колоды, что рассердило Третью Мать, поэтому она каждую ночь проверяла его карты."

Карсон Волканов, сын Иана и Селии, был известен в особняке как непревзойдённый стратег Мастер Дуэлей. Никто не мог превзойти его.

Дуайт скучал по Карсону с тех пор, как тот уехал смотреть Турнир со своим отцом, но теперь…

'Подумать только, тепло моего брата всё это время было спрятано в моей колоде.'

Переполненный эмоциями, Дуайт почувствовал, как наворачиваются слёзы.

Конечно, Карсон просто спрятал свою карту в колоде Дуайта, чтобы избежать проверки.

Но пока это не имело значения. Карта, которую спрятал Карсон, должна была спасти их всех.

Дуайт и Улисс обратили своё внимание на руку Ругена, когда он уверенно сделал свой ход.

"Вот она!"

"Да?"

Руген, без колебаний, вытащил карту из колоды Дуайта и положил её на поле.

"Я возьму карту Неопытная Героиня Ариэль в руку и немедленно призову её!"

"Ты призываешь тётю Ариэль?"

На пустом поле теперь отображалась призванная Героиня Ариэль.

Тем не менее, это не смутило Нелтариона.

"Хм? Статы этой карты меня не остановят. Зачем ты её призвал?"

"Ты прав, брат. Её статы не впечатляют."

С атакой 1500 и защитой 2000, Ариэль не была бесполезной, но она бледнела по сравнению с другими сверхмощными картами героических групп.

Тем не менее, Карсон не спрятал бы карту без мощного эффекта.

Действительно, Неопытная Героиня Ариэль обладала необычайной способностью.

"Я активирую эффект Неопытной Героини Ариэль."

"Эффект?"

"Если Ариэль — единственная карта на моём поле и у противника три или более карт монстров, я могу изгнать Ариэль из игры, чтобы специально призвать одну карту из колоды."

"Изгнать Ариэль для специального призыва? Только не говори…"

"Ты угадал. Из моей колоды я специально призываю великого героя семьи Волкановых — нашего отца!"

Сам герой Империи. Карта, которая требовала жертвы трёх или более монстров для призыва: Иан Волканов. И теперь эффект Ариэль сделал это возможным.

Вжух!

Когда Иан был призван на поле Ругена, буря захлестнула всё поле битвы.

Бум! Крах!

"Аргх! Мои карты…!"

Острые, как бритва, ветры бури уничтожили каждого монстра на поле Нелтариона.

Это была сила специального эффекта Иана Волканова.

"Великий герой Иан Волканов уничтожает всех монстров на поле противника при призыве. Этот эффект не может быть отменён."

"…"

"Более того! Иан поглощает силу атаки всех уничтоженных монстров, добавляя её к своей. С этим его сила атаки увеличивается на 20 000, в общей сложности до 25 000!" (п.п. Что это за имба?)

Было покончено. Непроницаемое поле Нелтариона было полностью очищено способностью Иана.

Теперь, прямой атакой, эта смертельная дуэль наконец-то подойдёт к концу.

На поле находится странная карта с силой атаки 25 000.

Теперь, если вы атакуете противника напрямую, вы можете закончить этот смертельный поединок!

'Я выжил! Я действительно выжил!'

Свобода от этого ада была в пределах досягаемости.

Всё, что теперь оставалось Ругену, это атаковать Нелтариона.

Как только он протянул руку, чтобы отдать последний приказ, леденящий голос прорезал воздух.

"Тогда я использую это."

"Это бесполезно на этой стадии — Отец уже на поле. Какая карта могла бы… О?"

"Подожди! Это… почему это…?"

"Ах…"

Оживлённая атмосфера мгновенно замерла, когда Нелтарион небрежно бросил свою карту на поле.

"Я активирую карту ловушки Грабёж! Когда у меня нет монстров на поле и меня атакуют, я могу уменьшить свои очки жизни до 100 и украсть одну из карт противника!"

"Украсть… карту? Только не говори…"

"Хе-хе… Иан теперь мой!"

Сияющая улыбка Нелтариона, когда он смотрел на поле, выглядела достаточно весело, чтобы осветить комнату, но для братьев Волкановых она принесла только ужас.

Дзынь!

Когда призванная фигура Иана переместилась на поле Нелтариона, зловеще отдался эхом звук его меча, вынимаемого из ножен. Дуайт крепко закрыл глаза.

"Брат, могу я внести предложение?"

"Что ты пытаешься сказать, братец?"

"Как сын великой Императрицы Эрзевет Арканы из Империи Каллосс, тебе суждено однажды возглавить Империю. И с большой властью приходит большая ответственность. Разве ты не должен взять на себя ответственность за эту атаку?"

"Руген, что ты говоришь? Ты не понимаешь концепцию жертвенных подношений? В таких ситуациях лучше всего расправиться с самой бесполезной стороной. Вместо того чтобы нападать друг на друга, почему бы не принести Улисса в жертву вместе?"

Абсурдное предложение Дуайта заставило Улисса, который молча наблюдал, возмущённо повернуться.

"Брат? Мне суждено стать лидером Башни Чёрной Магии после Матери. Ты планируешь избавиться от меня?"

"Ты не понимаешь, братец. Империя процветала задолго до того, как Башня Чёрной Магии вообще существовала."

Перед лицом смерти даже самые крепкие узы братства рассыпались в прах.

* * *

Испытывая отвращение к их мелким перебранкам, Нелтарион решительно хлопнул в ладоши.

"Перестаньте драться, ребята! Я улажу это справедливо, отправив вас всех вместе!"

"Брат? Что ты имеешь в виду, отправляя нас всех вместе? Это звучит ужасно жестоко…"

"Я активирую карту заклинания Быстрая Атака! Это позволяет мне атаковать вас всех поровну!"

"Н-Нет…!"

Дуайт замер в отчаянии, Руген крепко зажмурил глаза, а Улисс поспешно вскочил на ноги, готовый бежать.

"Хе-хе! Атакуй! Атакуй! Атакуй!"

Нелтарион радостно приказал Иану.

Вжух!

Воздух завыл, когда Иан взмахнул мечом, удар был настолько острым, что нёс силу Грандмастера. Это была атака, которая не оставила бы ничего после себя — но у них не было способа защититься от неё.

Дребезг!

Карты Дуайта выскользнули из его дрожащих рук, беспомощно рассыпавшись по полу. Он принял свою судьбу.

В своём уме он попрощался со своей семьёй.

"Отец, Мать… Я первый увижусь с бабушкой."

Когда слёзы наворачивались на глаза, раздался голос, ясный и властный.

"Ро Айяс."

Бум!

"Уагх!"

Как только разрушительный удар Иана собирался поглотить их, светящийся барьер материализовался, полностью нейтрализуя атаку.

Щит поглотил огромную силу, не дрогнув, и это мог сделать только один человек.

"О-Отец?"

"Вы, дети… Сколько раз мне говорить вам не играть в коридорах? Если хотите дуэлиться, делайте это в своих комнатах."

Иан Волканов.

Стоящий высокий и излучающий авторитет, был не кто иной, как Иан Волканов, их отец и герой Империи.

Он вернулся.

"Отец! Ты вернулся!"

Дуайт и его братья прослезились от облегчения.

"Иан! Я скучал по тебе!"

Нелтарион отбросил свои карты и прыгнул в объятия Иана, уткнувшись в него.

Коридор особняка был в беспорядке, но это не имело особого значения.

Коридор особняка был разрушен после дуэли, но, кажется, никого это не волновало.

Это была мирная и оживлённая семейная жизнь, о которой они всегда мечтали.

С лёгкой улыбкой Иан использовал свою ману, чтобы без усилий навести порядок.

Обратившись к своим детям, он тепло сказал:

"Хорошо. Тогда пойдёмте поужинаем вместе."

Видя радостные улыбки на их лицах, Иан не мог не улыбнуться в ответ.