Чавк... Чавк...

На стуле сидел ребёнок и ел схваченный им пирог.

Всё лицо было в креме, а она продолжала есть.

Но это лишь образ, не более.

Она одна из девяти сестёр, что правят городом-лабиринтом, Морган Ле Фей.

Этой волшебнице было уже больше ста восьмидесяти лет.

Чавк...

Морган продолжала есть с серьёзным выражением, не соответствующим её внешнему виду.

К пирогу никаких претензий не было. Его приготовил кондитер, специально выписанный из западной страны. Для приготовления использовали редкую чёрную чернику, что росла лишь в подземелье, ягоды кислые, но вместе со сливками вкус получался непревзойдённым.

Тревожило её другое.

Сейчас её припёрли к стене.

Нет, не только её. Можно было сказать, что весь город-лабиринт погряз в кризисе.

Экономика города только ухудшалась.

Даже городской бюджет уже трещал по швам.

И дело было в «Пандемониуме».

Из-за того, что все мертвецы обратились в нежить, они заполонили подземелье, из-за чего экономика города пошла под откос.

Когда город полностью остановится — вопрос времени.

Так придётся обратиться к неприятным личностям из торговой гильдии. Именно им девять сестёр не могли позволить вмешаться в дела управления городом.

Конечно же Морган не сидела без дела. При поддержке гильдии они дважды отправляли карательные экспедиции и пять раз исследовательские в подземелье.

Но всё заканчивалось провалом. Опытные исследователи пополняли ряды мертвецов.

Чавк...

Больше неудачи недопустимы. Потому готовиться надо тщательно.

И для этого есть четыре наиболее важные задачи.

Во-первых «церковь».

Своими молитвами они должны очистить нежить и не позволить падшим товарищам восполнить ряды врага.

У «храма» были обязательства. Они дадут сотню людей. Это их обязанность, которой уже четырнадцать лет. Их долг — упокоение усопших. Встать против толпы нежити для них вопрос чести.

Чавк...

Дальше «исследователи».

Карательный отряд — сложная составляющая. Минимум надо триста человек.

Если гильдия наберёт людей, то проблем не будет. Безработные исследователи тухнут от безделья. Если им заплатить как следует, они сделают всё, что им прикажут.

Но при том, что экспедиционная армия обосновалась на четырнадцатом этаже, нужны люди с минимум двумя «символами навыков», ветераны. Чтобы нарастить силу, скорее всего придётся обучать людей.

Чавк...

Третья задача.

«Святое оружие», способное уничтожить нежить, очень важно обеспечить всех людей снаряжением.

— ... Юная госпожа Морган, — старый дворецкий Игорь за спиной нахмурился и дал совет. — Простите за дерзость, но такое количество сахара всё равно, что яд.

— Никакая я уже не юная госпожа.

Властную волшебницу Морган, правившую в городе-лабиринте лишь он называл юной госпожой. С одной стороны было приятно, а с другой не очень.

— В таком случае у вас возраст «чаепитий».

— ...

Морган надулась, девушка недовольно смотрела на Игоря и тянулась к чайному столику. Она схватила пирог и демонстративно потянула его ко рту. Пережевав, проглотила, после чего сказала:

— Нет-уж.

— ... Прискорбно.

Игорь болезненно покачал головой и вздохнул.

В дверь постучали, и слуга в спешке принёс письмо на серебряном подносе.

— От торговой гильдии.

— По поводу святого оружия?

— Снижают сумму на десять процентов от прошлого предложения.

— Пусть подавятся. Я даже за полцены не куплю.

— Госпожа «Белоснежка» дала схожий ответ, — сказал Игорь, взяв другое письмо.

Торговая гильдия разослала письма всем девяти сёстрам.

В этом вопросе сёстры уже достигли взаимопонимания.

— Ох уж эти торгаши. Ведут себя так, будто ничего не происходит, одни беды с ними.

У торговой гильдии добро только на лице нарисовано.

Они не собираются помогать, это очевидно. Даже нехватка святого оружия вызвана тем, то они начали скупать его.

Сумма была огромной, заменить предметы было сложно, и количество не соответствовало запросам.

Торговая гильдия была не заинтересована в разрешении вопроса «Пандемониума».

Их главная цель — контроль над городом. Они хотели заполучить золотую жилу в виде подземелья. Продолжая преследовать свою цель, они готовы пожертвовать парой конечностей.

Но так просто поводья из рук она не выпустит.

Конечно же Морган продолжала скупку святого оружия.

Но доверять она могла лишь торговцам, которых хорошо знала. И только она обещала поставить всё раньше назначенного срока.

Потому сейчас женщина могла лишь ждать отчёта.

— Скучно.

Морган продолжала есть пирог.

Держась за подлокотники стула, она дёргала ногами, видя хозяйку в таком неприглядном виде, дворецкий хотел что-то сказать, но не стал.

— А каких-нибудь интересных новостей не было?

— Не могу судить, будет ли вам интересно, но вот донесение от гильдии, — взяв очередное письмо, сказал Игорь.

— Похоже стала известна личность исследователя «Поступь смерти». Она раскрыла себя в таверне «Земляной дракон, смотрящий на солнце».

— ... Хо.

«Поступь смерти» очень важный в закулисных играх человек. Она сестра помощника герцога Калигулы, который имеет отношение к «инциденту во время экспедиции». Чтобы найти пропавшего брата, она стала исследовательницей и отправилась в лабиринт.

— Но почему сейчас?

— Кажется она ищет товарищей.

— Что за глупый ребёнок, так она лишь привлечёт больше недовольства.

Многие недолюбливали людей, связанных с «инцидентом во время экспедиции», что послужил причиной «Пандемониума». Пусть она не была связана напрямую, кто-то может выплеснуть свою неприязнь на неё.

— Нет. Думаю, её радушно примут.

— Хо.

— Она хорошо проявила себя в качестве авантюристки, и желание очистить брата воспринялось положительно. К тому же она составила карту аж до четырнадцатого этажа.

— Умно.

— Верно.

Но может оно и к лучшему.

Когда будет собираться карательная экспедиция, она должна быть её символом.

Но пока не время. Нехорошо, что она так выделяется. Ещё есть и священники. Если девушка сама пойдёт разбираться с «Пандемониумом», весь план может рухнуть.

Может она излишне беспокоится, но возможно понадобится отсечь эту руку.

— Так что, нашла она товарищей?

— Пока нет.

— Тогда может предложить присоединиться ей группе Денеб и Дебры.

— Не угрозой, а как ваш настоятельный совет.

— Без разницы.

В дверь постучались.

Слуга принёс новые донесения.

— Похоже сегодня много новостей.

— Именно так.

— И всё же. Серьёзных проблем ведь нет.

Морган вздохнула.

Она стёрла с лица крем пальцем и облизала его.

Когда её что-то раздражало, она могла съесть сразу два пирога. Так ей нечего будет есть во вторую половину дня. Но если она попробует съесть больше трёх в день, дворецкий наложит запрет на еду.

— Юная госпожа, — Игорь любезно протянул ей письмо. — Похоже госпожа Айне Клайне возвращается.

— Что? Давай сюда, — Морган соскочила со стула и потянулась.

Она ждала хороших новостей.

Это было письмо от её подчинённой, даже если она не прочитает его, всё равно поймёт, что её запрос на святое оружие выполнен. Отвратительным почерком было написано: «Товар готов. Возвращаюсь».

— И всё же она смогла столько всего купить.

— А я не покупала!

Раздался голос и дверь отворилась.

Слуга пытался остановить непрошенную гостью, но она шла вперёд.

Это была загорелая женщина. Голова её была замотана в ткань, на ней было платье жительницы пустыни, и она только что вернулась домой.

Старая подруга Морган — Айне Клайне.

— Ты вернулась. Я ждала тебя.

— Вот и я, моя милая госпожа.

Айне Клайне поклонилась, взяла за руку Морган и поцеловала её.

— Ты рано, ещё и сказала, что не купила всего.

Женщина обещала, что купит всё.

Надо было в первую очередь уладить дела с поставщиком.

Ради своей цели она могла даже пойти на ограбление. И если бы её схватили, это могло принести определённые проблемы.

— Не смотри так сурово. Я не сделала ничего предосудительного. Все предметы добыты в западном подземном лабиринте.

Речь шла о подземелье в юрисдикции западной страны.

Если там попадается святое оружие, его ни к чему покупать. Так они могли действовать, никак не взаимодействуя с торговой гильдией.

Однако же скорость сбора там была ужасной. Так можно было собирать годами.

А женщине заказали предметов на пять сотен человек.

Должна быть какая-то уловка.

— На нижних уровнях есть старый собор. Если погрузить предмет в источник, он становится освящённым.

— ...

— Что такое, Морган, ты чего поникла?

— ... Ну знаешь, Айне.

Морган и самой приходилось слышать об этом. В старом соборе существует «благословенный» источник. Только эффект был временным. Когда действие закончится, неизвестно, оно могло длиться лишь полдня.

Возможно добытые ей вещи уже стали простым оружием и бронёй.

И для города-лабиринта всё кончено...

Видя реакцию Морган, Айне хмыкнула:

— В моём магазине есть такой предмет, эффект уже три года держится, — уверенно заявила женщина, продолжая улыбаться.

— Уэ?.. Даже так?.. Однако... Погоди-ка...

— Эти предметы можно использовать для «охоты на демонов». Так даже магические предметы не нужны. И когда нежити не станет, их можно просто сломать.

— ...

Женщина была права.

Можно было использовать всё это для карательной экспедиции. Им лишь нужны предметы, которые позволят достичь цели. В первую очередь было необходимо разобраться с «Пандемониумом», а остальное уже не важно.

Так что магический это предмет или нет, не важно.

— А-а-а-а-ах... — Морган очень глубоко вздохнула.

Эта тёмная эльфийка всегда была такой.

Казалось, она несёт одни проблемы.

Но на деле она была очень разумна, и не оставляла места для сожаления. Как аферист или боксёр, не позволяющий себе ни одной ошибки, или как канатоходец, находившийся на хлипкой верёвке, таким она была торговцем.

— Вообще это вполне в твоём духе, — сказала Морган.

— Приму это как похвалу, — Айне улыбнулась, показав белые зубы.

Вообще это не было похвалой.

Значит дальнейшим вопросом будет перевозка оружия.

Чтобы доставить всё это, нужны десятки повозок. Надо было как-то всё это оправдать, чтобы торговая гильдия ни о чём не узнала.

— И где всё находится?

— Здесь.

Айне бросила на стол предмет.

Это была старая кожаная сумка.

— Это...

— «Волшебная сумка».

Морган доводилось её видеть.

Именно с ней женщина ходила, когда была исследовательницей.

Это был магический предмет с огромным пространством внутри, туда можно был положить всё что угодно.

Похоже даже всё это оружие вместилось.

— Что ж, моя милая госпожа, была ли моя работа полезна для тебя?

— Отлично справилась. Я обниму и поцелую тебя за это.

— Если ты обратишься в лягушку, ничего не выйдет, так что давай воздержимся. Есть кое-что другое, что я хочу.

На лице Морган появилась улыбка.

Её работа была выполнена. Ещё и бизнес торговой гильдии может лопнуть как мыльный пузырь. Думать об этом было довольно приятно.

— Хорошо. Ты получить то, чего желаешь.

* * *

— Наконец-то.

— Хм. Жаль торговую гильдию, но надо двигать план вперёд. Пусть гильдия собирает людей... Ах, сколько дел. Надо было столько ждать, и вот свершилось, но почему-то это в тягость. Мне начинает казаться, что скучать и есть сладости каждый день не так уж и плохо.

— Если вы заняты, юная госпожа, уцелеет больше пирожных на вашем столе.

— М? Что ты сказал?

Морган недовольно уставилась на него, и старый дворецкий посмотрел в никуда, будто не понимая, о чём речь.

Конечно же он всё верно говорил.

Оставалась единственная цель.

Им нужен «оценщик». К тому же опытный.

Человек со знаниями о магических предметах и хотя бы с двумя «символами навыков».

Но такие люди были редкостью. У оценщиков были богатые познания, но сами они ходили в подземелье редко.

Потому выбор был очень сложен.

В результате исследований они установили, что причиной «Пандемониума» был предмет, который достал сбежавший герцог Калигула. «Музыкальная шкатулка мёртвых». Даже сейчас она находится где-то в подземелье, разнося проклятье.

Из неё разносилась «Рапсодия Пандемониума», она обращала мертвецов в нежить, заставляла нападать на живых и до сих пор продолжала создавать ходячих мертвецов.

Шкатулку надо было найти и остановить.

Но обращаться с проклятым магическим предметом могло быть непросто. При попытке сломать или остановить всё могло стать ещё хуже. Потому нужен был оценщик, проверить магическую цепь шкатулки и в худшем случае лично разобрать.

Сейчас было три кандидата.

Первый «Нержавеющий ледокол», старый торговец Баттакул. Вот только исследователем он был уже давно. Ходить без трости он уже не мог.

Второй была приходившая к ней Айне Клайне из магазина «Времена старых добрых магов». Но так как она и без того была занята, не хотелось нагружать её ещё сильнее. И ещё больше не хотелось задолжать ей ещё сильнее.

И последним был её молодой ученик. Морган была в курсе его способностей, но скорее всего это было невозможно. Он уже давно ушёл из исследователей. К тому же учитель этого просто не позволит. Женщина о нём заботилась. И подвергать опасности она его не собиралась.

— ...

Скорее всего в этом деле Морган придётся положиться на торговую гильдию. У них есть несколько людей, способных выполнить эту работу. Если они будут вести переговоры, «святое оружие», которое к ней только попало, станет отличным козырем.

— ... Юная госпожа.

— Ещё новости?

— Нет, пришло время «послеобеденной чайной церемонии», — сообщил Игорь, достав карманные часы. — Если опоздаете, сестра будет вас отчитывать.

— ...

Чайной церемонией это только называлось. На деле ничего милого в этом не было.

Это была регулярная встреча руководства города-лабиринта. Девять сестёр, которым уже было за сотню (как бы они ни выглядели), решали судьбу города, проводя совещания. Иногда ругались, иногда дрались, а иногда пускали друг против друга магию.

Это было в тягость, но никто не прогуливал.

— И что будет сегодня к чаю?

В этот раз угощает госпожа Денеб...

— Хо, яблочный пирог.

— ... Однако вы и так за сегодня съели много сахара.

— Помолчи.

Правитель города-лабиринта не могла насладиться тем единственным, что любила.

— Что ж, надо идти. На чаепитие волшебниц!

Дворецкий вытер лицо Морган платком, после чего она слезла со стула.

Идентификационная карта «волшебная сумка» (не продаётся)

«Женщине с девяноста девятью волосами, посвяти пятнадцать тысяч двести семьдесят пять капель крови, влияние на мир — шестьсот миллионов восемь тысяч пятьсот семнадцать капель синего моря связаны, распущены, объединены и закрыты, окно часового тумана».

Вы ведь знаете сказку «Приключения Джим Джека». В ней есть такая же «волшебная сумочка». Не важно, какой предмет большой и тяжёлый. Туда влезало всё, сумка не растягивалась и не становилась тяжелее. Внутри неё может быть целое озеро, пшеница, которой можно кормить город весь год, и столько камней, что остановят любой потоп.

Очень важно иметь возможность переносить много вещей во время изучения подземелья. В тавернах часто можно услышать жалобы: «Вот еды не хватило», да «так и не нашлось места для найденных предметов». В зависимости от того что и сколько вы возьмёте с собой, меняются шансы на выживание, в зависимости от того, сколько вы сможете забрать с собой предметов, изменится результат. Этот магический предмет предназначен для тех, кого волнуют эти вопросы.

Качество товаров делится по рейтингу. В предмет плохого качества влезет комод, без маркировки — шкаф, хорошего качества — целая комната. Между прочим в любимую сумку моего учителя может войти целый особняк. Вообще не стоит доверять всему, что она говорит, но если это правда, то предмет точно роскошного качества.

Такие вещи довольно редки, но будьте осторожны, ведь существуют ещё и «проклятые сумки». Положите маленький камень, а по весу будет как гора, положите предмет на хранение, а он просто может исчезнуть. Если достанете такой предмет в подземелье, не убирайте туда вещи.

* * *

— Ах, наконец я вернулась в свой милый дом. А чем же занимается мой дорогой ученик?

Вот так хозяйка магазина «Времена старых добрых магов» Айне Клайне вернулась домой после долгого путешествия.

Так было положено начало «охоты на демонов».

Битва за судьбу исследователей и города-лабиринта будет поведана в другой раз.