В отряде Героя Иан играл значительную и центральную роль.

На первый взгляд, он был просто назначен поддерживать как переднюю, так и заднюю линии без разбора.

Однако на самом деле это означало, что Иан должен был выполнять множество ролей, в отличие от других, которым была поручена только одна конкретная обязанность.

'Если авангард, кажется, вот-вот рухнет, я вступаю, чтобы помочь. Если атака нацелена на Глендию или Иллиана в тылу, я её блокирую. В то же время, если Ариэль пытается сделать что-то безрассудное, я прикрываю её.'

Вот почему он постоянно двигался без минуты покоя.

Если бы его не было, отряд, несомненно, столкнулся бы со значительной пустотой.

Хотя можно было бы утверждать, что такая подавляющая рабочая нагрузка несправедлива, Иан никогда не высказывал своего недовольства.

Возможно, потому что он видел в этом очевидную обязанность.

'В конце концов, это роль помощника.'

Это была судьба, дарованная ему небесами.

Даже если бы он жаловался, что это дало бы?

Он знал, что никто другой не подходил для этой роли так, как он.

Размышления о неизменных обстоятельствах привели бы только к трудностям.

'Даже если это тяжело, лучше держать рот на замке и сосредоточиться на своих обязанностях. Это лучший вариант действий.'

Вот почему Иан выполнял свои обязанности без единого слова протеста.

Для него это было естественно.

Защитить своих товарищей по отряду, победить Люцифера, разорвать бесконечную регрессию и, наконец, достичь жизни, не скованной её цепями.

Бремя, которое он нёс, было слишком тяжёлым для одного человека, и тем не менее, это была роль Иана.

"Аргх!"

"Ариэль! Ты в порядке? Держись, я тебе помогу!"

"Нет, Инструктор Хейли! Я в порядке, пожалуйста, сначала защити других!"

Неудивительно, что оставшиеся изо всех сил пытались заполнить пробел, оставленный Ианом.

Безжалостные атаки Люцифера вызывали крики боли у Ариэль.

Хейли, готовая броситься ей на помощь, колебалась по просьбе Ариэль, хмурясь, когда вместо этого она переместила раненых в безопасное место.

Наблюдая за этим, свет начал возвращаться в глаза Иана.

"Глендия, что произошло, пока я был без сознания?"

"Это…"

"Не торопись. Я в порядке."

"Хах…"

Глендия колебалась, не зная, стоит ли раскрывать текущую тяжёлую ситуацию Иану, который потерял сознание после нанесения серьёзного удара Люциферу.

И всё же, зная, что они не смогут разрешить кризис без помощи Иана, она собралась с духом и наконец заговорила.

"Тот, кто появился из этой раны… был Люцифером. Он сбросил свою человеческую форму и пробудился как истинный Бог Демонов."

"…Значит, он полностью пробудился."

"Да. Ты был сметён штормом демонической энергии, высвободившейся во время его трансформации, и потерял сознание. Иллиан быстро отнёс тебя в тыл. Тем временем Ариэль удерживала линию."

Иан молча слушал, переводя дыхание, когда его взгляд переместился на Люцифера.

'Это правда… Кажется, он отказался от своей человеческой формы.'

Существо, возвышающееся перед ними, напоминало гигантов из мифов, лишённое какой-либо различимой формы.

Его тело напоминало галактику, а его многочисленные выступающие руки владели оружием, выкованным из тёмной энергии — копьями, топорами, мечами.

Одна только подавляющая аура была достаточна, чтобы тело задрожало.

Естественно, Ариэль, которая пыталась сдерживать его, была не в нормальном состоянии.

Глухой удар! Крэш!

"Аргх!"

Вместо того чтобы наносить ответные удары, она едва могла блокировать его атаки, чтобы защитить своих товарищей позади неё.

Если бы Иан не подготовил защитное снаряжение для повышения её выносливости, она, возможно, уже погибла бы.

Люцифер, уже обладавший подавляющей силой, теперь пробудился. Крепко сжав кулаки, Иан повернулся к Рейне и Эри.

"Тогда почему вы здесь?"

"Демонический натиск на империю несколько ослаб, поэтому мы пришли, чтобы поддержать… Но учитывая твоё состояние, Иан…"

"Тебе и так тяжело. Я только усложнил ситуацию."

"Ты говоришь такие вещи в своём нынешнем состоянии?"

Эри дрожала от разочарования, опустив голову.

Видя, как Иан пренебрегает своим собственным благополучием, даже после того, как чудом выжил, наполняло её смесью раздражения и гнева.

Она не могла забыть слова Глендии, когда Иана впервые принесли к ним без сознания.

'Это чудо, что он жив… Он, вероятно, не сможет двигаться какое-то время.'

Она беспокоилась, проснётся ли он когда-нибудь снова.

И всё же, в тот момент, когда он встал, он произнёс такие слова.

Эри хотела отчитать его. Слова упрёка поднялись к её горлу, но она не смогла их произнести.

В конце концов, нет смысла ругать того, кто уже ранен. К тому же, Иан говорил эти вещи не бездумно.

'Он просто притворяется, что в порядке… чтобы мы не волновались.'

Понимая истинные намерения Иана, Эри могла только молча наблюдать за ним.

Слёзы навернулись на её глаза, и когда она попыталась отвернуться, чтобы скрыть их —

"Иан?"

"Не плачь. Я действительно в порядке."

В тот момент, когда шрамированная и огрубевшая рука Иана коснулась её заплаканной щеки, её охватил прилив стыда.

В обычных обстоятельствах она бы сразу же отрицала, что плакала.

Но теперь между ними не было нужды в словах.

"…"

Их связь выросла до такой степени, что простого обмена взглядами было достаточно, чтобы передать их чувства.

Всего лишь мимолётный зрительный контакт… этого было достаточно, чтобы заменить любой разговор.

Свист!

Отпустив руку Эри, Иан выдавил улыбку и повернулся к Лие.

"Ты можешь помочь мне встать, Лия?"

"Что… что ты пытаешься сделать, Иан?"

"Что ещё? Моя младшая сестра там сражается. Мне нужно идти помогать."

"Ты планируешь сражаться в таком состоянии? Ты даже сам не можешь двигаться!"

"Всё в порядке. Я лучше всех знаю своё тело. Вероятно, я не выдержу в затяжном бою."

Он знал в тот момент, когда проснулся, что его тело было не в нормальном состоянии.

Даже сейчас он не мог стоять без поддержки. Не было смысла притворяться иначе.

Даже один раз взмахнуть мечом, возможно, было пределом его сил.

Иан уже понял это. Он не собирался ввязываться в затяжную битву, как раньше.

Всё, что ему нужно было, это один удар.

Один решающий удар, чтобы закончить этот бой.

'Я видел правду своими глазами.'

Путь, который привёл его к этому моменту, был нелёгким.

Боясь потерять свои драгоценные связи, он отдалился от других.

Не желая снова испытывать потерю, он отказался от близкого счастья и начал ещё одну адскую регрессию.

Увидев своё прошлое своими глазами, Иан теперь понял.

'На этот раз, сохранив эти связи… это идеальный шанс.'

Даже если это означало пожертвовать собой, на этот раз он положит конец своему циклу регрессий.

Иан глубоко в своём сердце выгравировал эту несгибаемую решимость.

"…Хорошо."

Лия кивнула и осторожно помогла Иану подняться на ноги.

"Хаа…"

"Ты уверен в этом, Иан?"

"Я в порядке. Не беспокойся обо мне."

Несмотря на своё потрёпанное тело, Иан встал прямо и потянулся к руке Нелтариона.

'Нелтарион, используй всю оставшуюся божественную силу.'

– Всю? Тебе просто нужна рука?

'Нет, не вся рука. Просто достаточно сил, чтобы немного подвигаться.'

– Понял, Иан. О, и возьми это…

Передавая божественную силу, Нелтарион достал что-то спрятанное в своих одеяниях.

Это был меч с чёрным клинком — Ребрион.

Вот куда он делся. Нелтарион, должно быть, схватил его во время хаоса и сохранил.

'Ты хорошо справился. Спасибо, Нелтарион.'

– Но меч сломан… Мне жаль, Иан…

С виноватым видом Нелтарион протянул Ребрион, теперь разбитый на две части.

Было ясно, что атака Люцифера была разрушительной.

'Не волнуйся. Всё в порядке. У меня уже есть план.'

Иан не особо беспокоился.

Сломанные части можно было починить Эфиром.

И ему нужен был меч, чтобы продержаться только одну атаку.

'Да… мне нужен только один удар.'

Для его беспокойства было вполне естественно исчезнуть.

* * *

С телом, временно восстановленным божественной силой, Иан направился прямо к Ариэль.

Вид Иана, тяжело раненного и всё же снова движущегося, заставил окружающих смотреть с недоверием.

"Ты хорошо держалась. Теперь отдохни немного."

"О, брат? Ты в порядке?"

Ариэль, которая в одиночку сдерживала атаки Люцифера, была так же шокирована.

Мысль о том, что Иан, который, как она думала, не имел шансов снова подняться, снова на ногах и готов вернуться в битву — это было невероятно.

'Я не могу поверить, что он снова стоит…'

Хотя она не говорила этого вслух, Ариэль и другие члены отряда уже смирились с мыслью, что победа в этой битве безнадёжна.

В конце концов, они едва держались против пробудившегося Люцифера, не в силах контратаковать и выдерживая безжалостный натиск.

Даже их стойкий танк, Хексар, и Иан потеряли сознание, оставив им мало выбора, кроме как думать, что они обречены.

'Я думала, что мы не сможем победить, и просто тянула время.'

В тот момент Ариэль начала рассматривать отступление как жизнеспособный вариант.

Если бы Иан не пришёл в сознание, она планировала отступить с ранеными, перегруппироваться и вернуться лучше подготовленными.

Но ситуация развивалась в совершенно неожиданном направлении.

"Отдохни, говоришь? Ты серьёзно собираешься снова сражаться? Тебе не нужно этого делать!"

Броситься обратно в бой в тот момент, когда он пришёл в себя — как это вообще могло произойти?

Ариэль пыталась остановить его, ошеломлённая.

"Тебе не нужно беспокоиться обо мне. Я всё ещё могу двигаться."

Но как только она встретилась с взглядом Иана, она не смогла произнести ни слова.

Его глаза горели ненавистью к Люциферу и решимостью покончить со всем здесь.

Как она могла предложить бежать или ждать другого шанса, столкнувшись с такой решимостью?

Было только одно, что Ариэль могла сделать.

"…Хорошо."

"Спасибо за понимание."

Принять решимость Иана и следовать за ним.

Как человеку, всё ещё неопытному в роли героя, это был лучший курс действий для неё.

"Итак, каков твой план? Мне не хочется спрашивать, но ты ведь не собираешься снова бросаться в бой, верно?"

"Не могу. Я не в том состоянии. Но я могу совершить одну атаку. Всего одну."

"Одна атака… тогда что мне нужно делать?"

"Всё просто. Я использую эту атаку, чтобы ослабить Люцифера до предсмертного состояния…"

"Хорошо…"

"А ты нанесёшь последний удар. Можешь это сделать?"

"Постараюсь."

Честно говоря, Ариэль не была уверена, что сможет.

Она боялась потерпеть неудачу, боялась, что может погибнуть при попытке.

Но она не могла отказать Иану в его плане.

Если кто-то здесь и боялся, то это был не она — это был Иан, который был гораздо более избит и сломлен.

'Мой брат, даже в таком состоянии, делает всё, что может…'

Как человек, избранный героем, Ариэль никогда по-настоящему не соответствовала этому званию.

Она всегда полагалась на других, жаждала внимания и позволяла мелкой ревности затуманивать её рассудок, часто вызывая раздоры среди своих спутников.

Иногда она даже подумывала полностью сдаться, убеждённая, что не достойна этой роли.

'Я прожила так всю свою жизнь. Я лучше кого бы то ни было знаю, что не заслуживаю быть героем. Но раз уж меня выбрали…'

Если небеса сочли её судьбой быть героем, то разве она не должна хотя бы раз попытаться соответствовать этому, пусть даже один раз?

Вот почему —

"Будь осторожна."

"Буду. Я рассчитываю на тебя."

Когда Иан двинулся вперёд, Ариэль нашла в себе силы крепко сжать рукоять Элизион.

С планом, переданным Ариэль, оставалось только нанести Люциферу смертельный удар.

Столкнувшись с Люцифером в одиночку, Иан стоял непоколебимо.

Фуууш!

"Ты пробудился, но всё же не потерял своей воли, не так ли?"

Хотя слов не было, тёмная энергия, излучаемая Люцифером, несла сильное убийственное намерение.

Как будто Люцифер хотел спросить, как Иан снова поднялся, почему он вернулся, чтобы владеть своим мечом, когда его ждала только смерть.

Грохот!

Земля начала сотрясаться, когда тёмная энергия, клубящаяся в воздухе, соединилась в оружие в руках Люцифера.

Как будто Люцифер черпал саму сущность всей энергии в Астельгии, столь подавляющее зрелище, что оно почти вызывало благоговение.

Но Иан не мог позволить себе просто восхищаться.

"Значит, слова не нужны. Хорошо. Эфир."

Иан тоже призвал всю свою ману, перековав разбитый Ребрион сущностью Эфира.

Кванг!

Все воспоминания, накопленные Ианом за годы, начали сливаться с его маной.

Боль, печаль, отчаяние — воспоминания, которые он предпочёл бы забыть — он не позволил себе от них избавиться.

Он знал, что этот опыт помог ему расти, поэтому он никогда не мог от них отказаться.

Он влил всё в свой клинок, подняв его высоко с непоколебимой решимостью.

Вуууш!

Энергии Иана и Люцифера начали доминировать в своих соответствующих областях, их сила наполняла поле боя.

Вскоре их оружие столкнётся, и победитель будет определён. Область проигравшего будет уничтожена, его жизнь потеряна.

Но в этот момент Иан не чувствовал страха.

Скрип!

"Иди!"

БУМ!

Их атаки столкнулись. Тёмная энергия и мана — силы, которые никогда не могли сосуществовать — начали пожирать друг друга, отказываясь уступать.

Грохот!

"Аргх! Разверни Вальхаллу! Глендия!"

"Ариэль! Там опасно!"

"Я в порядке! Сначала защити других!"

Всё поле битвы было охвачено хаосом.

Область Люцифера, наполненная намерением уничтожить всю жизнь, столкнулась с областью Иана, наполненной решимостью защищать и не отказываться ни от чего.

Когда две силы столкнулись, оглушительный рёв и бурлящий шквал пронеслись по всей области.

"Хафф… хафф… ух!"

Иан скривился, принимая на себя основной удар столкновения.

'Я думал, что моё тело восстановилось божественной силой… Я слишком сильно надавил, да?'

Его тело давно было разрушено.

Внешне он выглядел целым, но внутренне он был полностью сломлен, кашляя кровью по мере ухудшения травм.

Он был не более чем ходячим трупом. Как только божественная сила будет полностью израсходована, его жизнь, несомненно, подойдёт к концу.

'Сопротивление Люцифера более свирепое, чем я ожидал… Мне нужно покончить с этим быстро.'

Вскоре его тело начало ему отказывать.

Его руки неконтролируемо дрожали, сила покидала его тело.

По мере быстрого уменьшения божественной силы он больше не мог поддерживать себя.

Хотя Люцифер получал серьёзные ранения, Иан знал, что его состояние было намного хуже.

'Чёрт… это безнадёжно?'

Он не мог быть уверен, как долго он сможет продержаться.

Даже несмотря на то, что он решил полностью выгореть, он снова почувствовал, как подкрадывается неудача.

БУМ!

"Ургх!"

Область Иана начала ослабевать. Сила Люцифера начала пожирать Иана, подавляя его.

'Я… у меня больше нет сил поднять меч.'

Его область сжалась, едва облегая его тело.

Это конец? Неужели его ждала только вечная смерть?

Когда мысль о конце заполнила его разум, Иан крепко закрыл глаза.

Хлоп!

"Потерпи ещё немного. Я тебе помогу."

"Хейли…?"

Иан открыл глаза и увидел Хейли, крепко сжимающую его руку, когда она отталкивала подавляющую силу Люцифера.

Неужели она прорвалась сквозь область, чтобы добраться до него?

"Как…?"

Когда он повернул к ней взгляд, пытаясь говорить, Иан увидел это.

"Твоя… твоя рука…"

"Я пожертвовала своей рукой, чтобы пережить ударную волну. Но всё в порядке, так что не волнуйся… это всего лишь рука."

Её правая рука была оторвана. Чтобы выдержать разрушительную силу поля битвы и добраться до него, она использовала проклятие, которое требовало часть её тела в качестве платы.

Она пожертвовала своей рукой, чтобы помочь ему.

Смотря на неё с недоверием, Иан не мог понять. Хейли неловко усмехнулась.

"Я даже не могла извиниться… Я не могу тебя отпустить, верно?"

"Ты сделала это из-за этого…?"

"Ну, отчасти, но есть и ещё кое-что. Остальные позади нас тоже не стоят без дела."

Как только она закончила говорить, мана начала течь от Хейли к Иану.

Но это была не только её мана.

Мана Иллиана, Глендии, Эри, Лии, Бьянки и, наконец, Рейны — всех его спутников — также потекла в него.

Все отдавали всё, что у них было, чтобы поддержать его.

'Хах…'

Значит, они не просто стояли без дела.

Получая ману своих товарищей, Иан почувствовал смесь изумления и лёгкого стыда.

Пока те, кто в тылу, молились о победе, он, пусть и ненадолго, позволил себе представить поражение. Он не чувствовал себя достойным встретиться с ними взглядом.

'Если они зашли так далеко, чтобы поддержать меня.'

По крайней мере, он мог исполнить их желания и одержать победу.

"Это немного много для меня одного. Ты поможешь мне?"

"Конечно… даже если это будет стоить мне жизни, я помогу тебе."

Чувствуя тепло, исходящее от руки Хейли, Иан слегка улыбнулся, направляя оставшиеся силы в свой меч.

'Я был неправ. Одного принятия моих воспоминаний недостаточно, чтобы победить его.'

Оглядываясь назад, казалось, что его подход с самого начала был ошибочным.

Честно говоря, Иан когда-то верил, что достижение вершины Грандмастера гарантирует победу над Люцифером.

Но теперь он понял, насколько глубоко ошибался.

Простое принятие воспоминаний, которых он когда-то избегал, не позволит ему превзойти бога.

'Недостаточно принять их — мне нужно выковать их в своё существо.'

Ему нужно было вложить всё в эту атаку.

Смысл был прост.

Он должен был объединить весь опыт, накопленный за 1083 регрессии, и каждое воспоминание, которое у него было как у Ли Хён-Ву.

'Если я волью все эти воспоминания в этот удар, они исчезнут навсегда. Но теперь это не страшно.'

Для истинного счастливого конца потеря воспоминаний, пропитанных страданиями, была не такой уж плохой сделкой.

'Чего я всегда хотел, это жизни, разделённой с теми, кто мне дорог. Каждый шаг, который я делал, был ради этой мечты. Если я смогу собрать все свои воспоминания, чтобы достичь этого счастья…'

Он с радостью отпустит их.

В тот момент перед ним появилось сообщение.

[Вы готовите последний удар, вкладывая в него все свои воспоминания.]

[Все воспоминания, кроме тех, что относятся к этой временной линии, будут стёрты. Вы уверены, что хотите продолжить?]

'Зачем вообще спрашивать?'

Когда Иан улыбнулся плавающему сообщению —

'Конечно, я сделаю это.'

[Все воспоминания из 1083 регрессий преобразуются в опыт.]

[Опыт вливается в вашу атаку!]

Треск!

В тот момент, когда он влил свои воспоминания в удар, слабеющая область Иана начала восстанавливаться.

Мана взметнулась с силой, которая намного превосходила всё, что было раньше.

"Гррррк!"

Люцифер, почувствовав неладное, удвоил свои усилия, чтобы подавить Иана.

Но было слишком поздно.

Вуууш!

"ГРААААААХ!"

Мана Иана, усиленная опытом 27 075 лет за 1083 жизни, бесконтрольно вздулась, отталкивая тёмную энергию Люцифера.

Слэш!

"КРААААААК!"

Сильно расширившаяся область Иана уничтожила зловещую энергию Люцифера, и его меч разорвал форму Люцифера.

"Теперь, Ариэль!"

С леденящим кровь рёвом Иан выкрикнул свои последние слова, когда его зрение помутнело.

Последнее, что он увидел, было простым, но глубоким.

"Остальное оставь мне, брат."

Глухой удар!

"Крааааах!"

Ариэль вонзила Святой Меч Элизион в обнажённое сердце Люцифера.

Дзинь!

[Вы победили Бога Демонов Люцифера!]

[Молодец, Иан Волканов… нет, Ли Хён-Ву.]

Услышав уведомление, которого он так жаждал, Иан слабо улыбнулся и закрыл глаза.