После короткого неловкого момента встречи со своими бывшими спутниками, Иан подтвердил истребление демонических сил и вернулся в столицу со своими товарищами и младшей сестрой.

Ничего существенного после этого не произошло.

"Значит, мы немного отдохнём?"

"Всё верно. Остальные отправились на встречу со Вторым Принцем, а Ариэль восстанавливается после накопившейся усталости."

"Это облегчение. Ты усердно поработал, Иан!"

Пока Иан потягивал чай, глядя на сидящих перед ним Эри и Лию, он обнаружил, что смотрит в дымящуюся чашку чёрного чая.

Бедон, чувствуя вину за то, что отправил их в бой, когда им требовался отдых, объявил перерыв. Хотя это было представлено как предложение, все знали, что это приказ, облечённый в формальность, не оставляющий места для возражений.

'Раз уж я всё равно собирался отдохнуть, это должно быть нормально.'

Хотя Бедон ожидал, что Иан Волканов посвятит себя усердным тренировкам даже во время перерыва, Иан решил иначе.

На этот раз он осознал значимость мимолётного момента покоя.

'Тренировки перед важной битвой могут быть полезны, но за такой короткий срок не получить новых озарений и не улучшить навыки кардинально. Лучше сосредоточиться на успокоении ума.'

Иан решил провести это мирное время с Эри и Лией, которых он считал драгоценными.

Изначально он планировал взять Игоря с собой на обед, но эта идея провалилась.

"Значит, Игорь сейчас задержан в Вишене?"

"Да. Как я поняла, его поймал несколько дней назад его младший брат, который ждал в засаде. Затем его оттащили обратно в Вишен. Последний отчёт говорит, что он занят приобретением мана-камней, чтобы накормить их 'новую свинью'."

"Почему-то это действительно похоже на домашнюю свинью, которую его отец когда-то выращивал… Мне следовало быть более подозрительной к свинье, которая выросла, питаясь мана-камнями."

Пойманный на краже драгоценной домашней свиньи своего отца, Игорь был отправлен в Вишен за своё преступление.

Хотя одной из причин его южного объезда было предстать перед судом, даже без этого Игорь не сопровождал бы их здесь.

"Не вини себя слишком сильно. Кроме того, даже если бы Игорь не был пойман за кражу, он вернулся бы в Вишен рано или поздно."

"Верно. С усилением атак демонов ему нужно будет защищать свою территорию…."

После крупномасштабных демонических рейдов Академия объявила временный перерыв.

Хотя учреждения, обучающие военные силы, такие как Ковчег, были крайне важны для военных усилий, было решено, что они ещё не являются абсолютно необходимыми.

Студентам было предложено вернуться к своим семьям и минимизировать вред, если их родные города находятся в опасности.

"Значит, вы двое теперь вернётесь домой?"

Иан спросил, глядя на Эри и Лию.

"Я не уезжаю. Моя семья прислала весть, что значительного ущерба не было, так что мне велено оставаться в столице."

"Я пока в порядке. Поместье семьи Хёрст находится недалеко от столицы и не пострадало от атак демонов."

Видя, как они ободряюще улыбаются, он кивнул.

Что ж, поскольку Эри использует ложную личность, беспокоиться не о чем, и семья Лии не обычная семья, так что беспокоиться тоже не о чем.

'Семья Хёрст посвящает себя производству припасов во время войны.'

Недавно они начали расширяться в производство вооружения, но их суть — это группа ремесленников, которые изготавливают кожаное снаряжение.

Если бы она не была тщательно обучена с юных лет, чтобы стать ремесленником, Лия, которая посвятила себя фехтованию и занималась кожаными ремёслами только как хобби, не принесла бы большой пользы, даже если бы вернулась домой.

'Более того, поскольку она драгоценная дочь, выращенная с особой заботой, они, вероятно, хотят, чтобы она оставалась в относительно безопасной столице.'

Конечно, если разразится крупномасштабная война, она либо поможет с семейной работой, либо вернётся в Академию.

'Я не собираюсь затягивать это до такой степени.'

Иан не был тем, кто просто наблюдал бы, как его близкие попадают в ситуации, где они могли бы потерять свои жизни.

Он работал всё это время, чтобы предотвратить это и создать счастливое будущее.

'И теперь остался только один последний шаг.'

Начиная с проклятой регрессии, появилась возможность положить конец всей боли, которую он испытал.

Иан очень хорошо знал, насколько это важно.

Он решил собраться с мыслями перед финальной битвой.

'И… Я не мог уделять много внимания Эри и Лие в последнее время.'

Чтобы привлечь Левиафан, он потратил время на улучшение своих отношений с Рейной и Бьянкой, прежде чем смог создать с ними воспоминания.

В результате он обрёл новых товарищей, но не мог не стать небрежным по отношению к Эри и Лие.

Изначально Иан смутно решил создать заветные воспоминания с Эри и Лией после того, как разберётся с Левиафаном.

Однако он не смог сдержать это обещание.

'План был нарушен, когда Сатана и Люцифер двинулись быстрее, чем ожидалось.'

После победы над Левиафан он был слишком поглощён Сатаной. Когда Сатана был наконец побеждён, вновь возникли проблемы с Селией.

Тщательно разработанные планы были полностью нарушены, из-за чего Иан чувствовал себя недостойным смотреть Эри и Лие в глаза.

'Хотя я благодарен Селии, Эри и Лия так же дороги мне.'

Даже когда другие сомневались и указывали пальцами, эти двое непоколебимо верили в него. Без их поддержки Иан был уверен, что не дошёл бы до этого момента.

Эта убеждённость сделала его ещё более решительным отплатить за их преданность и жертвы.

'Лучший способ отплатить им, вероятно, это как можно быстрее покончить с Люцифером.'

Однако проблема заключалась в непредсказуемости следующего шага Люцифера.

Удержание сил Империи связанными демоническими атаками вряд ли было частью конечного плана Люцифера.

'Если он намеревался уничтожить Империю, он не стал бы полагаться только на численность.'

Основываясь на анализе Иана, истинные намерения Люцифера были просты.

'Он стремится минимизировать внешнее вмешательство и сосредоточить всю свою мощь на Отряде Героя. Это его цель.'

Полем битвы для этого противостояния, вероятно, станет Царство Демонов—Астельгия.

С ограниченными благословениями Эрис для определённых личностей, боевые возможности других резко упадут из-за власти Бога Демонов.

Это было выгодное для Люцифера поле битвы.

Расшифровав намерение Люцифера, оставался только один вопрос: когда он покажет себя.

'Надеюсь, нам не придётся самим искать вход в Царство Демонов.'

Размышления Иана были прерваны стуком в дверь.

"Брат… Это Ариэль. Могу я войти на мгновение?"

Дрожащий голос сопровождал звук стука в дверь гостиной.

"Войди и присядь."

Иан спокойно поднялся со своего места и осторожно открыл дверь. Представшее ему зрелище было немедленным.

"Брат… Я получила ещё одно откровение. Кажется, Люцифер снова открыл врата."

'Это должно быть срочнее, чем я думал.'

Тот факт, что Люцифер открыл врата, глубоко затронул его.

Когда голос Ариэль слегка дрогнул, Иан сжал кулак, словно предвкушая новости.

* * *

Откровение Ариэль быстро достигло императорской семьи, и разразился хаос.

'Портал появился в лесу недалеко от столицы… Дебаты сосредоточены на том, безопасно ли его использовать, учитывая, что это может быть ловушка.'

Чиновники разделились точно посередине.

'Некоторые утверждают, что это безрассудно для Отряда Героя — такого жизненно важного для королевства — использовать портал, созданный Богом Демонов. Другие настаивают, что поскольку нет времени найти другой, использование этого — лучший вариант.'

Ни одна из сторон не была полностью неправа.

Люцифер не был известен благородным боем, поэтому было слишком рано предполагать, что ловушек не было.

Любой неверный шаг мог привести к катастрофическим последствиям для одной или другой стороны.

И всё же отказаться от предложенного пути не было вариантом.

'Поиск другого портала сейчас… нет гарантии, что мы найдём его вовремя.'

Путь в Астельгию не был постоянно открыт. Даже вспоминая свои воспоминания из игры, Иан помнил, как он час обыскивал континент, чтобы наконец обнаружить портал.

Королевство едва сдерживало натиск демонов, и поиск портала в таких обстоятельствах был нереалистичен.

'Бедон… Этот парень тоже, должно быть, боролся.'

У него, должно быть, болела голова, решая, какую сторону выбрать.

Выбор пути, должно быть, был мучительным для Бедона Арканы, Второго Принца, известного своей способностью читать взлёты и падения удачи.

'Даже если бы он верил, что один путь лучше, он не смог бы игнорировать разделённые мнения чиновников.'

Несмотря на дилемму, Бедон должен был принять решение.

'Использовать портал. Это вывод, к которому он, должно быть, пришёл.'

— Иан. Ты нервничаешь?

'Нет. Я не нервничаю.'

Вспоминая размышления Бедона, Иан почувствовал тепло в правой руке. Повернувшись, он увидел Нелтариона, заметно встревоженного.

— Т-Тогда я тоже не буду нервничать!

Нелтарион, изо всех сил стараясь выглядеть уверенным, поднял руку, как будто чтобы соответствовать решимости Иана.

Даже будучи потомком древнего бога, встреча с Богом Демонов была непростым делом. Страх был неизбежен.

'Если бы он был полноценным существом, возможно, было бы иначе… Но он всё ещё ребёнок. Мне нужно понять.'

Иан поправил свой наряд, встречая его взгляд.

'Этот наряд отличается от обычного.'

— Да! Бьянка сделала ткань и сшила его для меня!

'Бьянка?'

— Ну, она не умеет шить, поэтому Рейна помогла ей. Они пытались спросить нежить-слугу, но даже они не смогли!

'Правда? Мне придётся поблагодарить Бьянку и Рейну, когда мы вернёмся.'

— Ага! Я с гордостью скажу им, что победил Люцифера, надев наряд, который они сделали!

Нелтарион наконец расслабился, улыбка озарила его лицо.

Иан нежно погладил его по голове, прежде чем обнять.

'Да. Давай убедимся, что мы вернёмся в целости и сохранности и поблагодарим их.'

То, что когда-то было всего лишь скрытой частью для выживания, стало для Иана чем-то драгоценным.

Нелтарион был уже не просто союзником, а семьёй—как сын для него.

'Очень сильный сын, но всё же тот, кого мне нужно защищать.'

Он не мог позволить себе проиграть Люциферу—не до тех пор, пока не увидит, как Нелтарион повзрослеет до своей полной формы.

Это оставило только один путь.

'Давайте победим.'

— Да! Я помогу тебе, Иан!

С этим последним шагом вперёд Иан решил покончить с этим долгим циклом регрессии и сделать это триумфально.

Когда он увидел радостную улыбку Нелтариона, его решимость окрепла.

"Иан, что ты делаешь, сидя там один? Ты хочешь, чтобы старик ждал?"

"…Пойдём."

Иан встал, взглянув на Иллиана, который прислонился к дереву и курил.

Впереди них маячил огромный портал.

"В Астельгию."

Пришло время встретиться с Люцифером.