Холод напитка в руке в сочетании с прохладным морским бризом заставил её вздрогнуть даже в разгар лета.

Возможно, это был не холод, а скорее облегчение от того, что она выжила, что заставило её так себя чувствовать.

Да, возможно, это было так.

"Хаах…"

Отхлебнув напиток от досады, она почувствовала насыщенный клубничный вкус во рту.

'Иан всегда любил клубнику.'

По мере того, как воспоминания, возвращённые через Связь Памяти, всплывали на поверхность, её выражение лица начало проясняться.

Среди бесчисленных фруктов Иан всегда предпочитал клубнику.

В Волканове, где суровый климат затруднял выращивание сельскохозяйственных культур, зимняя клубника была единственным фруктом, который удавалось вырастить, поэтому естественно, что она была основным продуктом.

Но даже без учёта этого, Иан всё равно предпочитал клубнику другим фруктам.

'Но он не особенно любит есть её сырой. Он не любит ничего кислого.'

Он любил десерты и напитки, приготовленные с клубничным сиропом, сваренным с сахаром для создания сладкого вкуса.

Это были любимые лакомства Иана. Иногда Селия готовила клубничные десерты специально для него.

'Было весело тайком пробираться на кухню Голубой Луны ночью, чтобы приготовить эти десерты.'

Как тогда, когда она столкнулась с ним, тайком пробираясь в коридор от голода, и оба они тихо смеялись.

Или когда они тайком пробирались на кухню, избегая охранников, чтобы собрать ингредиенты.

Или когда они делились готовыми лакомствами, кормили друг друга и смеялись вместе…

'Это были… поистине счастливые времена.'

Эти моменты были драгоценными воспоминаниями для Селии — воспоминаниями, которые она никогда не могла забыть, даже до самой смерти.

И это делало нынешнюю ситуацию ещё более болезненной для неё.

'Я, возможно, никогда больше не почувствую этих моментов…'

То, что она решила сделать исключительно для того, чтобы помочь ему, вместо этого привело Иана к краху, и их отношения рухнули, разбившись до неузнаваемости.

Есть поговорка, что даже разбитые отношения можно восстановить, что даже мельчайшие фрагменты можно собрать воедино, если потратить достаточно времени. Но чтобы их починить, требуется твёрдая решимость.

'У Иана теперь слишком много людей, о которых нужно заботиться. Есть Эрзевет и Лия Хёрст тоже.'

Некоторые декадентские дворяне собирали жён, как трофеи.

Но Иан, которого она знала, был далёк от таких людей.

Естественно, Иан посвятил бы себя окружающим его женщинам, не жалея сил, чтобы заботиться о них.

'Для тех, кого он выбрал.'

Останется ли у него время на неё?

Восстановление связи между ними потребовало бы больше времени, чем она смела просить. Смог ли бы Иан — или женщины рядом с ним — справиться с этим?

'Нет. Это невозможно.'

Как бы она ни думала, счастье казалось для неё недостижимым.

Для Селии Уигнорон лучшее, на что она могла надеяться, это наблюдать за счастьем Иана издалека.

'Я думала, он собирается убить меня. Но если нет… тогда зачем мы приехали сюда?'

Причина, по которой она приехала на пляж Селон, возможно, была для прощальной поездки.

Воспоминания, которыми они поделились, остались бы и у Иана, и, не имея возможности полностью отвернуться от них, он, должно быть, решил закончить это таким образом.

Это было проще сделать в живописном, спокойном месте.

'Так и должно быть.'

Чувствуя, что конец близок, Селия подтянула колени к себе и уткнулась лицом в них.

Она бесчисленное количество раз слышала, что расставания тяжелее встреч. Только сейчас, столкнувшись с этим моментом сама, она по-настоящему поняла эти слова.

Когда она проглотила слёзы, грозящие пролиться, и попыталась контролировать свои эмоции, голос нарушил тишину.

"Ты выглядишь расстроенной… Что-то не так?"

"А? О, нет. Просто немного прохладно."

"Твой голос… Ты плачешь?"

"Нет… Почему бы мне плакать…?"

Селия настойчиво покачала головой, утверждая, что с ней всё в порядке. Но Иан давно заметил, что что-то не так.

Даже самый бестолковый дурак мог понять, когда в чьём-то голосе слышались следы слёз.

'Мы приехали сюда отдохнуть, а она вдруг плачет… Может быть, ей не нравится море.'

Всё равно мест для посещения было немного, и зная, что шумные города её только утомят, он выбрал тихий пляж Селон. Возможно, это была ошибка.

Он исключил поездку в горы, думая, что это ей не подойдёт. Если ей не нравился холод, то, возможно, ему следовало выбрать более тёплое место.

'Но мы уже приехали так далеко. Возвращаться сейчас — не вариант.'

Иан неловко почесал затылок, наблюдая за Селией, которая ещё глубже уткнулась лицом, чтобы скрыть свои всхлипывания.

Ему хотелось отвезти её туда, куда она хотела, но они уже потратили столько времени на дорогу.

А поскольку территория Брукерс превратилась в город-призрак из-за инцидента с зомби, поблизости не было других мест назначения.

Оказавшись в затруднительном положении, Иан знал, что сейчас он не может её переместить. Единственное, что он мог сделать, это попытаться решить то, что её беспокоило.

Шух!

"Хм? Это…?"

"Ты сказала, что тебе холодно, так что используй это."

Иан достал боевое пальто, которое он хранил в Кольце Бесконечности, и накинул его на Селию.

Оно было тяжёлым, но его превосходная изоляция и ветрозащита сохранили бы ей тепло.

В то же время Иан сел рядом с ней, повернув взгляд вперёд.

"Я думал, тебе понравится море, но не ожидал, что тебе будет холодно… Прости за это."

"Нет, всё в порядке. Я в порядке."

"Тем не менее, эта поездка предназначалась для тебя. Я не очень ясно мыслил."

"Поездка для меня?"

Это было небрежное замечание, но слова глубоко застряли в сознании Селии.

Выбор моря в качестве места назначения чисто для неё — как она должна была это истолковать?

Разве эта поездка не была предназначена для чистого прощания, чтобы оставить всё позади и закрыть эту главу в отдалённом, тихом месте?

Её мысли начали крутиться. Каждая вела к другой, нарастая, превращаясь в одно сомнение.

'Разве прощальную поездку можно назвать "поездкой для меня"? Если бы это было так, разве это не была бы поездка для нас? Или… я всё неправильно понимаю? Нет, это слишком оптимистично, не так ли?'

Она прокручивала в уме бесконечные сценарии, но не находила чёткого ответа.

Разочарованная, Селия повернулась, чтобы посмотреть на Иана.

"Ты хочешь что-то сказать?"

"Эм, да… У меня вопрос."

Набравшись смелости, она наконец озвучила вопрос, который мучил её сердце.

Если её опасения были верны, она уже приготовилась пережить боль. Если его ответ превзойдёт её ожидания, был шанс, что это принесёт ей радость.

"Почему мы приехали сюда? Я не спрашиваю, почему мы приехали к морю — я хочу знать… почему ты решил, что мы должны отправиться в эту поездку. Вот что я хочу спросить."

"Причина этой поездки…"

"Это… своего рода последняя поездка? Типа прощальной?"

"Одно могу сказать наверняка — это не последняя."

Это был не конец. Слова, которые она никогда не думала услышать, слетели с губ Иана, оглушив её.

Радость захлестнула её сердце, смешавшись с тревогой, что, возможно, она не заслуживает такого счастья.

Прежде чем она успела ответить, Иан продолжил, раскрывая цель поездки.

"Не знаю, помнишь ли ты, но когда мы были детьми, мы однажды говорили о будущем. Ты тогда всегда была слабой, и ты сказала, что хочешь путешествовать. Я помню, как беспокоился о тебе."

"Да… Тогда я глупо отчаянно хотела увидеть места, которые никогда раньше не видела."

Именно это любопытство привело их в лес, где Иан был серьёзно ранен — воспоминание, которое до сих пор смущало её.

Для Иана же те моменты были смесью романтики и ностальгии, драгоценным воспоминанием, которым он дорожил.

"Я до сих пор ясно это помню. Когда я беспокоился о твоём здоровье, ты сказала мне стать твоим рыцарем-хранителем, чтобы я мог тебе помочь."

"…Это смущает."

"Ты, возможно, так чувствуешь… но мне это не было неприятно."

"А?"

"В глубине души я на это надеялся. Я хотел путешествовать в места, где мы никогда не были, вместе с тобой — кем-то важным для меня."

Иан Волканов и Селия Уигнорон были детьми двух самых престижных семей в Империи Каллосс. И всё же они оба были одинокими, изолированными душами, которые не могли жить свободно.

Судьба Иана была извращена жестокими играми мира, разрушая его жизнь, в то время как Селия несла проклятие, унаследованное от её отца, герцога Уигнорона, живя в тени неизбежных страданий.

Море было символом этой общей тоски. В регионе, где они провели своё детство, не было побережья; они могли лишь представить его просторы по книгам и документам.

Хотя оба они с тех пор видели море по отдельности, будучи детьми, они обещали увидеть его вместе. Вот почему Иан выбрал это место.

"Вот почему я выбрал пляж Селон. Здесь тихо, вдали от людей. Везде людно, потому что сезон отпусков, и погода прохладная. Есть, конечно, места потеплее, но они не будут похожи на море."

Пляж Селон имел потрясающие пейзажи и, благодаря последствиям инцидента с зомби на территории Брукерс, оставался нетронутым и лишённым посетителей — преимущество для Иана.

"Так что мы приехали сюда. Я ничего не сказал, но… я с нетерпением ждал этого."

"С нетерпением ждал?"

"Да. Я говорю о поездке, которую я обещал с кем-то, кого люблю — путешествие в место, о котором мы мечтали в детстве."

'Кого-то, кого люблю.'

Одна эта фраза растопила все сомнения и страхи, которые она так долго носила в себе.

Селия думала, что получить любовь Иана было слишком много, чтобы надеяться. Она верила, что стоять вдалеке, лишь тайно наблюдая за ним, было единственным счастьем, которого она заслуживала.

'У меня всё ещё есть шанс.'

Слёзы навернулись и хлынули, прежде чем она успела их остановить.

Не говоря ни слова, Иан нежно притянул её голову, чтобы она легла на его плечо.

"Скоро будет очень много дел, поэтому я подумал, что мы совершим эту свадебную поездку заранее… Ты не против, верно?"

"Да… Я более чем не против."

Иан произнёс это с лёгкой улыбкой, а Селия ответила своей мягкой, сияющей улыбкой.

Они вдвоём сидели рядом на песке, безучастно глядя на бесконечные волны.

Только тогда Селия поняла истинную цель этой поездки.

'Я думала, что это конец… но это было не так.'

Это не было прощание. Речь шла о восстановлении того, что они потеряли.