Хейли Миллер.

Глава семьи Миллер, известной своим мастерством в магии проклятий. Когда-то её называли Мастером Меча и образцом для подражания мечников, но нынешнее её состояние было далеко от её прославленного прошлого.

Сидя в тускло освещённой комнате, излучающей удушающе-меланхоличную атмосферу, она неоднократно глубоко вздыхала.

Она потеряла счёт времени, сколько она находится в этом состоянии.

Она ушла из мира, выбрав жизнь в уединении.

Почему?

Причина была проста.

'После того, что я сделала… Могу ли я когда-нибудь быть прощена? Нет, ожидать прощения было бы слишком бесстыдно.'

Иан, когда-то её ученик, а теперь значительная фигура, командующая Империей.

Воспоминание о непоправимой ране, которую она нанесла ему, было грузом, который давил на неё.

Хотя финальная битва с Люцифером принесла некоторое утешение, это не означало, что она закончила искупление.

Она считала, что ей нужно загладить грехи, которые она накопила, вот почему —

'Я отказалась от должности главы семьи. Теперь я ничто.'

Она передала с трудом завоёванный титул главы семьи Миллер своему сопернику, младшему брату.

Но это была не единственная причина.

'Моя рука… в таком состоянии я больше никогда не буду владеть мечом.'

Потеряв свою доминирующую правую руку, можно сказать, что она потеряла всё.

Она также уволилась с должности инструктора в Ковчеге.

Теперь у неё ничего не осталось — ни чести, ни друзей.

Её губы горько скривились от её жалкого положения, когда —

Тук-тук!

Внезапный стук в дверь заставил выражение лица Хейли испортиться.

"Угх… Опять."

Вероятно, это были люди, посланные её братом, уговаривающие её уйти.

Время, оставшееся для операции по приживлению её руки, истекало, и они, вероятно, пришли настаивать, чтобы она действовала сейчас.

Сильно нахмурившись, она не могла не повысить голос.

"Я же сказала вам, я закончила! Перестаньте меня беспокоить и уходите!"

Её гневная вспышка эхом разнеслась по комнате, за ней последовало напряжённое молчание.

Как и ожидалось. После такого громкого предупреждения они сразу же убегут.

Почему они продолжали приходить, если потом собирались убежать?

"Я уже устала от их настойчивости, но на этот раз я наполнила свой голос маной. Этого должно быть достаточно в качестве предупреждения."

Как только она пробормотала себе под нос, пытаясь успокоить своё горящее раздражение —

"Эм… Инструктор? Мы не люди, посланные главой семьи."

"Этот голос…"

В тот момент, когда она поняла, что люди снаружи были не теми, кем она думала, её зрачки расширились от удивления.

Это был голос, слишком знакомый, чтобы забыть.

"Рейна?"

Вставая на ноги, она распахнула дверь — и они были там.

"Здравствуйте, Инструктор."

"Давно не виделись, Хейли."

Рейна… и Бьянка.

Увидев своих бывших учениц после такого долгого времени, Хейли Миллер почувствовала и радость, и замешательство.

"Что привело вас сюда…?"

* * *

"Что? Призрак бродит по поместью Волкановых?"

"Да, поэтому мы и пришли к вам, Инструктор. Поминальная служба Летиции через несколько дней, и мы обеспокоены, что призрак может причинить неприятности во время церемонии."

"Это правдоподобно. Призраки непредсказуемы."

Призраки — духи, которые должны были исчезнуть после смерти, но остались в мире между.

Некоторые становились призраками из-за неразрешённых обид, в то время как другие сопротивлялись исчезновению из-за своей огромной силы.

'Конечно, есть истории о духах, возвращающихся в средний мир в годовщину своей смерти, чтобы навестить свои семьи, но…'

На мгновение Хейли подумала, не вернулся ли дух Летиции на поминальную службу и не приняли ли его за призрака. Но она оставила эту мысль при себе.

'Этого не может быть. Конечно, нет.'

Бьянка Волканова.

Что она за человек?

Она была практически лидером анклава тёмных магов и знатоком духов. Если кто и мог отличить духа от призрака, то это она.

После окончания учёбы Бьянка вышла замуж за Иана и посвятила себя исполнению мечты своего отца. Она неустанно работала, чтобы собрать рассеянных тёмных магов по всему континенту для создания Магической Башни.

Хотя она официально не приняла эту роль, те, кто восстанавливал башни, уже считали её следующим Мастером Башни. Такие слухи дошли даже до Хейли, которая жила в уединении.

Суть была проста.

'Предполагаемый Мастер Тёмной Башни никак не может не отличить злобного призрака от безобидного духа.'

Если и было что-то, что Хейли знала о Бьянке, так это то, что она никогда не приняла бы дух Летиции Волкановой за призрака.

Путаница не имела смысла.

В поместье Волкановых несомненно обитал вредоносный призрак, и Бьянке нужна была помощь Хейли, чтобы незаметно устранить его.

В этот момент путь Хейли стал ясен.

"Что мне нужно делать?"

Пришло время действовать как наставник, которым она когда-то не смогла быть.

* * *

План Рейны и Бьянки был прост:

Если призрак намеревался причинить вред, он не стал бы беспокоить во время подготовки, а вместо этого подождал бы, пока поминальная церемония будет в полном разгаре. План заключался в том, чтобы патрулировать поместье утром в день церемонии, найти призрака и действовать.

'Как только призрак будет найден, Бьянка снимет вуаль, скрывающую его. В этот момент мы запечатаем его.'

Это был рискованный план — если бы они потерпели неудачу, церемония могла бы погрузиться в хаос. Но неудача не была вариантом.

С такой решимостью Рейна, Бьянка и Хейли приготовились и начали осторожно обыскивать поместье. Используя ману, чтобы скрыть своё присутствие, они двигались бесшумно.

Они только что закончили осматривать первый этаж и поднимались по центральной лестнице на второй этаж, когда —

"Эй, там! Вон он!"

"Что случилось? Из-за Иана?"

"Нет! Призрак в коридоре — идёт прямо рядом с Ианом!"

"Что?!"

Услышав, что призрак находится рядом с Ианом, все резко обратили на это внимание.

Хотя они ожидали, что призрак причинит неприятности в день церемонии, нападение на самого Иана было неожиданным.

Хотя Иан вряд ли пострадал бы, мысль о такой угрозе самому важному человеку в их группе была невыносима.

"Рейна, приготовься стрелять отсюда! Хейли, пойдём!"

"Х-хорошо!"

Бьянка собрала ману в руках и побежала по коридору, нарушая свою маскировку.

Вшух!

"А? Бьянка? Рейна? И… Инструктор?"

В этот момент Бьянка высвободила свою ману, чтобы снять вуаль, скрывающую форму призрака.

"А? Тот, тот человек…"

-… О.

"Бьянка… Ты здесь ради моей матери?"

"Свекровь?"

Летиция Волканова, мать Иана и свекровь Бьянки, стояла перед ними, глядя на них расширенными глазами.

Не только она была шокирована. Хейли, которая готовила свой ритуал запечатывания, замерла и повернулась, чтобы уставиться на Бьянку.

"Бьянка, призрак, о котором ты упомянула… это Летиция? Только не говори, что ты позвала нас запечатать того, кого должны чествовать на поминальной службе."

"Нет… ни за что. Ты хочешь сказать, что я приняла дух своей свекрови за призрака? Этого не может быть…."

Недоверчивые взгляды группы уставились прямо на Бьянку, как будто безмолвно спрашивая: "Что, чёрт возьми, происходит?"

Бьянка, так же озадаченная, почувствовала, как её сердце ёкнуло.

Как это могло произойти?

Неужели она, чёрный маг, не смогла отличить призрака от духа?

Когда она наклонила голову, совершенно не в силах понять ситуацию, детский голос нарушил напряжение.

"Мама! Вот ты где! Куда ты пошла? Мне было скучно ждать тебя!"

"Нелтарион?"

Держа в руках еду, приготовленную для церемонии, Нелтарион прицепился к её ноге.

Увидев бледное лицо Бьянки, Нелтарион с беспокойством посмотрел на неё.

"Мама, ты плохо выглядишь! Это потому, что ты не спала, верно? Поэтому я и дал тебе снотворное! Пойдём спать вместе!"

"Подожди, снотворное? Что ты имеешь в виду?"

Он дал ей снотворное? Когда он это сделал? Мозг Бьянки, казалось, застыл от непонятной последовательности событий.

Когда она оцепенела, Нелтарион выплюнул шокирующую правду.

"Да! Я положил его в воду, которую ты пьёшь каждую ночь перед сном! Я хорошо справился, верно?"

"Снотворное? Откуда ты его взял?"

"С твоего стола! Оно просто лежало там!"

"Стол… ни за что!"

Мысли Бьянки замелькали.

Снотворное на её столе? Могло ли это быть неудачным экспериментальным зельем?

'Я сделала это для Иана, когда он был переутомлён….'

То, что начиналось как план по созданию зелья для восстановления от усталости, превратилось в снотворное из-за ошибки. Бьянка оставила его на своём столе, совершенно забыв о нём.

Но действие зелья не ограничивалось лишь снотворным.

Оно пошло намного дальше.

'Если я правильно помню, это было лекарство с серьёзными побочными эффектами, которые временно нарушали когнитивные способности.'

Неужели он ей это дал?

Если так…

Может ли это гнетущее чувство, которое она испытывала в последнее время, также быть связано…?

Бьянка, чувствуя себя неловко при этой мысли, начала направлять ману, чтобы развеять странную энергию, окутывающую её тело.

Только тогда она смогла это увидеть.

'Этого не может быть…'

С её теперь ясным зрением, она могла видеть душу Летиции, явно.

Бьянка рухнула на пол коридора с глухим стуком.

"А? Мама, ты не можешь здесь спать! Ты простудишься!"

Голос Нелтариона донёсся до её ушей, но, к сожалению, он совершенно не дошёл до неё.

* * *

Спектральные проблемы, вызванные снотворным Нелтариона, к счастью, были решены без привлечения особого внимания.

Если бы слухи о призраке, бродящем по особняку, распространились, это могло бы задержать подготовку к церемонии. К счастью, всё было улажено достаточно незаметно, так что домашний персонал оставался в неведении.

Было некоторое волнение по поводу повторного появления Хейли Миллер, которая когда-то оставила свою должность главы семьи, чтобы жить в уединении.

Однако реакция была не более чем бормотанием: "Неужели она здесь?"

Помимо этого, серьёзных проблем не было.

Это позволило насладиться редким спокойствием.

"Ритуал наконец-то закончен?"

Иан, который несколько мгновений назад был переполнен бесчисленными рукопожатиями, теперь мог расслабиться. С балкона он рассеянно смотрел на потемневшее ночное небо.

Он наблюдал за процессией карет, покидающих особняк, потягивая напиток, используя рассеянные огни в кромешной тьме леса в качестве утешительного фона.

"Это как смотреть на звёзды, рассыпанные по небу."

Тук!

"Ах… Иан?"

"Хм? Профессор Хейли?"

Застигнутый врасплох, Иан заметил Хейли, её лицо покраснело, она безучастно смотрела на него.

Её неровные шаги и то, как она прислонилась к стене, наводили на мысль, что она выпила и вышла на балкон, чтобы подышать свежим воздухом, только чтобы встретиться с Ианом.

Вшух!

Поняв, что её заметили, Хейли быстро отвернулась от него, как будто показала что-то, чего не должна была.

"Ах… это, эм…"

'Она пытается скрыть свою ампутированную руку?'

Её лицо краснело с каждой секундой. Её случайные взгляды назад намекали, что она хотела уйти, но её тело оставалось застывшим, как будто не желая подчиняться.

Она казалась напряжённой.

Иану не было необходимости усугублять ситуацию острыми вопросами типа: "Почему ты здесь? Как твоя рука?"

В этой ситуации было только одно, что нужно было сказать.

"Пойдём, насладимся ночным видом вместе. Такие возможности не часто выпадают."

Не переводя на неё взгляда, Иан сохранял спокойный и невозмутимый тон, рассеивая неловкость.

Поняв, что Иан не особенно обеспокоен её присутствием, Хейли наконец смогла двинуться.

Сохраняя уважительное расстояние, они оба прислонились к перилам, глядя в ночь.

Сколько длилось молчание?

В тишине можно было услышать слабый стрекот лесных насекомых.

Затем Хейли нарушила молчание.

"Прости меня, Иан."

"За что именно?"

"За многое… Но больше всего я сожалею, что не доверяла тебе."

Это были слова, которые она всегда сдерживала, не хватало смелости сказать. Теперь они вырвались наружу.

В то же время её эмоции начали волноваться.

"В тот раз… В начале семестра, когда ты убирался в разрушенном классе, ты говорил о наставнике, который научил тебя драться кулаками."

"Да, говорил."

"Стыдно признаться, но тогда я не поняла значения твоей истории."

Она предполагала, что это означает, что Иан больше не нуждается в ней, что он нашёл лучшего учителя.

Но оглядываясь назад, слова Иана имели более глубокий смысл.

Его бывший наставник, хотя и не был исключительно опытным или известным, был тем, кто по-настоящему заботился о своём ученике.

У Иана был наставник, обладавший теми самыми качествами, которых самой Хейли не хватало. И всё же, даже не пытаясь понять причины Иана, она оставила его.

"Когда я осознала правду, я подумала, что уже слишком поздно что-то исправлять между нами. Нет, мне было страшно. Что, если ты не простишь меня, даже если я извинюсь?"

Есть поговорка: 'Лучшее время для действия — это когда ты понимаешь, что опоздал.'

И ещё одна: 'Знать, что опоздал, но ничего не делать — это худшее из всех действий.'

Несмотря на то, что эти слова глубоко засели в её сердце, и зная, что это может быть её единственный шанс наладить отношения со своим бывшим учеником, Хейли выбрала худший вариант: избегание. Трусливое отсутствие мужества заставило её убежать.

"Тот факт, что я убежала, потому что боялась, что ты меня не простишь… что я бросила тебя, того, кому больше не к кому было обратиться, и вбила гвоздь в твоё сердце… Я так сильно об этом жалею."

Она бежала до самого конца. Хотя в конце концов она набралась смелости, чтобы помочь Иану, этого было недостаточно, чтобы очистить её совесть, или так она считала.

После всех мучений, которые она ему причинила, один акт помощи никак не мог очистить её совесть.

Поступки, которые она совершила, были бременем, которое она будет нести до конца своей жизни.

Вот почему —

"Если ты этого хочешь… Я больше не буду показываться тебе на глаза."

Хейли оставила свою с трудом завоёванную должность главы семьи и решила не восстанавливать руку, потерянную в битве.

Для неё потеря правой руки была искуплением за её накопленные грехи. Если Иан не мог простить её, она чувствовала себя недостойной исцелить её.

Закончив говорить, Хейли крепко сжала губы.

'Вот и сказала наконец-то…'

Сожаления, которые она копила из страха, выплеснулись потоком.

Теперь осталось только дождаться ответа Иана.

Конечно, она не питала больших надежд. Причина, по которой она искала его на этот раз, заключалась в том, чтобы извиниться и попрощаться с ним навсегда.

'Он всё равно меня не простит.'

Хейли успокоилась, ощущая прохладный ночной бриз и закрывая глаза.

"Я прощаю тебя."

"…Я так и думала. Стоп, что?"

Слова, которые она никогда не думала услышать, слетели с уст Иана, и её глаза расширились от неверия.

Простить её? Конечно, она, должно быть, ослышалась.

"Иан… можешь повторить это?"

"Я сказал, что прощаю тебя. На самом деле, я сам собирался тебя найти по этому поводу."

"Прощаешь меня… почему…?"

Хейли смотрела на него, явно не в силах понять.

Она считала свои действия непростительными. В битве с Люцифером она сражалась, словно бросая свою жизнь. Травма, лишившая её правой руки, была получена именно в той битве.

Иан мог понять её чувства. Однако он не собирался игнорировать её из-за её прошлого.

'Раны, которые она мне нанесла, давно притупились.'

Его страдания из-за её действий были стёрты ударом, который он нанёс Люциферу. Даже если бы этого не произошло, Иан всё равно принял бы её.

Тот факт, что Хейли, которая слишком боялась даже извиниться, была готова рискнуть своей жизнью, чтобы помочь ему, означал, что она признала свои ошибки.

И этого было достаточно.

"Я прощаю тебя. Так почему бы тебе не отпустить бремя, которое ты несёшь? Тебе также следует вылечить руку. Поскольку святая Глендия здесь, это не займёт много времени."

"Это… правда нормально? Что ты меня прощаешь?"

"Ну… если тебе не по себе, потому что это кажется слишком легко, тогда ты можешь загладить свою вину, помогая мне с этого момента, не так ли?"

Иан протянул руку с лёгкой улыбкой. Хейли, на грани слёз, крепко сжала её.