'Что происходит? Я сейчас падаю?'

Даже стремительно падая, Ариэль не могла прийти в себя.

Шок был настолько велик, что она не могла даже нормально говорить.

Дело было не в страхе падения. Если бы это её напугало, она бы не разработала план вертикального спуска с утёса для нанесения воздушного удара в самое сердце вражеской территории.

Причина её ошеломлённого состояния была в другом.

'Мой брат… столкнул меня с утёса? Почему, чёрт возьми?'

Она доверяла Иану, думая, что он спустится вместе с ней, но вместо этого он столкнул её с утёса.

Для Ариэль это осознание было не чем иным, как шоком.

Что ещё хуже, она даже не заметила толчка до самого последнего момента из-за своей слишком эффективной тяжёлой брони.

'Неужели он пытается убить меня, сбросив в середину вражеского лагеря? Нет, этого не может быть.'

Пока она беспомощно падала, в её голове проносились всевозможные мысли.

Изначально она была в замешательстве, но это чувство постепенно превратилось в сомнение.

Неужели Иан устал от её детских выходок и решил сбросить её с утёса, чтобы избавиться от неё? Эта мысль грызла её в глубине души.

Конечно, она знала, что Иан не из тех, кто сделал бы такое. И всё же, разве ситуация не была немного подозрительной?

'Сбросить меня одну в эту массу врагов…'

Выведенная из равновесия толчком, Ариэль заметалась в воздухе.

В конце концов ей удалось стабилизироваться, но вскоре она достигнет земли и должна будет немедленно вступить в бой.

Зная, какой ущерб может нанести неподготовленный бой, понять действия Иана было нелегко.

Если всё пойдёт плохо, она может даже посчитать это предательством и отнестись к нему как к врагу.

'Нет, это не так. Мой брат ни за что так не поступит.'

Даже Ариэль не могла отрицать это полностью.

Образ Иана, наблюдающего за её падением с бесстрастным выражением лица, запечатлелся в её памяти.

Могло ли это быть действительно предательством?

Пытался ли Иан убить её?

Именно в этот момент, крепко сжимая меч, она вспомнила.

'Погоди… Точно. Он сказал это. На этот раз он хотел проверить моё суждение.'

Слова, которые Иан произнёс, излагая план по уничтожению демонов, внезапно пришли ей на ум.

Хотя в то время это казалось случайным замечанием, Иан определённо сказал, что намерен оценить её.

'Когда он столкнул меня с утёса, я задалась вопросом, что он делает. Но, возможно, это всё часть испытания?'

Обычные люди могли бы пожаловаться на то, что их внезапно толкнули, и спросить, что это за испытание.

Но Ариэль, по крайней мере, теперь могла кое-что понять в ситуации.

Внезапное падение в середину вражеского лагеря — разве она не испытывала этого достаточно часто?

'Когда я была частью Отряда Героя, я часто безрассудно бросалась во вражеские ряды и вызывала подобные ситуации.'

Всякий раз, когда Ариэль видела демонов, она чувствовала себя вынужденной рубить их, не задумываясь, часто игнорируя советы своих товарищей по команде и бросаясь вперёд, что приводило к таким хаотичным ситуациям, как эта.

В то время её святой меч Элизион, самое сильное оружие против демонов, позволял ей быстро очищать врагов и давать её спутникам отдохнуть.

Но её разговор с Хексаром изменил её точку зрения.

Она поняла, что её безрассудные действия часто подвергали опасности её спутников.

'Безрассудный бросок вперёд без учёта ситуации заставлял моих товарищей по команде изо всех сил пытаться прикрыть моё отсутствие.'

Роль героя — защищать бойцов группы и блокировать наступление врага.

Хотя Хексар, известный воин империи, брал на себя основную ответственность за это, даже он не мог справиться со всеми врагами в одиночку.

Вот почему Отряд Героя полагался на Ариэль как на второстепенного танка, чтобы помочь Хексару удерживать линию.

Но что происходит, когда второстепенный танк покидает свой пост, чтобы нырнуть в самое сердце врага?

'Я не облегчала бремя Хексара; я только увеличивала его. Были даже времена, когда я подвергала Глендию опасности в тылу.'

В небольшой группе прикрывать отсутствие одного человека непросто.

Всем было достаточно трудно выполнять свои собственные роли, не говоря уже о том, чтобы брать на себя и обязанности Ариэль.

И тот, кто нёс на себе основную тяжесть, был не кто иной, как её брат, Иан.

'Он метался между тылом и передовой, и если бы я была в опасности, он всегда без колебаний спешил меня спасти.'

В то время Ариэль не понимала, насколько обременительны были её действия.

Видя, как её товарищи по команде изо всех сил пытаются не отставать, она просто думала: 'Возможно, нам нужны лучшие члены.'

Но теперь всё было по-другому. После разговоров со своими бывшими товарищами Ариэль осознала свои ошибки и поклялась измениться.

Вот почему…

'Возможно, столкнуть меня с утёса было не из неприязни. Возможно, он пытается заставить меня пережить те ситуации, чтобы увидеть, как я справлюсь с ними сейчас. Чтобы проверить, действительно ли я изменилась.'

Ариэль начала рассматривать действия Иана как часть более крупного испытания.

Какой лучший способ создать дезориентирующий сценарий, чем отправить её в неподготовленное падение?

'Это испытание. Он оценивает, готова ли я вернуться в Отряд Героя.'

С этой мыслью Ариэль открыла глаза и посмотрела вниз.

Земля быстро приближалась. Демоны внизу заметили её падение и готовились к стрельбе из луков и применению тёмной магии.

'В таком случае я покажу ему. Что я достойна.'

Возможно, это было чувство вины за её эгоистичное поведение в прошлом, но теперь она ясно чувствовала движения врагов.

Она видела, кого ей нужно заблокировать и кого нужно устранить в первую очередь, чтобы защитить своих союзников.

'Немного поздно понимать, но…'

Когда эти мысли объединились, Ариэль наконец почувствовала, как меняется.

Бум!

Когда она приземлилась, раздался громовой звук, и земля вокруг неё задрожала.

"Кегх!"

"Бвуу…"

Демоны заметно смутились от внезапного появления.

Некоторые даже отступили на шаг, их глаза были прикованы к сияющему свету Элизион, Святого Меча Ариэль.

"В прошлом я бы безрассудно бросилась вперёд в такие моменты. Но теперь нет."

Ариэль вспомнила своё позорное прошлое, когда она отдавала предпочтение нападению на ближайших врагов, не учитывая общую картину.

Она хотела забыть те моменты, похоронить их и никогда больше не вспоминать.

Но вместо этого Ариэль предпочла принять эти воспоминания как часть себя и использовать их, чтобы показать, насколько она выросла.

"Если хочешь доказательств… я их тебе дам."

Зззззинг!

Густая мана потекла из её тела, окутывая Элизион ослепительным сиянием.

Вжух!

Когда Ариэль взмахнула мечом, свет поглотил окружающих врагов, мгновенно уничтожив их.

* * *

Бум! Руби!

"Граааах!"

Шин!

"Ке… кегх…"

В тот момент, когда Ариэль приземлилась, она начала безжалостно размахивать мечом.

Уже грозное оружие, удары Элизион усиливались маной Ариэль, превращая его в тактическое оружие непревзойдённой мощи.

Даже отдача от таких сильных атак тщательно контролировалась, что свидетельствовало о том, насколько она изучила и усовершенствовала своё фехтование по сравнению с её прежними, более безрассудными днями.

Но её новообретённая сила была не единственным примечательным.

"Она сражается намного лучше, чем я ожидал. Прошло не менее 30 минут, и она не столкнулась ни с одним опасным моментом…"

В отличие от прошлого, когда она была похожа на рыбу-фугу, её младшую сестру можно было назвать танком, и уголки его рта естественно поднялись от её роста.

Иан не мог не улыбаться, наблюдая за своей сестрой сверху.

Частично её успех можно было отнести к снаряжению, которое он тщательно выбрал, чтобы улучшить её выживаемость и выносливость.

Однако даже лучшее снаряжение бесполезно, если носитель не использует его мудро. Новообретённое спокойствие и мастерство Ариэль доказали, что она действительно изменилась.

'В отличие от прежней, когда она сражалась бездумно, теперь она принимает адекватные решения, исходя из ситуации.'

Исчезла та Ариэль, которая так увлекалась борьбой с врагами перед собой, что игнорировала угрозы с тыла.

Нынешняя Ариэль уделяла приоритетное внимание устранению угроз, которые могли навредить её союзникам, решая их с точностью и решительностью — даже когда прямо перед ней были полумёртвые враги.

Иан вспомнил прошлые критические замечания Глендии: как Ариэль отвлекалась на мелких врагов и позволяла более значительным угрозам оставаться без внимания.

'Если то, что сказала Глендия, правда, то она действительно изменилась. Исходя из того, что я вижу сейчас, она выполняет свою роль защитника группы.'

Хотя Ариэль всё ещё не хватало лидерских качеств, чтобы быть центральной фигурой, направляющей свою группу, её готовность рисковать жизнью ради своих товарищей была очевидна.

Наблюдая за ней сверху, Иан чувствовал смесь гордости и недоумения.

"Я не ожидал, что она так проявит себя. Это не похоже на временное усиление… Неужели она действительно выросла?"

Иан не мог понять, как Ариэль так кардинально улучшилась.

Нашла ли она скрытую возможность для роста? Это казалось маловероятным, учитывая, сколько возможностей она уже упустила.

'Даже если бы она наткнулась на какой-нибудь Скрытый Предмет или особую встречу, этого было бы недостаточно для такого быстрого прогресса. В конце концов, она продолжала проигрывать, прежде чем могла что-либо использовать.'

Если бы она не победила Короля Демонов и не получила награду — чего она не делала, так как Иан сам одержал эти победы, — её рост должен был быть медленнее.

'И всё же, она использует ману для усиления Элизион, что является признаком того, что она достигла уровня фехтовальщика Продвинутого Эксперта. Как это возможно? Это какое-то повышение опыта уровня протагониста?'

Иан усмехнулся над своим собственным предположением, но мысль не была полностью беспочвенной. Он видел нечто подобное раньше.

'Когда я играл в Героическую Академию, был один раздражающий персонаж, которому я намеренно пытался помешать. Я блокировал все шансы на рост, но когда я столкнулся с ним позже в истории, он каким-то образом догнал мой уровень.'

Героическая Академия была игрой с парадоксальной свободой.

Игроки могли вмешиваться в рост персонажей, с которыми они позже столкнутся как с врагами, но сюжет игры гарантировал, что эти персонажи всегда будут соответствовать силе игрока, когда придёт время.

'Я помню, как был так расстроен, задаваясь вопросом, в чём смысл моего вмешательства. Но если Иан — главный герой этого мира, а Ариэль должна быть его соперницей…'

Тогда, сколько бы Иан ни пытался ограничить её рост, Ариэль неизбежно достигнет его уровня из-за хода повествования мира.

'Это не какое-то занудное тренировочное приключение. Странно видеть такой внезапный скачок силы, но это единственное объяснение, которое подходит.'

Иан признал, что его теория может быть совершенно неверной.

Но имело ли это значение?

Было ли это недоразумением или нет, Иана это не беспокоило.

'Важно то, что Ариэль стала достаточно сильной, чтобы соответствовать мне. Это всё, что имеет значение.'

Если Ариэль достигла точки, где она могла стоять на равных с ним, этого было достаточно, чтобы быть удовлетворённым.

"Тест снаряжения завершён… Думаю, теперь моя очередь."

Иан легонько хлопнул в ладоши, с довольной улыбкой на лице, прежде чем спрыгнуть с утёса, чтобы присоединиться к битве.