"Не уходить? Что ты говоришь, Иан…?"

Лия Хёрст не могла понять, что говорит Иан.

Остаться здесь, вот так? Разве он не слушал всё, что она говорила до сих пор?

Она могла понять, почему он не хотел отпускать её. В конце концов, Иан Волканов был человеком, который глубоко заботился об окружающих его людях.

Но Лия чувствовала то же самое.

'Сначала это было просто о том, чтобы искать твоего руководства для роста. Но по мере того, как мы проводили время вместе и сталкивались с опасностями бок о бок, я поняла…'

Для неё Иан Волканов был ценным.

Он стал для неё как семья — настолько, что даже если бы мир отвернулся от него, она осталась бы непоколебимо рядом с ним.

Называть его тем, кого она любила, совсем не казалось странным. И она была уверена, что Иан чувствует то же самое по отношению к ней.

Наверное, поэтому он не мог отпустить её.

"Иан, я понимаю, что ты имеешь в виду, говоря это. Что достаточно просто оставаться рядом с тобой, без необходимости быть полезной. Но если такое повторится, я не думаю, что смогу это выдержать."

"…"

Хотя Люцифер был побеждён, и мир вернулся в Гейю, это не означало, что их будущая жизнь будет без трудностей.

Хотя угрожающие жизни ситуации будут редки, всё равно будут моменты, когда им понадобится помощь друг друга, времена, когда они будут сотрудничать.

Тем более, что они всё ещё были молоды, такие испытания будут возникать чаще.

Каждый раз, когда это случалось, она боялась, что будет только тормозить Иана, вместо того чтобы помогать. Действительно ли он просил её выдержать это?

"Итак, Иан. Ещё раз—"

"Я понимаю, что ты говоришь. И дело не только в том, что я хочу, чтобы ты оставалась рядом со мной."

"Что?"

"Лия, ты младшая дочь семьи Хёрст. Твой дом должен был быть намного гармоничнее моего."

"Это…"

"С родителями, которые любили своих детей, и братьями и сёстрами, крепко связанными друг с другом. И как семья графа, вы жили в достатке."

Пока Иан спокойно говорил, плечи Лии слегка задрожали.

Как он так много знает о моей семье?

Она задумалась.

Но это не было удивительно — если бы Иан захотел, ничто не могло бы от него ускользнуть.

Он был не только командиром 3-го взвода, но и курсантом, наиболее тесно связанным с Кианом.

Если бы он постарался, он мог бы даже тайно получить материалы собеседования, когда она поступала в школу.

Если бы он попытался, он, вероятно, мог бы даже раскопать записи о её первой встрече с Кианом при поступлении в Ковчег.

Конечно, Иан не прибегал к нечестным методам для сбора информации.

Тем не менее, это означало, что Иан мог раскрыть её секреты в любой момент, когда захочет.

Более того, он, вероятно, мог бы понять беспокойство, заставляющее её говорить эти вещи.

"Лия, ты родилась в привилегированной семье и наслаждалась комфортной, беззаботной жизнью. Но это не значит, что ты всегда была счастлива. Я подозреваю, что это было потому, что твоя семья была чрезмерно опекающей."

"Как…?"

"Твои братья и сёстры, должно быть, обожали тебя как самую младшую и окружали тебя непоколебимой защитой. Всякий раз, когда ты хотела что-то сделать, они помогали тебе, тайно наблюдая за тобой, чтобы ты не пострадала."

С раннего возраста, когда бы она ни пыталась чего-то достичь, её братья и сёстры, вероятно, тут же приходили ей на помощь. Из-за этого у неё не было возможности достичь чего-либо самостоятельно.

Проще говоря, её независимость была подавлена.

"Со временем этот комфорт, вероятно, превратился в беспокойство. Ты, должно быть, начала задаваться вопросом, сможешь ли ты когда-нибудь что-нибудь сделать сама. Вот тогда ты и решила, что должна доказать себя, стать тем, кто сможет достигать чего-либо, не полагаясь на других."

В этот момент, вероятно, её внимание привлекло фехтование.

Хотя семья Хёрст процветала в торговле, они были относительно слабы в боевых искусствах по сравнению с другими графскими семьями. Лия, заметив беспокойство своего отца по этому поводу, решила научиться фехтованию, чтобы облегчить его переживания.

Затем, поступив в Ковчег и встретив Иана, она обрела новые стремления.

"Ты, вероятно, начала думать, что хочешь что-то изменить, быть кем-то, кто сможет внести вклад и выделиться так, как не могли другие. Я ошибаюсь?"

"Фух… Ты прав. Вот почему я—"

"Ты хочешь путешествовать по континенту, набираться опыта и развивать свои уникальные сильные стороны, то, что не могли предложить ни Эри, ни кто-либо ещё. Не так ли?"

"Ты это знаешь, и всё же говоришь мне не уходить? Даже если понимаешь, что я чувствую…?"

Она хотела помочь Иану, быть тем, на кого он мог бы положиться и оставаться рядом с ним.

Иан не был не осведомлён об этих чувствах. На самом деле, он понимал их слишком хорошо.

Напротив, именно потому, что он знал, что она чувствовала, он не мог не сказать ей не уходить.

"Ты кое-что неправильно понимаешь. Ты не та, кто мне не помогает."

"Я… не помогаю?"

"Человек, который пришёл ко мне в самый тяжёлый момент, без каких-либо скрытых мотивов, чисто из доброты… была не кто иная, как ты. И знала ты это или нет, я опирался на тебя."

Хотя Эри подошла к нему первой, это было для того, чтобы раскрыть его истинную природу — совсем другое дело, чем Лия.

Если исключить Киана, Иан не завоевал ничьего доверия в Ковчеге. Тем не менее, Лия подошла к нему из чистого восхищения.

Несмотря на бесчисленные трудности и опасности, которые последовали, она никогда не покидала его. Она оставалась непоколебимой.

Другими словами, она была единственным человеком, который пришёл к нему в трудные времена без каких-либо скрытых мотивов и оставался рядом с ним до самого конца.

Для Иана, Лия была таким человеком. И через неё он получил гораздо больше, чем просто поддержку.

Было бы справедливо сказать, что она была его опорой.

"Были моменты, когда я бы рухнул, если бы не ты. Я в этом уверен. Так что никогда не говори, что ты бесполезна."

Желание быть полезной — это было благородное чувство, за которое Иан был глубоко благодарен.

Но быть полезным не всегда означало выделяться в бою или преуспевать в задачах.

Заполнять пробелы, успокаивать сердце, опустошённое трудностями — вот что Иану было нужно больше всего.

И единственной, кто был способен оказать такую поддержку, была Лия.

"Тебе не нужно никуда идти, чтобы помочь мне. Просто быть рядом со мной достаточно."

"…"

"Если ты действительно хочешь помочь, оставайся со мной."

Иан потянулся к её дрожащей руке, и на её левом безымянном пальце появилось кольцо из чистой маны.

"Ик… Иан…"

Переполненная радостью и облегчением, Лия не могла сдержать слёз.

* * *

Время быстро шло. Хаос утих, и мир начал возвращаться в своё естественное состояние.

Эри решила покинуть Ковчег и вернуться к своей личности Эрзевет Аркана.

Хотя Иан предполагал, что её отъезд был заранее согласован с начальством, он был удивлён, как быстро было одобрено её увольнение.

'Ну, какой бы искусно ни была создана её поддельная личность, процесс поступления в Ковчег — это не то, к чему можно относиться легкомысленно.'

Как учреждение, которое обучало будущих лидеров империи, Ковчег проводил строгие проверки биографических данных, чтобы обеспечить безопасность своих студентов.

Проверка была ещё более тщательной для переведённых студентов, поскольку их часто использовали посторонние, планирующие террористические акты.

'Зная характер Эрзевет, она, вероятно, выбрала эффективность, а не дотошную подготовку, убедив начальство пропустить её напрямую.'

Учитывая, что первая принцесса, наиболее вероятно, унаследовавшая трон, хотела временно поступить в Ковчег, не было никакой возможности, чтобы её просьба была отклонена.

Благодаря их одобрению, Эри, должно быть, получила нужную ей информацию. С этого момента у неё не было причин оставаться в Ковчеге.

'Вероятно, поэтому её отъезд произошёл так быстро. Должен признать, я немного завидую.'

Иан безучастно смотрел в голубое небо, и из него вырвался вздох.

Когда он подумал о своём собственном процессе отчисления, он не мог не почувствовать раздражения.

'Моя просьба об отчислении была категорически отклонена начальством, и после долгих обсуждений мы наконец пришли к компромиссу: досрочное окончание.'

Он всё ещё помнил выражения их лиц, когда он подал заявление об увольнении — вид полного недоверия, как будто они говорили: "Почему, ради всего святого?"

Возможно, сделать Иана, героя, которому суждено войти в имперскую историю, выпускником Ковчега стало личной миссией директора.

Директор был полон решимости каким-то образом привязать Иана к Ковчегу.

'Тем не менее, это было не самое худшее. Досрочное окончание лучше, чем просто бросить.'

Хотя мотивы директора могли быть не совсем чистыми, Иан в конечном итоге не имел выбора, кроме как принять предложение.

В конце концов, академические полномочия не были неуместны — особенно для того, кто когда-нибудь станет отцом. Лучше иметь их, чем нет.

'Бросить Ковчег было бы похоже на то, как бросить среднюю школу в Корее. Что подумают мои дети?'

Их отец, известный как величайший герой империи, имел только среднее образование?

Они могли бы начать думать, что пропускать школу приемлемо.

Более того, если бы Иан внезапно покинул Ковчег, люди могли бы начать сомневаться в качестве Академии, задаваясь вопросом, не соответствует ли там образование стандартам.

Как человек, знающий, насколько пристально нынешний император следил за Ковчегом, Иан знал, что он не мог действовать безрассудно, пока император оставался у власти.

'В конце концов, я застрял на пути досрочного окончания. Документы оформлены, так что осталась только одна вещь.'

Ожидая завершения последнего процесса перед отъездом из Ковчега, Иан тихо сидел на скамейке.

"Эй, ты рано."

"Ах, командир, вы здесь."

Увидев мужчину, медленно идущего к нему с помощью костылей, Иан немедленно встал.

Улыбка играла на его губах, когда он поприветствовал мужчину.

"Командир, как ваше здоровье?"

"Разве ты не видишь? Я прекрасно хожу. Нога всё ещё не очень, но почти зажила. Садись, ладно?"

Киан, который оправился от битвы с Сатаной и вернулся в Ковчег, жестом пригласил Иана сесть.

Медленно Иан снова опустился на скамейку.