Есть поговорка.

'Почему мы чувствуем себя преданными? Разве не потому, что у нас изначально были ожидания?'

Разочарование, которое возникает, когда что-то идёт не так, как хочется — это, говорят, вопрос склада ума.

На первый взгляд, это может звучать абсурдно. Но, если вдуматься, в этом есть доля правды.

'Когда другая сторона ничего не сказала, но кто-то сам раздувает свои надежды, поднимает шум по этому поводу, а затем чувствует разочарование, когда результат не оправдывает ожиданий. Разве не так происходит чаще всего?'

Большинство людей, которые чувствуют себя обманутыми, когда возникают нежелательные ситуации, просто установили свои собственные произвольные стандарты. И когда результаты не совпадали с этими ожиданиями, они раздражались.

Если бы у кого-то изначально не было ожиданий, не было бы причин для разочарования.

Возможно, это благодаря такому мышлению?

"Я думал, мы отправимся прямо к Люциферу, но они бросили нас посреди этого леса… Я был глуп, доверяя этим демонам."

"Даже так, мы сможем добраться до него, как только выйдем из этого леса, так что постарайся не волноваться слишком сильно."

Когда портал привёл в густой лес, оставив отряд в шоке, Иан спокойно принял ситуацию.

Судя по их реакции, они, вероятно, полагали, что появятся прямо перед Люцифером.

Конечно, Иан никогда не допускал такой мысли.

'Ты действительно думаешь, что они сделают это настолько легко — пересечь портал и оказаться прямо у его порога?'

Он усмехнулся при этой мысли.

'Во всяком случае, они будут искать способы измотать нас перед боем, а не давать нам преимущество.'

Даже если их бросили в лес недалеко от замка Короля Демонов, это не составило бы большой проблемы для существ, обладающих почти сверхчеловеческими способностями.

Тем не менее, это было намного лучше, чем оказаться в бесплодной пустоши.

'Что ж, давайте хотя бы будем благодарны, что они не забросили нас в ловушку.'

Подумал Иан, молча идя по лесу.

Тук!

"Хорошо, что ты взял с собой эти инструменты, Иан."

"Иллиан?"

Спокойный эльф, Иллиан Сигруд, небрежно подошёл и закинул руку Иану на плечо.

Видя беззаботную ухмылку Иллиана, Иан ответил без особой реакции.

"Я упаковал их только на тот случай, если что-то случится за порталом. Кроме того, у меня было личное хранилище, чтобы носить дополнительное снаряжение."

"Когда старший хвалит тебя, просто прими это как комплимент, парень."

Иллиан слегка растрепал волосы Иана, на его губах играла хитрая улыбка. Иан тихонько хихикнул.

"Я рад, что снаряжение, которое я взял в качестве запасного, оказалось полезным."

"Именно. Мы могли бы быть полностью истощены ещё до встречи с Люцифером, если бы не оно. Это сделало бы битву с ним намного сложнее."

"Тем не менее, я не думаю, что нам нужно слишком сильно беспокоиться о битве. Раз уж они открыли нам портал, возможно, за нами последует подкрепление."

"Подкрепление? Ты имеешь в виду, что кто-то из Империи Каллосс отправил войска в Астельгию?"

"Отправлять подкрепление сюда? Сила Бога Демонов сделает их бесполезными."

"Ты в курсе, что сила Бога Демонов не безгранична. Как и мана, которой мы владеем, она имеет свои пределы."

Сила, которой владели те, кто достиг божественности — будь то воскрешение, реинкарнация или контроль над доменом — была за пределами человеческого понимания. Но такие божественные силы имели конечные запасы.

'Например, возьмём Эрис, Богиню Мира. Хотя она хотела заменить Ариэль новым героем, её ограниченная божественность вынудила её создать помощника вместо этого.'

Эрис, которая стояла на равных с Люцифером, была связана ограничениями своей божественной силы. Так как же сила Бога Демонов могла быть бесконечной?

Иан не знал всей полноты способностей Бога Демонов, но был убеждён, что у его силы есть предел.

'Вот почему я обсуждал эту тему с Бедоном и пришёл к правдоподобному выводу.'

Если битва затянется, Люциферу придётся потратить больше божественной силы, чтобы подавить отряд Героя. Следовательно, способность контроля над доменом, простирающаяся по всей Астельгии, ослабнет.

Когда Иан осторожно выдвинул эту гипотезу, Бедон Аркана не отверг её; вместо этого, он признал её обоснованность.

'По его словам, он сказал, что это здравая теория.'

Если бы кто-то другой сказал такие вещи, Иан не придал бы этому большого значения.

Но Бедон был другим.

Как тот, кто мог предвидеть подъём и падение королевств, если бы Иан был на неверном пути, Бедон указал бы на это.

Тот факт, что кто-то с таким проницательностью подтвердил его идею, имел вес.

"Когда сила Бога Демонов начнёт убывать, и нападения демонических сил на Империю ослабнут, Империя планирует отправить подкрепление в Астельгию, оставив лишь минимальные силы, необходимые для обороны."

"О… Значит, они не будут просто оставаться в обороне. Что заставило Исаака передумать?"

"Исаак? Ты имеешь в виду Исаака Аркану, нынешнего правителя Империи Каллосс?"

"Кто ещё? Он единственный, кто может перемещать силы Империи таким образом."

"Что происходит? Разве они не должны были встретиться с Бедоном? В итоге они встретились с Первым Принцем вместе с Глендией?"

Игнорировать королевскую просьбу Иан Волканов едва ли мог себе представить. Однако, учитывая, что перед ним был эльф — тот, кто носил прозвище "Еретик Великого Леса" — это имело определённый смысл.

'Эльфы Великого Леса сохраняют нейтралитет, поэтому у них нет причин поклоняться Империи. И что ещё важнее, Иллиан известен тем, что никого не слушает.'

Почему Иллиан получил прозвище "Еретик"?

Несмотря на то, что он был эльфом, расой, которая любила природу и избегала конфликтов, он употреблял мясо, часто вступал в споры и вёл беззаботную жизнь, полную поблажек и веселья.

Учитывая его натуру, Иан не удивился бы, если бы Иллиан отклонил призыв Принца и решил отправиться в спонтанное приключение.

Было иронично объяснять всё это перед их последней битвой, но Иан спокойно объяснял.

"Нынешний Император уже давно тяжело болен. В настоящее время Второй Принц, Бедон Аркана, управляет делами Империи."

"Бедон? Значит, он должен унаследовать трон? Я думал, что дочь Исаака достаточно умна, чтобы сменить его. Это удивительно."

'Конечно, блестящая дочь Исаака тайно работает моим подчинённым под вымышленным именем.'

Хотя Иан не мог понять почему, Эрзевет Аркана — под псевдонимом Эри Эверхарт — продолжала сохранять своё прикрытие.

К этому моменту Иан подумал, что, возможно, ей пора раскрыть свою истинную личность и прояснить свои намерения.

'Конечно, она по пьяни призналась, что она принцесса, на мой день рождения… но это вряд ли считается.'

Помимо этого одного случая, Эри безупречно поддерживала свой фасад дочери семьи Эверхарт.

'Даже после того, как мы разобрались с Сатаной, я пытался тонко её проверить.'

Его воображаемая реакция проигралась в его сознании.

[Ох… Значит, ты всё это время знал мою истинную личность? И ты даже видел меня пьяной? Как досадно. Иан Волканов, кажется, я не могу позволить тебе жить. Позволь мне исправить этот недосмотр, убив тебя.]

Иан покачал головой. Она могла бы даже попытаться убить его от стыда, чтобы стереть всех свидетелей.

Какими бы ни были её причины, у неё явно был какой-то мотив для сохранения своей личности в тайне.

Поскольку она не использовала своё прикрытие ни для чего злонамеренного, Иан решил пока закрыть на это глаза.

К этому моменту Эри, вероятно, вернулась к своей первоначальной личности и помогала Бедону с королевскими обязанностями.

Пока эти мысли проносились в голове Иана, раздался знакомый голос.

"Брат, не мог бы ты мне помочь на секунду?"

"Что такое?"

"Ну… я следовала по карте, но никак не могу найти дорогу. Я подумала, не ошиблась ли я…"

Ариэль стояла перед ним, держа карту в руке, её лицо было озабочено.

Иан кивнул, показывая, что понял, и повернулся к Иллиану.

"Я скоро вернусь, после того как помогу ей."

"Иди, тогда…"

Иллиан небрежно ответил, глядя на удаляющуюся фигуру Иана.

"Чем больше я наблюдаю за этим парнем, тем больше думаю, что он настоящий пройдоха."

"И что тебя теперь беспокоит, старик?"

"Старик? По человеческим меркам, я моложе тебя."

"Кхм… Тридцать пять — это не так уж и старо, верно?"

Хексар неловко кашлянул от внезапного упоминания возраста.

Затем, возвращаясь к разговору, он спросил.

"Так что заставило тебя назвать моего брата пройдохой?"

"Он такой, разве нет? Он превратил Ариэль, которая даже не подавала надежд как саженец, в полноценного Героя. Если у тебя есть глаза, посмотри хорошенько. Представь, что бы делала Ариэль, если бы не Иан."

"…Вероятно, перекладывала бы карту на Иана и бесцельно следовала бы за ним."

Иллиан вспомнил образ Ариэль в своей памяти при словах Хексара.

Иллиан, погруженный в мысли, почувствовал укол вины.

'Возможно, мы не одной расы, но даже по человеческим меркам я как минимум на десять лет старше Иана. И всё же вся ответственность легла на его плечи.'

Хотя уважение к старшим считается добродетелью молодости, оно не даётся просто так из-за возраста.

Его заслуживают, проявляя уважение к пути, пройденному другими, и предлагая поддержку, когда это необходимо.

Несмотря на то, что Иллиан был на несколько столетий старше, он мало чем помог Иану.

'Он так много взял на себя, чтобы защитить свою упрямую сестру. Возможно, поэтому я начал испытывать к нему смутное раздражение.'

Были даже незначительные споры по этому поводу.

Один такой конфликт пришёл на ум.

'В ночь, когда Глендия попыталась сбежать под покровом темноты, мы обсуждали, как поступить с Ианом и Ариэль.'

В то время Иллиан предложил минимизировать роль Ариэль в отряде, учитывая ситуацию.

Пока она полностью не изменит своё отношение и не преобразится, Иллиан считал, что предоставление Ариэль руководящей роли неизбежно приведёт к дальнейшим проблемам.

Несмотря на предупреждения Иллиана, Иан отказывался отступать.

"Я изменю её."

"Изменишь её?"

"Если проблема в отношении Ариэль… я изменю его сам. Если из-за этого что-то случится с отрядом, я возьму на себя полную ответственность."

Его упрямство было невероятным. Было время, когда он сомневался, что такой высокомерный человек может быть Героем.

Люди не меняются легко, поэтому Иллиан не мог не задаться вопросом, как Иан мог быть так уверен.

Но теперь, по крайней мере, всё было по-другому.

Точнее, Иллиан понял это, когда наблюдал, как Ариэль в одиночку отражает демонов на расстоянии вместе с остальной частью отряда.

"Что бы он ни сделал… разве Иан не смог изменить Ариэль, как и обещал? Это делает его упорным, не так ли?"

"Теперь, когда ты упомянул, это правда."

Иан доказал, что он тот, кто сделает всё возможное, чтобы сдержать своё слово.

Подвиг, который казался невозможным, теперь был совершён кем-то моложе самого Иллиана.

В тот момент Иллиан не мог сказать ни слова.

"Он неустанно трудился, чтобы превратить свою сестру в достойного человека. Теперь мы должны доверять ему тоже."

Иллиан решил поддержать решимость Иана.

Они выполнят миссию, возложенную Богиней, и проложат путь к светлому будущему для того глупца, который жил только для того, чтобы переносить невзгоды.

С этой мыслью Иллиан и Хексар обратили свой взор вперёд.

"Так что, в такой ситуации, что мне делать?"

"В такой ситуации…"

Впереди Ариэль продолжала задавать вопрос за вопросом, и Иан отвечал на каждый из них без колебаний.

Наблюдая за улучшившейся динамикой между братом и сестрой, Иллиан слегка ухмыльнулся.

* * *

С того момента, как Иан взял на себя инициативу, отряд Героя начал двигаться быстрее.

Изначально Иан намеревался позволить Ариэль вести по карте, экономя свою энергию. Однако её неумение читать карты оказалось помехой.

"Прости… Мне следовало больше тренироваться, прежде чем приходить сюда."

"Не волнуйся об этом. Это не большая проблема."

Иан спокойно ответил, сосредоточив внимание на карте.

'Путь проявляется, когда в карту вливается мана для обозначения пункта назначения, но трудно винить Ариэль за это.'

Может показаться смешным, что Герой, ведущий отряд, испытывает трудности с чтением карты, но у каждого есть свои сильные и слабые стороны. Слабостью Ариэль оказалась именно навигация.

Конечно, у неё просто может не быть чувства направления. Вероятно, поэтому Богиня и собрала отряд Героя, чтобы поддержать её.

'Если бы нашей единственной целью была скорость, я бы попросил Иллиана, который знаком с лесом, взять на себя инициативу вместо Ариэль.'

Целью Иана было не просто навигация по лесу, а помощь Ариэль в улучшении её навыков чтения карт.

Эта битва не была концом её пути, и наверняка придёт время, когда ей понадобится самой читать карту.

'Мы накопили достаточно энергии на данный момент. С этого момента мне можно взять на себя инициативу.'

Хотя задержки были бы проблематичными, нынешняя смена руководства не вызвала никаких проблем.

Таким образом, Иан продолжал идти, не отрывая глаз от карты, неуклонно ведя отряд.

Когда в поле зрения появился возвышающийся замок Короля Демонов, Иан не мог не позволить лёгкой улыбке появиться на своих губах.

"Иан? Это то место, которое мы ищем?"

"Да… кажется, так."

Когда Глендия подошла ближе и указала на массивное сооружение пальцем, Иан попеременно смотрел то на карту, то на замок.

Не было никаких сомнений — это было их место назначения.

"Замок Короля Демонов… Мы прибыли. Глендия, сообщи всем, чтобы приготовились."

"Поняла. Я пойду уведомлю двоих сзади."

Кивнув, Глендия двинулась передать сообщение, а Ариэль, крепко сжимая свой святой меч, решительно посмотрела вперёд.

– Иан, мы сейчас будем сражаться?

'Да. Отсюда будет опасно, так что оставайся во мне. Когда я позову, будь готов использовать свою божественность.'

– Хорошо! Будь осторожен.

Иан погладил по голове Нелтариона в последний раз, прежде чем поглотить его в своё тело.

На этом все приготовления были завершены.

"Иан, все готовы. Можешь открыть дверь."

Объявила Глендия, подходя и ведя за собой остальную часть отряда.

Иан кивнул и шагнул вперёд, направляясь к воротам Замка Короля Демонов.