Кувуунг!

Когда колоссальный бог пал, земля задрожала.

Люцифер со злобной усмешкой смотрел на тело Азидахаки, Бога Демонов, лежащее на бесплодной, безжизненной земле.

"Если бы ты спокойно отдал свою жизнь, ты бы не закончил так… Борьба лишь привела тебя к этому состоянию, не так ли?"

"Гордыня… Ты думал, что сможешь взять мир в свои руки таким образом? Как же глупо."

"Ты всегда молчал, но теперь, когда ты на пороге смерти, у тебя так много слов, Бог Демонов."

"Хмф. Было ли тебе так заманчиво место славы? Позволь мне предупредить тебя: твои амбиции приведут только к разрушению!"

Азидахака закричал на Люцифера, не в силах сдержать свою ярость.

Однако Люцифер, который теперь обладал силами, не обращал внимания.

'Подумать только, он осмелился предупредить меня, после того как трусливо боялся Внешних Богов.'

Люцифер испытывал лишь презрение к Азидахаке.

Он презирал то, как они поддались страху перед существами, называемыми Внешними Богами.

Но больше всего его беспокоило то, как Азидахака изолировал Астельгию до такого жалкого состояния.

'Я могу понять страх перед неизвестными сущностями. И даже объединение с Эрис для поддержания Гейи… Но почему мы должны жить в тени?'

Земель Царства Демонов и изоляции Астельгии было недостаточно; они были превращены во врагов как Срединного, так и Небесного Царств.

Это было величайшей обидой Люцифера.

'Речь не шла об уважении. Я никогда не просил об этом. Мы хотели только одного.'

Люди Срединного Царства считали землю демонов проклятием и использовали любую возможность для нападения.

Демоны могли только терпеть, не сопротивляясь.

Ответные действия? Даже и мысли не было. Если бы они попытались, небожители спустились бы в ярости.

Жизнь, клеймённая как враг для всех, без совершения каких-либо действий — как это было несправедливо.

'Мы хотели только жить без вмешательства. Не жалкую жизнь, когда нас били, а мы не могли ответить!'

Они хотели жизни, где их жертвы были бы признаны.

Богиня и Бог Демонов использовали свои силы для равной поддержки Гейи, однако люди, процветавшие под их защитой, проклинали их, считая злом.

'Бог Демонов… если бы только ты попытался остановить их…'

Если бы Азидахака сделал хоть что-нибудь, чтобы помешать людям, осмелевшим от небожителей, бесчинствовать.

'Астельгия не превратилась бы в эту землю смерти, покрытую трупами.'

Потеря союзников была только началом; земля превратилась в пустынное царство смерти.

"Значит, ты стремился к месту Бога Демонов? Чтобы стереть глубоко укоренившуюся ненависть людей к демонам?"

"Что изменится сейчас, если ты попытаешься стереть такую ненависть? Слишком поздно, слишком поздно. Если бы изменения были возможны… мы должны были бы перестроить всё с самого начала."

Было слишком поздно что-либо исправлять. Избитые и искалеченные, как они могли теперь говорить о сосуществовании?

Проблема была с самого начала. Если бы Азидахака не скрылся в тени, когда впервые вёл переговоры с Эрис о защите Гейи, ничего этого не произошло бы.

'Тогда…'

Пришло время всё обнулить и исправить.

'Уничтожить всех тех, кто вреден для этой земли, и начать всё заново.'

Он начнёт с истребления насекомоподобных людей, которые осмелились игнорировать их усилия, и тех Небожителей, которые ничего не делали, кроме как наблюдали.

И если он сметёт даже Внешних Богов, с которыми сосуществование было неизбежным…

"Наконец, мир, который я задумал, раскроется."

"Ты действительно веришь, что этот план увенчается успехом? Как смешно. Слово 'гордыня' слишком хорошо подходит тебе. Иди, попробуй. Единственный путь впереди — это путь неудачного бунта и разрушения."

"Бунт, говоришь. Так это покажется такой неудачной душе, как ты. Но разве слово 'революция' не будет более подходящим?"

Губы Люцифера изогнулись в безумной улыбке.

В этот момент Азидахака понял, что дальнейшие слова не нужны.

'Я приготовился… в конце концов, это конец.'

Это было прискорбно, но он давно знал, что его жизнь близится к концу.

Вот почему он создал союзника для защиты Героя.

Всё, что Азидахака мог сделать сейчас, это надеяться, что плоды его усилий принесут результаты.

Он сделал всё, что мог; всё, что осталось, это ждать.

Почувствовав конец, Азидахака спокойно закрыл глаза, и Люцифер смотрел на него, ошеломлённый.

"Всё кончено."

Это был жалкий конец того, кто поддерживал Гейю вместе с Эрис.

Несмотря на то, что он наконец-то захватил трон Бога Демонов, выражение лица Люцифера оставалось мрачным.

'Убийство Бога Демонов не означает, что всё кончено… Если Герой и Эрис не будут устранены, революция закончится неудачей…'

Ему хотелось немедленно сорвать покров Гейи, но он сдержался.

Они ещё не уничтожили всех врагов внутри, так что не было смысла привлекать внешних врагов.

Только если кто-то верный, как Сатана, будет готов пожертвовать собой, он мог бы пойти на такой риск. С потерей таких союзников, Люциферу пришлось выбрать более безопасный путь.

'Смерть Азидахаки… Эрис наверняка заметит это. Она издаст свой указ.'

Отряд Героя — единственное оружие, которым Эрис, неспособная вмешиваться напрямую в Срединное Царство, могла воспользоваться.

Несомненно, именно с ними ему нужно было разобраться в первую очередь.

'Если решение принято…'

Не было нужды в колебаниях.

Люцифер сжал кулак и, стиснув зубы, уставился на Срединное Царство.

* * *

Хейли Миллер, завершив выздоровление, сразу же отправилась в Волканов после пробуждения.

Дело было не только в том, чтобы извиниться перед Ианом за то, что она откладывала.

Хотя она отчаянно хотела этого, причина её визита на этот раз была совершенно иной.

"Ты больше не можешь обучать меня фехтованию?"

"Мне жаль, Ариэль."

"Если ты говоришь так внезапно… Это означает, что ты отказываешься и от своей должности инструктора Ковчега?"

"Нет, не так. Хотя я больше не могу лично обучать тебя фехтованию, я всё ещё могу поддерживать тебя как инструктор."

Ариэль была весьма озадачена решением Хейли Миллер уйти со своей роли наставника.

Она не знала, как воспринять это неожиданное объявление. Изначально она задавалась вопросом, не было ли это из-за затянувшихся травм после недавнего инцидента.

Но, слушая Хейли Миллер, казалось, что это не так.

'Это сбивает с толку, но я не могу просто упрямо отказываться…'

Хейли Миллер была не из тех, кто так внезапно сдаётся.

Поэтому Ариэль осторожно встретила её взгляд.

"Есть ли какой-нибудь способ, которым ты могла бы рассказать мне, почему ты уходишь?"

"Причина, по которой я ухожу…."

Глаза Хейли Миллер слегка дрогнули на вопрос Ариэль.

Было много причин, которые она могла бы перечислить.

Одна из причин заключалась в том, что, будучи наставником, она не смогла поднять навыки своей ученицы так высоко, как надеялась.

Но главной причиной, по которой Хейли Миллер решила отказаться от своей роли, была её вера в собственную неадекватность.

"Я не гожусь для того, чтобы кого-либо учить."

Некоторое время она сомневалась в своих способностях, и недавнее нападение только подтвердило её сомнения.

Как бы она ни думала об этом, она не подходила для обучения фехтованию.

Для Ариэль, однако, это было непостижимо.

"Что? Что ты имеешь в виду…?"

Ариэль наклонила голову, не в силах понять.

Это было совершенно естественно.

В конце концов, кто был её наставником? Разве она не была широко известна как "Мастер Меча"?

Ариэль с трудом верила, что человек с такой выдающейся репутацией в фехтовании, от которого ожидали достижения ранга Мастера, скажет, что он не годен для обучения.

Кто ещё мог бы претендовать на звание наставника?

"Мастер…"

Ариэль не знала, что сказать, но Хейли Миллер лишь опустила голову, как будто ей было стыдно.

"Мне жаль, Ариэль."

"…"

Хейли Миллер не была наставником Ариэль даже года, и теперь она уходила, оставляя Ариэль в замешательстве и, вероятно, обиде.

Было ясно, насколько важным было это время, но вот она, не давая никакого реального объяснения, только смутные слова о собственной неадекватности.

'Возможно, Ариэль думает, что я просто даю расплывчатую причину, потому что не могу назвать настоящую.'

Но это было неправда.

Она искренне чувствовала свои недостатки и решила отойти от роли наставника.

'…После того, как я стала свидетелем фехтования Иана, я потеряла смелость сама владеть мечом….'

Она вспомнила спины Иана и Селии Уигнорон, которые в одиночку противостояли Сатане.

Хотя она была истощена и её нёс Эван, она чувствовала, что Сатана был грозным противником.

Вот почему, несмотря на своё состояние, она изо всех сил старалась следовать по пути, которым они пошли.

Как инструктор, она должна была уделять приоритетное внимание безопасности курсантов. И прежде всего, слова, оставленные Кианом, побудили её действовать.

'Он сказал мне хотя бы извиниться перед Ианом, прежде чем я умру.'

Как ни стыдно, ей даже не удалось сказать Иану, что она сожалеет.

Хотя она знала, что теперь, когда Иан сам снял своё проклятие фехтования, она не могла предложить ему никакой помощи.

Если бы Иан прямо отказал ей и сказал больше никогда не появляться, она была бы бессильна.

'Я слишком боялась услышать такие резкие слова, чтобы пойти и извиниться.'

Уборка беспорядка, который они вместе наделали в лекционном зале, уже казалась признаком их разорванных отношений, чего-то непоправимого.

Может быть, поэтому она продолжала откладывать свои извинения, сознательно или нет.

Но теперь она решила, что, даже если ей придётся убежать после этого, она извинится перед Ианом.

Как сказал Киан, даже если отношения были разорваны, их можно было восстановить.

'Я не прошу прощения. Я хочу только одного.'

Если он скажет ей уйти, она уйдёт. Если он прикажет ей отказаться от меча, она даже проклянёт себя. Она была готова пойти даже на отсечение одной из своих рук.

Всё, чего она хотела, это сказать одно слово: "Прости".

С этой мыслью Хейли Миллер, измождённая, двинулась вперёд, туда, где был Сатана.

По прибытии она увидела это.

'Как будто он достиг вершины фехтования, которую я всегда искала….'

Перед Королём Демонов он раскрыл всю свою силу.

За ним появился возвышающийся гигант с тысячью рук, излучающий подавляющее присутствие, подобное мифическому существу.

По мере того как мечи в каждой из этих рук обрушивались, как шторм, Хейли Миллер сжала кулак.

Тот, кто когда-то был её учеником, превзошёл её, достигнув божественного уровня и повергнув Короля Демонов.

Наблюдая за этим, Хейли Миллер чувствовала благоговение, но также и стыд, не в силах поднять голову.

'Даже с проклятием, которое мешало ему владеть мечом, он так вырос… А что делала я?'

Она стала самодовольной и ленивой.

Хотя она поклялась не поддаваться влиянию тех, кто хвалил её как почти достигшую ранга Мастера, она, сама того не зная, поддалась их словам.

Тем временем её когда-то изгнанный ученик превзошёл её и достиг уровня Мастера. Это означало только одно.

'Я не гожусь быть чьим-либо наставником… Неспособная управлять даже своим собственным путём, как я могу учить кого-то другого?'

Она осознала это и приняла.

'Поскольку я отказалась от роли наставника, я, полагаю, больше не увижу Иана.'

Хотя она приготовилась, она чувствовала, как начинают образовываться слёзы.

Но она ничего не могла поделать. Она не имела права ожидать счастья после всего, что она сделала.

Когда она двигалась тяжёлыми шагами, она вдруг услышала голос позади себя.

"Если хочешь, я могу доставить предмет, мисс."

"Нет. Я сделаю это. У тебя и так достаточно работы. Иди. Остальное я улажу."

'Ох…'

Учитывая близость голоса, вероятно, если бы она просто повернула голову, она увидела бы его.

Более того, с её характерными рыжими волосами Иан мгновенно узнал бы её.

Хейли Миллер на мгновение растерялась, но быстро поняла, что это может быть идеальная возможность.

'Если я сейчас позову его…'

Иан обернётся, и у неё наконец-то появится шанс извиниться, то, чего она так долго хотела сделать, но думала, что у неё никогда не будет такой возможности.

Это могла быть её единственная возможность выпустить извинение, которое она держала взаперти в своём сердце.

'Я… я должна это сказать…'

Она повернула тело, думая, что всё, что ей нужно сделать, это позвать его по имени всего один раз.

Но в конце концов, два слога так и не сорвались с её губ.

'И… Иан…'

Страх снова пророс, заставив её замолчать. И к тому времени, как она пришла в себя, Иан уже ушёл.

* * *

"Как я выгляжу, Брат? Мне идёт?"

"Да. Тебе идёт."

Наблюдая за своей сестрой, неловко улыбающейся в своих тяжёлых доспехах и мантии, Иан не знал, что сказать.

'Большие доспехи делают её лицо меньше… они были разработаны исключительно для защиты, без учёта внешнего вида…'

Изначально он думал просто оставить предметы в её комнате, не видя её.

'Я предполагал, что она будет тренироваться, и комната будет пуста… Как я мог знать, что всё так обернётся?'

В тот момент, когда он встретился взглядом со своей сестрой, свернувшейся клубком на кровати, все его планы пошли наперекосяк.

'Хейли Миллер сказала, что она отказалась от своей должности наставника Ариэль, поэтому она оставалась в своей комнате, не зная, что делать.'

Поскольку он не мог забрать предметы обратно после того, как приготовил их, Иан решил передать их Ариэль напрямую.

'Хотя я беспокоился, что она может быть разочарована, кажется, ей они нравятся.'

Тяжёлые доспехи, сотрясавшие землю при каждом шаге, мантия и наполненное жизнью кольцо — ни один из этих предметов не соответствовал её обычному стилю.

Тем не менее, после первоначального удивления Ариэль улыбнулась.

"Спасибо… Я буду хорошо их использовать…"

Возможно, тот факт, что он взял предметы из семейного хранилища специально для неё, глубоко тронул её, или, возможно, она говорила это, потому что не хотела просить что-то ещё.

В любом случае, нравились ли они ей или нет, Иан не собирался забирать предметы обратно.

'Они понадобятся ей в предстоящих битвах, поэтому отказ не был вариантом. Если бы она сопротивлялась, я заставил бы её носить их силой. Но поскольку она, кажется, удовлетворена, я собирался уходить.'

Передав всё, он был готов уйти, когда повернулся к двери.

"Брат… у меня есть к тебе просьба. Не мог бы ты посмотреть на моё фехтование?"

Иан никак не мог отказать в такой осторожной просьбе.

"Я рада, что ты сказал, что мне идёт…"

И именно поэтому он оказался на тренировочной площадке, наблюдая за своей сестрой в доспехах.

Она хотела, чтобы он проверил, хорошо ли сидят предметы, и он не мог сказать нет.

Хотя между ними действительно было некоторое неудобство, оно не было настолько серьёзным, чтобы он не мог выполнить такую маленькую просьбу.

'Кроме того, поскольку Хейли Миллер ушла с должности её наставника по фехтованию, я не могу просто сидеть сложа руки.'

Ариэль была главной героиней, которой суждено выжить в этом мире.

Иан сделал бесчисленное множество вещей, чтобы обеспечить её выживание, поэтому временная роль наставника была для него ничем.

"Хорошо, начнём?"

"Да."

С нерешительным вопросом Ариэль поправила хватку на Элизион, готовая к атаке.

Вжух!

"А?"

"Что происходит?"

Как только Ариэль рванулась вперёд, у неё вырвался слабый вздох, и она замерла.

Была ли проблема с её новым снаряжением?

Обеспокоенный, Иан посмотрел на Ариэль, но она лишь с недоверием уставилась на свой священный меч.

"Брат, меч…"

"Что случилось? Есть проблема?"

"Святой Меч… Он дал мне откровение."

"Что?"

"Только что Элизион заговорила со мной. Она предупредила меня о приближающейся опасности…"

Приближающаяся опасность? Что это могло значить?

Означает ли это, что она находится в какой-то непосредственной угрозе?

'Если бы это было так, окно статуса не молчало бы.'

Окно статуса Иана всегда было невероятно чувствительно к любой угрозе Ариэль, немедленно выдавая предупреждение.

Если бы что-то случилось, оно должно было отреагировать немедленно.

С этой мыслью Иан проверил своё окно статуса.

[Повелитель Бездны начал низвергать мир.]

'Значит… Люцифер начал двигаться.'

Он нахмурился, прочитав зловещие слова.